Обратная дорога в лагерь заняла гораздо больше времени, чем путь туда. Уцелевшие бойцы, поддерживая тяжелораненых и неся на руках павших, шаг за шагом двигались назад. От почти пятисот человек, отправившихся в поход, вернулось меньше двухсот, причём половина из них еле держалась на ногах и нуждалась в поддержке.
Ли Цзиньшуй шёл в середине отряда, а Сяо Сунь следовал за ним. Из Отряда «Цзя» остались только они двое. Ню Эр погиб в долине, его голову раскрошил боевой дубиной Диский солдат.
Сяо Сунь всю дорогу молчал, лишь угрюмо шагая вперёд. Ли Цзиньшуй тоже хранил молчание.
...
Когда ночь окончательно сгустилась, отряд наконец увидел огни Цзюйбэя. Они мерцали в темноте, то разгораясь, то почти угасая, словно могли погаснуть в любой момент, но всё же горели, продолжали гореть.
Некоторые бойцы тихо заплакали. Иные же падали на колени, низко кланяясь в сторону городской стены. Ли Цзиньшуй стоял на месте, безмолвно глядя на эти огни, и на его лице не читалось никаких эмоций.
Спустя три часа он вернулся в свою тесную казарму. Дверь была заперта, свет не горел, вокруг царила кромешная тьма. Он лежал с открытыми глазами, уставившись в потолок, совершенно неподвижно.
Из соседней комнаты доносился лёгкий храп Сяо Суня – парень, должно быть, ужасно вымотался и вырубился сразу же по возвращении. Вдали слышались стоны раненых, кашель старых солдат и шелест ночного ветра, полощущего лагерные знамёна. Ли Цзиньшуй слушал некоторое время, а затем закрыл глаза.
Завтра будут новые дела. Но этой ночью он хотел лишь лежать.
...
На следующий день, в час Дракона (7–9 утра), на плацу гремели барабаны. Третий лагерь собрался в полном составе. Пришли все, кто остался в живых: тяжелораненых принесли, легкораненые хромали. Павшие не могли явиться, но их места оставались пустыми, словно беззубые рты в рядах.
Чжоу Куй стоял на помосте, его тело было обмотано бинтами, а шрам на лице выглядел особенно зловеще в лучах солнца. Он окинул взглядом плац, прошёлся по каждому лицу, затем заговорил:
— Вчерашний бой унёс сто сорок две жизни Третьего лагеря.
На плацу стало так тихо, что можно было услышать, как ветер свистит в ушах. Чжоу Куй продолжил:
— Все они были храбрыми воинами. Их имена будут высечены на Памятнике Верным Героям, а их семьи получат компенсацию. — Он сделал паузу, и его голос заметно понизился:
— А вы, живые, должны помнить – вы живы лишь потому, что кто-то умер вместо вас.
Никто не произнёс ни слова. Ли Цзиньшуй стоял в строю, опустив голову и глядя на землю под ногами. Среди тех, кто умер вместо них, был Ван Течжу – человек, который когда-то хотел его убить. Ли Цзиньшуй не знал, что должен чувствовать, поэтому предпочёл ничего не чувствовать.
Голос Чжоу Куя вновь раздался:
— Среди павших братьев был декурион Ван Течжу.
Ли Цзиньшуй поднял голову. Взгляд Чжоу Куя скользнул по его лицу, задержался на мгновение, а затем двинулся дальше.
— Место декуриона теперь свободно.
На плацу раздался гул, началось тихое обсуждение. Декурион – это была должность, уступающая по значимости лишь Командиру лагеря и Начальнику дозора. Ежемесячное жалование удваивалось, двадцать цзиней мяса, три пилюли ци и крови, а ещё отдельная казарма. Но что важнее, декурион мог свободно входить и выходить из лагеря, отправляясь в город, чтобы развеяться. Кто бы не хотел такого?
