Шэнь Цин провозился в одиночестве целый день, прежде чем полностью убрать три му духовных полей. Итоговый сбор составил два ши и одно доу – до обязательной нормы в три ши явно недоставало.
К счастью, в закромах горшечной обители хранилось немало простого риса, которым удалось восполнить нехватку.
Если уж на делянках Шэнь Цина наблюдалась такая картина, то говорить о результатах Лю Юэ и Ли Дачжу и вовсе не приходилось: их общие сборы не дотягивали даже до двух ши на человека.
Спустя два дня управляющий Ху Тай должен был явиться к ним за оброком, и последствия невыплаты были слишком очевидны.
Заметив, как Лю Юэ покинула пределы участка и куда-то направилась, Шэнь Цин лишь мазнул по ней взглядом.
Задерживать внимание на чужих делах он не стал.
Глядя на заветные три ши собранного риса, Шэнь Цин облегченно выдохнул.
Остатки сжатых стеблей должны были сами превратиться в пыль за пару дней, так что в дополнительной уборке они не нуждались.
Эти дни выдались спокойными: за исключением небольшой вылазки в аптечный сад по призыву старшей сестры Чжао, Шэнь Цин безвылазно сидел в горшечной обители, совершенствуя мастерство.
С момента его появления в секте Цинъя прошло три месяца, хотя внутри магического артефакта утекло уже больше десятка лет.
Шэнь Цин чувствовал: до заветного прорыва на первый слой Закалки Ци оставался всего один крохотный шажок.
Зажегши очередную часовую свечу, он приготовился единым духом преодолеть этот рубеж.
Тело юноши окутало мягкое зеленоватое сияние – это Искусство Вечной Зелени циркулировало по сосудам.
По мере того как оплывал фитиль, свечение становилось всё ярче, и вскоре Шэнь Цин полностью скрылся внутри зеленого кокона.
Грудь его ходила ходуном от переполнявших чувств.
Ему наконец покорились внутренние меридианы, открыв свободный ток энергии по большому кругу обращения. Это значило, что он ступил на путь истинной практики, обретя первую ступень Закалки Ци.
Медленно приоткрыв глаза, Шэнь Цин обнаружил на ладони сгусток едва заметной дымчатой ци нежно-зеленого оттенка.
Внутренняя энергия каждого практика имела свой оттенок, напрямую зависящий от избранного им руководства.
Поскольку Шэнь Цин постигал высшее учение Искусства Вечной Зелени, принадлежащее к стихии дерева, проявившаяся ци отвечала его природе.
Вглядываясь в крошечный комочек энергии на ладони, он не мог усмирить бурю в душе.
Простой рыбацкий сын из низов поднялся по ступеням бессмертной стези – воистину, прихотливы изгибы судеб.
С этого дня он пойдет вперед, прокладывая собственную дорогу.
Отрешившись от посторонних дум, Шэнь Цин прислушался к переменам в теле.
Помимо обретения собственной ци, у него пробудилось духовное чутье. С его помощью теперь можно было ощущать окружение, пусть радиус восприятия пока и не превышал нескольких чжанов.
Следом юноша попытался сотворить Технику Облака и Дождя вкупе с Техникой Золотого Света. Оба заклинания относились к самым базовым и низшим по рангу, а потому дались ему без особого труда.
Он уже полностью овладел ими.
Техника Облака и Дождя не годилась ни для чего, кроме полива полей, но вот Техника Золотого Света вполне подходила для стычек: уплотненная перед грудью, она служила щитом, а выпущенная наружу – превращалась в грозное оружие.
Правда, на первом слое Закалки Ци сияние золотого щита выглядело донельзя жалким, но для работы на духовных наделках этого хватало с избытком.
Мощь заклинаний напрямую зависела от уровня развития: с ростом базы культивации крепла и магия.
Перешагнув порог Закалки Ци, Шэнь Цин отчетливо ощутил у себя внутри затаившуюся пилюлю ядовитого червя – мину замедленного действия, способную в любой момент лишить его жизни.
Эта мысль тяжелым камнем ложилась на сердце.
Ему следовало как можно скорее заполучить Метод Взращивания Каналов Синих Облаков и передать его седобородому монаху в сером баланхоне, дабы выторговать себе право на жизнь. И хотя тот пообещал дать ему три года срока, затягивать не стоило: потеряв интерес к методу, серый монах вмиг избавится от ненужной больше пешки.
