Полноводна та река, что источает дух бессмертных, и высока та гора, что хранит в себе драконов — так гласит древняя мудрость.
На самом краю бескрайнего небосвода возвышалась величественная горная вершина, словно суровый страж, взирающий на раскинувшиеся у её подножия просторы. Пик горы пронзал облачные выси, а туман и дымка обвивали её пояс, окутывая тайной и невольно внушая благоговейный трепет.
Склоны были круты, а отвесные утесы, подобные острым мечам, устремлялись в небеса, устрашая всякого, кто осмеливался взглянуть на них. Вершина была укутана в белизну чистейших снегов, точно в безупречную корону; в лучах солнца снег искрился серебром, переливаясь на фоне лазурного неба — до того прекрасного, что захватывало дух.
Межгорье тонуло в пелене облаков: временами они низвергались бурлящими водопадами, а временами поднимались летучей вуалью, придавая пику особую, поэтичную загадочность. У подножия горы зеленели густые леса, пестрели травы и цветы, а прозрачные ручьи журчали так звонко, что казалось, будто это и впрямь обитель бессмертных.
На горном полусклоне примостилась усадьба, со всех сторон окруженная пышной зеленью, отчего она казалась частью самой природы. Поместье занимало обширную территорию, а его архитектура — изящная и строгая одновременно — излучала умиротворение и солидность.
Главный вход украшали тяжелые деревянные створки с тонкой резьбой, подчеркивавшей благородное происхождение и высокий вкус хозяев. Стоило переступить порог, как просторная дорожка из синеватого камня змейкой уводила вглубь владений.
Здания в усадьбе располагались с большим толком: главные и боковые терема гармонично соседствовали друг с другом, соединенные извилистыми тропами среди тихих зарослей. Главный пальцы поражал воображение: высокие массивные колонны поддерживали широкие карнизы, рождая ощущение незыблемости и мощи. Боковые же постройки выглядели более скромными, но изящные оконца и резные перила придавали им мягкое очарование.
В самом сердце усадьбы раскинулся широкий двор, засаженный разнообразными деревьями и цветами; в воздухе витали сладкие ароматы, а над клумбами порхали бабочки. Чистый ручеек пересекал двор, и его журчание приносило душе покой и уют. Там же стояли каменные столы и стулья, где путники могли отдохнуть и полюбоваться пейзажем.
По периметру поместье окружали высокие стены, сплошь обвитые зелеными лианами — они дарили чувство надежной изоляции и безопасности. В дальних углах притаились изящные беседки и искусственные горки из камня, добавлявшие усадьбе поэтичного изящества.
Пусть эта усадьба была невелика, слава её гремела на весь цзянху — не сыскалось бы во всем мире человека, который о ней не слышал. И всё потому, что здесь располагалась обитель Секты Огненного Меча, одной из сект Пяти Стихий. Именно её постоянное присутствие защищало всю округу на десятки ли вокруг от набегов разбойников и злобных демонов.
И вот сегодня настал день, когда Секта Огненного Меча набирала новых учеников. На просторном дворе теснилось бесчисленное множество юношей и девушек. Толпа была столь плотной, что некоторым не хватило места, и они стояли за воротами, отирая со лба градом катившийся пот. И всё же посреди этого столпотворения оставался свободным порядочный участок земли.
Там стояло несколько деревянных столов, за которыми расположились мужчины среднего возраста и седовладые старики, а также один юноша. А прямо посередине этого полукруга столов в воздухе парила огромная, сияющая чистейшим блеском драгоценная реликвия, мерно поднимаясь и опускаясь.
То был Камень Проверки Духа — артефакт, способный распознавать природные таланты. Таков был неизменный закон Секты Огненного Меча и прочих первоклассных сект: принимать к себе лишь тех, кто обладал хорошими задатками. При этом Секта Огненного Меча славилась самыми суровыми требованиями к новичкам.
Сидевший за центральным столом молодой человек поднялся и звонко произвел:
— Прошу всех соблюдать тихий порядок! Счастливый час настал, и сейчас я буду зачитывать имена. Всех, кого назову, прошу подняться наверх для проверки духовных корней!
Голос юноши не казался громким, но он с легкостью перекрыл весь шум толпы, отчетливо достигнув ушей каждого. Люди мгновенно утихли.
В укромном уголке толпы ничем не примечательный белокожий юноша широко распахнул глаза, изображая крайнее изумление. Стоявший рядом дюжий парень бросил на него презрительный взгляд и усмехнулся:
— Сяо Кай, ты можешь перестать выглядеть так, будто никогда в жизни ничего не видел? Разве это не передача звука внутренней силой мастера боевых искусств? Стоит лишь перешагнуть Стадию Закаливания Тела, и это умеет каждый встречный.