— По старым правилам, — Чжоу Куй поднял руку, чтобы унять гомон, — будет проведён бой за место. Зарегистрироваться могут все, кто достиг Закалки Тела, седьмого уровня и выше. Через три дня, на Боевой платформе плаца, победитель станет новым декурионом. — Он снова сделал паузу, оглядывая всех внизу:
— На этот раз будет выбран только один человек. Те, кто регистрируются, хорошо подумайте, прежде чем прийти. На Боевой платформе мечи и клинки безжалостны. За все травмы и смерти вы отвечаете сами.
Когда его слова стихли, на плацу на мгновение воцарилась тишина, а затем всё взорвалось шумом. Ли Цзиньшуй стоял на месте, не двигаясь. Он чувствовал, как несколько взглядов остановились на нём. Одни оценивали его, другие насмехались, третьи перешёптывались.
— Закалка Тела, седьмой уровень? Так Ли Цзиньшуй ведь седьмого уровня, не так ли?
— Он? Осмелится ли он? Закалка Тела, седьмой уровень, против девятого – это же самоубийство?
— Слышал, он спас Лао Чжоу и Сяо Суня, но что с того? Боевая платформа – это не дозор. Там бьются настоящими клинками. Чем он сможет победить?
— Хватит, он всё-таки убил более тридцати Дисов, а ты бы осмелился?
— Убил более тридцати? Это было на крепостной стене, где его прикрывали. А на Боевой платформе в одиночном бою сколько приёмов он продержится?
Ли Цзиньшуй ничего не сказал, лишь мельком взглянул на них. Затем он развернулся и направился к казарме.
— Центурион! — Сяо Сунь догнал его. — Куда вы?
— Вернуться спать, — Ли Цзиньшуй не оглянулся.
Регистрация началась во второй половине того же дня. Ли Цзиньшуй не пошёл. На следующий день он тоже не пошёл. Утром третьего дня Сяо Сунь прибежал снаружи:
— Центурион! Регистрация скоро заканчивается! Уже девять человек записались, все они достигли Закалки Тела, девятого слоя!
Ли Цзиньшуй в этот момент тренировался с клинком. Он стоял на пустом участке за казармой, снова и снова повторяя простейшие движения: рубящий удар, удар, косой удар, рубящий удар. Техника Семь Волчьих Смертей уже достигла Великого мастерства, но он продолжал тренироваться, словно только что начал учиться владеть клинком, оттачивая движения раз за разом. Лезвие клинка рассекало воздух, издавая низкие, стонущие звуки, словно рычащий волк. Сяо Сунь стоял рядом, наблюдая за ним, он крутился от нетерпения, но больше не осмеливался произнести ни слова. Ли Цзиньшуй закончил последний удар, убрал клинок и повернулся.
— Пошли.
Сяо Сунь на мгновение опешил:
— Куда?
— Записываться.
Место регистрации находилось за большой палаткой Командира лагеря: длинный стол, тетрадь и старый солдат с пером. Когда Ли Цзиньшуй подошёл, вокруг уже собралось много людей, пришедших посмотреть. Старый солдат поднял голову, взглянул на него и открыл тетрадь:
— Имя, уровень культивации.
— Ли Цзиньшуй, Закалка Тела, восьмой слой.
После этих слов вокруг внезапно воцарилась тишина. Закалка Тела, восьмой слой? Разве не седьмой?
Ли Цзиньшуй, не меняя выражения лица, ждал, пока старый солдат запишет. Тот на мгновение замер, затем опустил голову и вписал в тетрадь: «Ли Цзиньшуй, Закалка Тела, восьмой слой».
— Готово. Завтра утром, в час Дракона, на Боевой платформе плаца. Опоздавшие не допускаются.
Ли Цзиньшуй кивнул и развернулся, чтобы уйти. Пройдя с десяток шагов, он услышал насмешку позади:
— Закалка Тела, восьмой слой? И он осмеливается прийти? Я думал, это что-то более впечатляющее.
Ли Цзиньшуй не остановился.
