Тот самый средних лет внешний ученик невольно расхохотался.
─ Младший брат, не изволь шутить, – произнес он. – На моем прилавке что прием, что продажа – всё начинается строго от одного доу.
Пока он говорил, между пальцев его мелькнуло зернышко духовного риса, которое тот протянул Шэнь Цину.
─ Коль скоро младший брат так искренне интересуется средним сортом духовного риса, я подарю тебе одно зерно, считай это залогом доброй связи между нами.
Зовут меня Ван Цинь, я состою внешним учеником. Ежели впредь ты надумаешь сбывать духовный рис, смело приходи к моей лавке.
Нынче такой же духовный рис низшего качества, как у тебя, идет по одному куску низшего духовного камня за доу.
Если же у младшего брата сыщется отборный духовный рис среднего качества, то за одно доу я готов отдать десять кусков низших духовных камней.
Ван Цинь вовсе не презирал Шэнь Цина, однако и помыслить не мог, будто этот ученик-забортник способен раздобыть рис среднего качества.
Духовным рисом среднего качества владели лишь внутренние ученики, ученики-старшие преемники да прочие сильные мира сего в пределах секты. Не будь он сам занят торговлей зерном ради духовных камней, разве довелось бы ему вообще соприкасаться с таким рисом, не говоря уж об учениках на черных работах.
Шэнь Цин, разумеется, отказываться не стал.
Посади он зернышко среднего сорта в горшечной обители, в будущем оно обернется тысячами, а то и десятками тысяч ши.
─ Благодарю старшего брата Вана. Мое имя Шэнь Цин, и впредь я непременно вернусь в твою лавку для торговли духовным рисом.
Внешний ученик Ван Цинь тихонько забормотал себе под нос:
─ Шэнь Цин... И почему это имя кажется мне до боли знакомым?..
Спустя мгновение на его лице проступило выражение внезапного озарения.
─ Ах, так это младший брат Шэнь.
Слышал я, старшая сестра Чжао в последнее время использует младшего брата Шэнь для испытания пилюль. Должно быть, эти зерна – её щедрая награда?
Шэнь Цин мысленно выругался за неосторожность. Имя его в секте гремело пусть и сомнительной славой, но всё же было на слуху, а потому его легко могли узнать. Ему следовало бы промолчать о своем подлинном имени.
На вопрос Ван Циня Шэнь Цин ответил уклончиво.
То, что его привлекала к варке пилюль ученик-старший преемник Чжао Юй, служило отличным прикрытием: впоследствии это позволяло найти вполне разумное объяснение и продаже духовного риса, и возможному прорыву на этап Закалки Ци.
Видя, что Шэнь Цин молчит, внешний ученик Ван Цинь счел это за молчаливое согласие.
Шэнь Цин не смел дольше задерживаться, опасаясь, что излишние разговоры породит новые бреши в его легенде.
─ Прошу старшего брата Вана сохранить в тайне моё дело с продажей риса, – произнес он, бережно пряча драгоценное зернышко и отвешивая низкий поклон.
Ван Цинь кивнул в ответ:
─ Не беспокойся, младший брат Шэнь.
Попрощавшись с ним, Шэнь Цин направился к другим рядам за часовыми свечами.
Стоили они недорого – всего по одной щепотке духовного песка за штуку, причем за один низший духовный камень можно было приобрести целую сотню. Однако Шэнь Цин взял лишь девяносто штук. Оставшиеся десять щепоток песка он решил потратить на покупку десяти вёдер воды, чтобы приберечь их в горшечной обители для полива будущих посевов.
Сложив девяносто часовых свечей в потертый конопляный мешок и еще немного побродив по рынку, Шэнь Цин перевалил через высокую гору и вернулся в свое жилище.
К моменту его возвращения небо уже заволокло тьмой, и на пути ему почти не встретились другие ученики-забортники.
Заперев двери и окна накрепко, Шэнь Цин унес все девяносто свечей внутрь горшечной обители.
Там он взял горсть
плодородной почвы и аккуратно завернул в нее зернышко духовного риса среднего качества.
Поездка на рынок пика Сюаньянь принесла немалый улов и изрядно расширила его кругозор.
И все же человеку необходимо бывать в свете.
Шэнь Цин собрал урожай риса, посаженного накануне, и тут же заложил новую партию.
Завершив все хлопоты, он погрузился в медитацию прямо в горшечной обители.
Усилия приносили плоды: каналы его истонченных меридианов очистились и расширились уже на шесть десятых. Если потратить еще немного времени и полностью пробить путь между меридианами и даньтянем, он сможет беспрепятственно втянуть ци внутрь тела, преодолеть порог первого слоя этапа Закалки Ци и сделаться истинным практиком.