Кроме того, нужно было срочно копить собственные козыри на случай, если старик решит нарушить слово.
Часовая свеча догорела и погасла.
Шэнь Цин шагнул за порог горшечной обители.
Сегодня управляющий Ху Тай должен был совершить обход вместе со свитой, а потому стоило заранее подготовиться к приему оброка.
Вскоре показался и сам Ху Тай. Рядом с ним семенила Чжоу Мэйэр в сопровождении двух верных подручных.
─ Ну что, Шэнь Цин, каков нынче урожай? Сумел наскрести три ши?
На лице управляющего по-прежнему играла елейная улыбочка.
Затем он добавил: ─ Впрочем, если не хватило, не беда. Можешь обратиться за помощью к нашей уважаемой госпоже Чжоу.
Чжоу Мэйэр тоже улыбнулась, явно ожидая ответа.
В ее глазах ученик со слабейшим духовным корнем ста каналов попросту не мог собрать требуемый объем низшего риса.
Шэнь Цин мысленно усмехнулся. Ху Тай и Чжоу Мэйэр спелись в своем стремлении обдирать забортников до нитки, не давая тем шанса выпрямиться. Не будь у него горшечной обители, эти стервятники давно обобрали бы его до костей.
Юноша слегка поклонился.
─ Благодарю управляющего Ху и госпожу Чжоу за участие, но я заранее подготовил ровно три ши.
Оба собеседника на мгновение замерли.
─ Собрал-таки три ши? – с недоверием переспросил Ху Тай.
Шэнь Цин утвердительно кивнул.
Ху Тай кивнул телохранителям, и те немедленно шагнули вперед, чтобы проверить вес мешков. Ровно три ши.
Управляющий зачерпнул пригоршню зерна, намереваясь придраться к дурному качеству и сбить вес, однако, сколько ни вглядывался в рисинки, изъянов обнаружить не смог.
К счастью, Шэнь Цин подстраховался: лучший рис, выращенный в горшечной обители, он уложил самым верхним слоем специально на случай подобных придирок.
Ху Тай поднял глаза на юношу:
─ И всё это выросло на твоих трех му земли?
Шэнь Цин не стал прямо отвечать на вопрос, обронив лишь: ─ Как управляющему известно, я в последнее время помогаю старшей сестре Чжао с пробами пилюль...
Он оборвал фразу на полуслове, предоставляя Ху Тайю и остальным самим додумывать нужное.
На лице управляющего мелькнуло понимание: он решил, что рис одолжила старшая преемница Чжао Юй, а потому продолжать придирки стало себе дороже.
─ Вот оно что, – протянул он.
Одним взмахом руки Ху Тай забросил мешки с рисом в собственный пространственный мешочек.
Задерживаться у двери Шэнь Цина он не стал и сразу направился к хижине Лю Юэ.
Собрание уже заканчивалось, когда Шэнь Цин, собираясь прикрыть дверь, заметил у дома соседки знакомую фигуру – то был Чжан Юаньхун, прибывший с ними из Юньхэ.
Поразмыслив секунду, юноша сразу догадался о планах Лю Юэ.
Собрать три ши она точно не могла, а поскольку управляющий Ху давно положил на нее глаз, ей грозила неизбежная расплата. Единственным способом защититься было выставить против него кого-то влиятельного, например, притащить Чжан Юаньхуна для прикрытия.
В конце концов, Чжан Юаньхун теперь носил одежды внешнего ученика, стоя на ступени выше простого забортника. Каким бы начальником ни числился Ху Тай на полях, он оставался лишь слугой, не смеющим бесчинствовать перед лицом полноценного внешнего ученика.
Надо признать, ума Лю Юэ было не занимать.
Чжан Юаньхун тоже заметил Шэнь Цина и махнул ему рукой, подзывая ближе.
Поначалу Шэнь Цин не хотел мешаться, но, вспомнив, что они земляки, решил последовать за процессией Ху Тая к дому девушки. Худые или хорошие, земляческие узы кое-чего стоили, а ссориться с Чжан Юаньхуном он не собирался, предпочитая поддерживать видимость приличных отношений.

Комментарии

Загрузка...