Раздался ещё один голос:
— Парень, Боевая платформа – это не дозор, никто не будет прикрывать твою спину. Прежде чем выйти на сцену, хорошенько подумай – остаться без руки или ноги гораздо хуже, чем умереть.
Ли Цзиньшуй по-прежнему не остановился. Сяо Сунь, идущий за ним, покраснел от злости, но не осмелился произнести ни слова. Только когда они отошли подальше, Сяо Сунь выдавил из себя:
— Центурион, эти люди...
Ли Цзиньшуй поднял руку, останавливая его.
— Пусть говорят.
Он продолжал идти вперёд, и на его губах появилась едва заметная улыбка. Закалка Тела, девятый слой? Девять мастеров Закалки Тела девятого слоя? В самый раз. Ему нужен точильный камень. И чем твёрже этот точильный камень, тем острее будет клинок.
На следующий день, в час Дракона, на плацу было полно народу. Почти все из Третьего лагеря пришли, даже тяжелораненых принесли и рассадили среди толпы, чтобы те могли посмотреть. Перед помостом уже стояла трёхфутовая Боевая платформа, покрытая толстыми деревянными досками, а вокруг неё развевались разноцветные флаги. На платформе огромный черноволосый мужчина разминал суставы, беззастенчиво выпуская наружу своё устрашающее давление ци и крови Закалки Тела, девятого слоя, отчего зрители внизу с трудом дышали.
— Это Чжао Тениу! Старый боец девятого слоя из Третьего лагеря, ему остался всего один шаг до Внутреннего Крепления!
— Говорят, в прошлом году он убил двух Диских центурионов, он очень свиреп!
— Кто же будет с ним драться?
Зарегистрировавшиеся бойцы один за другим выходили на сцену. Первым был мастер Закалки Тела, девятого слоя, вооружённый парой железных молотов, каждый из которых был больше головы. Выйдя на сцену, он сложил кулаки перед зрителями:
— Кто осмелится?
Чжао Тениу шагнул вперёд:
— Я.
Они обменялись менее чем десятью ударами, прежде чем мастер молотов получил удар кулаком в грудь от Чжао Тениу, отлетел с платформы, извергая кровь.
Вторым вышел мастер Закалки Тела, девятого слоя, с длинным копьём. Его техника копья была стремительной, как ядовитый дракон, вырвавшийся из логова, заставляя Чжао Тениу отступать. Но через двадцать ударов Чжао Тениу выдержал удар копья, прорвался в середину, сломал древко копья одним ударом, а вторым ударил противника по лицу – тот, весь в крови, сразу потерял сознание.
Третий, четвёртый, пятый...
Чжао Тениу сразился с пятью противниками, выиграл четыре боя и проиграл один – бойцу с двумя клинками. Его двойные клинки были слишком быстры, Чжао Тениу не успел уклониться, получил удар и проиграл раунд. Однако и воин с двумя клинками недолго радовался, в следующем бою его победил другой боец с палкой. Люди на сцене менялись один за другим, а толпа внизу пылала азартом, крики приветствия сотрясали небеса.
Ли Цзиньшуй стоял внизу, неподвижно наблюдая за каждым боем. Он запоминал. Запоминал приёмы каждого, их слабые места, их привычки.
Сяо Сунь рядом с ним нервно потирал руки:
— Центурион, когда вы выйдете? Если не сейчас, то все бои скоро закончатся!
Ли Цзиньшуй молчал.
На платформе огромный мужчина с клинком только что выиграл бой и тяжело дышал, оглядывая толпу, его взгляд внезапно остановился на Ли Цзиньшуе. Он усмехнулся, и его голос был так громок, что его слышали все:
— Эй, ты, Закалка Тела, восьмого слоя, почему до сих пор не выходишь? Испугался?
Вся толпа разразилась смехом. Бесчисленные взгляды одновременно обратились к Ли Цзиньшую. Лицо Сяо Суня побелело. Ли Цзиньшуй, сохраняя невозмутимое выражение лица, шаг за шагом направился к Боевой платформе. Толпа автоматически расступилась, пропуская его. Он подошёл к краю платформы, легко прыгнул и приземлился на неё. Огромный мужчина смерил его взглядом с ног до головы, и его смех стал ещё громче:
— Закалка Тела, восьмой слой? Ты уверен, что пришёл не на верную смерть?