Прошла ночь, но внутри горшечной обители миновало почти два месяца.
Поднявшись на ноги, Шэнь Цин в первую очередь проверил, как поднимается рис среднего качества. Побеги лишь проклюнулись и даже не завязали колоски – росли они куда медленнее низкосортных собратьев.
По его расчетам, до сбора урожая оставалось дня два-три, что по меркам времени внутри обители составляло около полугода.
Выбравшись наружу, Шэнь Цин направился к своим духовным полям.
Уходя, он захватил с собой коромысло и пустые вёдра, твердо намереваясь раздобыть воды.
Ежедневная норма питьевой воды для учеников-забортников строго лимитировалась – ее едва хватало на жизнь. Если же требовалось больше, приходилось докупать воду или же тратить заработанные заслуги.
В самой воде таилась толика духовной ци, что делало ее ценным ресурсом для практики.
На стеблях духовного риса в поле уже проступала легкая золотистость сквозь зелень: еще немного, и зерна полностью созреют.
Шэнь Цин прибыл к наделам одновременно с Лю Юэ и Ли Дачжу. Все трое засевали свои полосы в один день, однако состояние посевов разительно отличалось.
Поле Шэнь Цина выглядело великолепно, участок Ли Дачжу – сносно, а вот посевы Лю Юэ казались самыми хилыми.
Хватило всего одного сезонного цикла на полях, чтобы их прежняя дружба сменилась взаимной враждой.
Поистине, человеческие отношения порой ускользают от любого понимания.
Старый ученик-забортник по имени Сюй Вэнью, окинув взглядом всходы Шэнь Цина, одобрительно закивал:
─ Для первого раза урожай выдался на славу, куда лучше того, что собирал я в свои молодые годы. Малец Шэнь, а у тебя ведь талант к земледелию.
Шэнь Цин улыбнулся в ответ:
─ Если по правде, всем этим я обязан лишь неусыпной заботе старшего брата Сюя.
Старик отмахнулся:
─ Главное здесь – твои собственные руки.
Тут же он понизил голос, предостерегая: ─ Малец Шэнь, зерно почти поспело, берегись зерноедных птиц.
Шэнь Цин почтительно кивнул:
─ Понял вас, старший брат Сюй.
Резким контрастом к их дружеской беседе выглядели мрачные, ссутулившиеся фигуры Лю Юэ и Ли Дачжу.
Судя по состоянию их полей, им едва ли удастся собрать положенные три ши налогового обложения. Придется снова идти на поклон к Чжоу Мэйэр и брать в долг, а ввязавшись в эту кабалу единожды, расплатиться уже не выйдет. Их ждет вечная нищета и удушающая нужда, не оставляющая времени на медитации.
Управляющий духовными полями Ху Тай стал наведываться сюда всё чаще. Каждый раз, проходя мимо участка Лю Юэ, его заплывшие жиром глаза сужались в две тонкие щелочки.
Он терпеливо ждал, пока девица сама придет к нему в руки.
Не имея за душой силы, способной защитить, человек обрекает свою красоту лишь на бесконечные страдания.
Приближение жатвы означало для Лю Юэ, что времени на поиск выхода почти не осталось.
...
Зерноедные птицы объявлялись исключительно средь бела дня. Обладая силой начальной ступени первого ранга – наравне с первыми двумя слоями Закалки Ци у людей – они держались небольшими стаями и никогда не нападали первыми, но страшно вредили посевам, заглатывая колосья целиком. Если не отгонять их вовремя, убытки грозили стать катастрофическими.
Следующие несколько дней Шэнь Цин проводил светлое время суток на делянке, а с наступлением темноты возвращался в келью для упражнений с ци.
Даже если его в очередной раз уводила старшая сестра Чжао для варки пилюль, старик Сюй Вэнью охотно присматривал за его посевами, так что урожай не страдал.
За этот срок рис среднего качества в горшечной обители успели снять уже дважды.
Теперь Шэнь Цин делил посадки поровну: рис среднего сорта шел на продажу ради крупных сумм духовных камней, а низкосортный оставляли для повседневных нужд.
В конце концов, он пока оставался всего лишь безродным забортником без проявленной базы культивации, и появление у него элитного зерна неизбежно навлекло бы лишние подозрения.
Прошло еще немного времени, и колосья на полях Шэнь Цина налились тяжелым золотом, радуя глаз. Настала пора жатвы.

Комментарии

Загрузка...