На насмешки здоровяка Сяо Кай вовсе не рассердился.
Хотя его нынешнее тело уже шестнадцать лет проживало в этом мире, душа его переместилась сюда с Земли всего несколько дней назад, и он впервые воочию столкнулся с подобными бессмертными чудесами.
В этот момент первый из тех, кого назвали по имени, заорал:
— Дорогу! Дайте дорогу! Я — Ван Данюй! Меня зовут Ван Данюй!
Возле пожилого мужчины в черных одеждах уже толпилось человек семь или восемь с тем же именем. Старик бросил на них равнодушный взгляд, а затем указал пальцем на нескольких:
— Вы, несколько человек... Кто-то из вас уже проходил проверку в прошлом году, а кому-то еще нет и шестнадцати — ступайте назад!
В итоге осталось лишь трое Ван Данюев, и седой старик велел им подойти и коснуться Камня Проверки Духа.
Один из юношей по имени Ван Данюй нерешительно прикоснулся к камню, но тот остался совершенно неподвижным. Юноша так и замер на месте с растерянным выражением лица, после чего ученик Секты Огненного Меча безжалостно прогнал его прочь.
Другой Ван Данюй — уверенный в себе, с сияющей улыбкой на лице — шагнул вперед, потирая руки, полный надежд. Однако его касание также не вызвало ни малейших перемен в Камне Проверки Духа, и улыбка на его лице застыла в полном недоумении.
— Как такое возможно? — бормотал он, не веря своим глазам. — Почему совсем ничего не происходит? Неужели этот Камень Проверки Духа сломался?
Его сомнения едва успели стихнуть, как ученики Секты Огненного Меча с насмешками вытолкали его из двора:
— Это ты сам сломался! Пустое место, катись отсюда быстрее!
По мере того как одного за другим неудачников изгоняли прочь, во дворе становилось всё просторнее. Сяо Кай не удержался от размышлений: людей с одинаковыми именами немало, а вот одаренных — ни единого. Интересно, есть ли у него самого хоть какие-нибудь задатки к этому?
Молодой человек с бесстрастным лицом продолжил механически выкрикивать следующее имя:
— Сяо Южоу!
На сей раз тезок среди претендентов не нашлось.
Из толпы неторопливо вышла девушка с изящной фигурой. Ее появление мгновенно приковало к себе все взоры, и многие смотрели на нее с нескрываемым вожделением. Крупный парень по имени Ван Ху не удержался от фантазий:
— Наверное, она из богатой семьи столичных знатных господ! Кто бы мог подумать, что она выберет Секту Огненного Меча? Вот бы стать с ней соучениками! Глядишь, мне, Ван Ху, удалось бы заполучить эту красавицу в жены!
Сяо Кай бросил косой взгляд на огромную родинку и россыпь прыщей на лице Ван Ху и мысленно посочувствовал Сяо Южоу.
Девушка почтительно поклонилась молодому человеку и остальным наставникам, затем глубоко вздохнула и прижала ладонь к Камню Проверки Духа. Камень слабо вспыхнул, и старик в черном провозгласил:
— Сяо Южоу, талант низшего качества ступени Синь!
Это был первый человек из сотен испытуемых, у которого обнаружились хоть какие-то способности!
Только теперь старейшины, хранившие до этого ледяное молчание, чуть оживились. Низкорослый тучный мужчина с бородой на подбородке подал голос:
— Пусть талант и низок, но это все же лучше, чем ничего. Моя Секта Духовной Змеи забирает ее, кто осмелится со мной поспорить?
Худой высокий старик усмехнулся и дал понять, что не намерен оспаривать у Секты Духовной Змеи обладательницу столь скромных задатков.
Лицо Сяо Южоу слегка помрачнело: очевидно, результат оказался куда хуже её ожиданий. О Секте Духовной Змеи она не знала ровным счетом ничего и прежде даже не слыхала о ней. Однако девушка понимала, что со столь мелкой сектой ей ссориться не по зубам. В итоге она молча встала позади толстяка, и это контрастное зрелище красоты и уродства выглядело несколько комично.
Сяо Кай подумал про себя, что проверка талантов — вещь одновременно жестокая и справедливая. Будь у тебя горы золота или происхождение из императорского рода, но талант либо есть, в противном же случае — увы. Впрочем, выходцы из великих кланов так или иначе были связаны с практиками, и благодаря наследственности шанс обладать духовными корнями у них, разумеется, был выше.

Комментарии

Загрузка...