Ли Цзиньшуй посмотрел на него и произнёс:
— Ты только что провёл три боя, выиграл два и проиграл один. Проиграл потому, что был слишком жаден до славы и хотел одним ударом решить исход, но тебя поймали на уязвимом месте.
Улыбка на лице здоровяка застыла. Ли Цзиньшуй продолжил:
— Сейчас, когда ты стоишь, твоя левая нога несёт на три части больше веса, чем правая, что говорит о старой травме правой ноги. А последний удар ты нанёс правой рукой, но сейчас правая рука слегка дрожит – это от истощения.
Выражение лица здоровяка совершенно изменилось. Внизу внезапно воцарилась тишина. Ли Цзиньшуй медленно вытащил свой армейский клинок.
— Ты больше не можешь сражаться, — сказал он. — Пусть выйдет тот, кто сможет.
Лицо здоровяка налилось багровым цветом, он взревел и, взмахнув клинком, бросился вперёд! Ли Цзиньшуй не двинулся. Он ждал. Ждал, пока клинок не окажется в трёх футах над его головой... И тогда он двинулся. Поступь Тигра – Прыжок Тигра! Весь он, словно молния, мгновенно приблизился к здоровяку! Левая рука поднялась, блокируя летящий клинок, а правый клинок вспыхнул...
Семь Волчьих Смертей – Укус Волчьего Клыка! Один удар, два удара, три удара! Все три удара пришлись на клинок здоровяка, но каждый был быстрее и тяжелее предыдущего! Когда опустился третий клинок, клинок здоровяка вылетел из рук, а сам он, пошатнувшись, рухнул на землю! Воцарилась мёртвая тишина. Ли Цзиньшуй убрал клинок, глядя сверху на сидящего здоровяка.
— Следующий.
Здоровяк поднялся, понуро спрыгнул с платформы. Внизу внезапно раздались оглушительные крики одобрения!
— Отлично!!
— Слишком быстро! Я даже не успел разглядеть!
— Закалка Тела, восьмой слой? Это, чёрт возьми, восьмой слой?!
Ли Цзиньшуй, сохраняя невозмутимое выражение лица, стоял на платформе, оглядывая оставшихся мастеров Закалки Тела, девятого слоя.
— Кто следующий?
Первым вышел воин с двумя клинками. Его тело было худощавым, но движения чрезвычайно быстры, его двойные клинки вращались, как два белых света, атакуя со всех сторон. Ли Цзиньшуй не стал принимать прямой бой. Используя Поступь Тигра на полную мощь, он, словно ловкий леопард, проносился сквозь вспышки клинков, каждый раз едва уворачиваясь, но при этом словно танцуя на лезвии ножа. Через тридцать приёмов на лбу воина с двумя клинками выступил пот. Его клинки были быстры, но Ли Цзиньшуй был ещё быстрее. И каждый раз после уклонения Ли Цзиньшуй наносил ответный удар – несильный, но точно в его уязвимое место, вынуждая того отступать и защищаться.
— Ты, черт возьми, будешь драться или нет?! — Взбесился воин с двумя клинками, одновременно выбросив оба клинка в полную силу! Ли Цзиньшуй только этого и ждал. Оба клинка выкинуты – середина открыта! Поступь Тигра – Прыжок Тигра! Он всем телом врезался в противника, левой рукой схватил правое запястье, державшее клинок, а правым клинком...
Семь Волчьих Смертей – Волчий Удар! Кончик клинка остановился в полдюйма от горла противника. Воин с двумя клинками застыл. Вся толпа тоже застыла. Ли Цзиньшуй убрал клинок, отступил на шаг.
— Ты проиграл.
Воин с двумя клинками ошеломлённо посмотрел на него, затем горько усмехнулся, сложил кулаки и сошёл с платформы. Внизу раздались ещё более громкие крики одобрения! Но Ли Цзиньшуй не улыбался. Он повернулся и посмотрел на последнего человека внизу. Тот всё это время не двигался, стоял в самом дальнем углу и хладнокровно наблюдал за всем происходящим на платформе. Закалка Тела, Пик девятого слоя. Его ци и кровь были намного сильнее, чем у всех предыдущих. Его звали Цинь Ле, он был старым солдатом Третьего лагеря, прослужил десять лет, убил бесчисленное множество врагов. Говорили, что он давно должен был быть повышен до декуриона, но каждый раз проигрывал Ван Течжу, всё время ждал своего шанса. Теперь Ван Течжу был мёртв, и шанс пришёл. Цинь Ле медленно поднялся на платформу, каждый его шаг заставлял её слегка дрожать. Он подошёл к Ли Цзиньшую, остановившись в трёх шагах.
— Ты очень силён в бою, — сказал он низким голосом, словно камень скользил по земле, — но ты провёл три боя и устал.
Ли Цзиньшуй посмотрел на него, ничего не говоря. Цинь Ле продолжил:
— Я не провёл ни одного боя, я в полной силе. Чем ты собираешься меня победить?
Ли Цзиньшуй наконец заговорил:
— Клинком.
Цинь Ле на мгновение опешил, а затем улыбнулся. От этой улыбки по спине пробежал холодок. Он медленно вытащил клинок из-за поясницы – это был тяжёлый, толстый клинок, весивший вдвое больше обычного армейского. — Хорошо, — сказал он. — Давай попробуем.
Они посмотрели друг на друга. Воздух на Боевой платформе словно застыл. Внизу все затаили дыхание, не смея издать ни звука. Рука Ли Цзиньшуя мягко сжала рукоять клинка. Системное меню светилось в углу зрения: [Техники: Железная Рубашка (восьмой слой 3/45), Семь Волчьих Смертей (Великое мастерство), Поступь Тигра (Малое Совершенство 24/30)] [Стадия: Закалка Тела, восьмой слой].
Ещё шесть очков, и техника шага достигнет Великого мастерства. Но у него больше не было очков. У него был только клинок в руке. Цинь Ле двинулся. Когда он двинулся, это было похоже на обвал! Клинок обрушился вниз с грохотом грома, рассекая сам воздух! Ли Цзизиньшуй не принял удар напрямую. Поступь Тигра! Разворот! Уклонение! Лезвие клинка пронеслось мимо уха, ветер от него больно хлестал по щеке! Цинь Ле промахнулся одним ударом, и тут же последовал второй, горизонтальный! Ли Цзиньшуй пригнулся! Уклонился! Третий удар – рубящий удар! Четвёртый удар – косой удар! Пятый удар – колющий удар! Один удар за другим, быстрые, как молния, тяжёлые, как обвал! Техника клинка Цинь Ле не была причудливой, в ней были только простейшие приёмы, но каждый из них был отточен тысячами тренировок, каждый из них был направлен в уязвимое место! Ли Цзиньшуй был вынужден постоянно отступать, только уклоняться и избегать, совершенно не находя возможности для ответного удара!
Внизу кто-то начал вздыхать.
— Всё кончено, Ли Цзиньшуй не выдержит.
— Цинь Ле слишком силён, он ему не соперник.
— Дотянуть до такого – уже очень хорошо.
Сяо Сунь внизу покраснел до слёз, крича во весь голос:
— Центурион! Давай, Центурион!
Ли Цзиньшуй не слышал. Все его мысли были сосредоточены на клинке перед ним. Уклониться! Снова уклониться! И ещё раз уклониться! Но он знал, что так продолжаться не может. Клинок Цинь Ле становился всё свирепее, его техника шага – всё медленнее – ещё десять, двадцать уклонений, и однажды он не сможет увернуться. Он должен... Краем глаза он заметил момент, когда левая нога Цинь Ле коснулась земли. В этот момент центр тяжести Цинь Ле слегка сместился вправо. Уязвимость! Не большая уязвимость, всего лишь смещение на одну тысячную долю секунды, но для него... Этого было достаточно! Поступь Тигра – Прыжок Тигра! Он больше не уклонялся, а всем телом бросился на Цинь Ле! В глазах Цинь Ле мелькнуло удивление, но он не успел ничего обдумать, как нанёс удар клинком! Две фигуры сошлись в яростном столкновении!
— Дзинь!!
Звон металла был оглушительным! Внизу все расширили глаза! Пыль рассеялась, и оба стояли лицом к лицу, клинки скрещены, никто не двигался. Клинок Ли Цзиньшуя остановил клинок Цинь Ле. Но клинок Цинь Ле был всего в трёх дюймах от его шеи. Цинь Ле смотрел на него, в его глазах мелькнули сложные эмоции.
— Ты только что... почему не увернулся?
Ли Цзиньшуй ничего не сказал. Он просто смотрел на Цинь Ле, и на его губах медленно появилась улыбка. От этой улыбки Цинь Ле почувствовал холодок по спине. Он внезапно что-то понял, опустил глаза и увидел... Клинок Ли Цзиньшуя, хоть и останавливал его клинок, но острие было направлено прямо ему в сердце. Если бы он продвинул клинок ещё на дюйм, тот бы первым пронзил его сердце.
— Я уклонялся двадцать приёмов, — начал Ли Цзиньшуй, его голос был очень тихим, и слышали его только они двое, — только для того, чтобы дождаться этого удара.
Цинь Ле долго молчал. Затем он улыбнулся. Это была не холодная, не горькая улыбка, а улыбка облегчения.
— Хорошо, — сказал он. — Ты выиграл.
Он убрал клинок, отступил на шаг и сложил кулаки.
— Я, Цинь, признаю поражение.
Наступила мёртвая тишина. Затем раздался громоподобный, бурный рёв ликования!
— Ли Цзиньшуй!!
— Ли Цзиньшуй!!
— Ли Цзиньшуй!!
Бесчисленные люди кричали одно и то же имя, кричали так, что голоса охрипли! Сяо Сунь внизу плакал и смеялся одновременно, отчаянно тряся стоявшего рядом человека:
— Выиграл! Центурион выиграл! Он выиграл!
Ли Цзиньшуй стоял на платформе, слушая бушующее ликование, и на его лице не было никаких эмоций. Он опустил голову, глядя на клинок в руке. На лезвии была тонкая трещина. Она появилась, когда он блокировал удар Цинь Ле. Он убрал клинок и, развернувшись, сошёл с Боевой платформы. За спиной всё ещё продолжались возгласы. Но он шёл быстро, не оглядываясь.
Вернувшись в казарму, он закрыл дверь, сел на кровать и открыл Системное меню: [Техники: Железная Рубашка (восьмой слой 3/45), Семь Волчьих Смертей (Великое мастерство), Поступь Тигра (Малое Совершенство 29/30)] [Стадия: Закалка Тела, восьмой слой] [Очки: 0].
Ещё одно очко, и техника шага достигнет Великого мастерства. Он долго смотрел на «29/30». Затем он встал, открыл дверь и вышел на пустой участок за казармой. Под лунным светом он начал тренировать технику шага. Один шаг, два шага, три шага. Один раз, два раза, три раза. Пот пропитал его одежду, но он этого не замечал. Лунный свет становился всё ярче, его шаги – всё быстрее, постепенно превращаясь в расплывчатую тень...
Внезапно он остановился. Внутри него что-то ослабло. [Поступь Тигра: +1 к мастерству] [Мастерство достигло максимума] [Поступь Тигра: Малое Совершенство → Великое мастерство]. Горячий поток хлынул в ноги, это было похоже на то, как если бы мешки с песком, привязанные к ногам, внезапно развязались, и он стал лёгким, как пёрышко. Он легко подпрыгнул, взлетев более чем на десять футов в высоту! Приземлившись, он не издал ни звука, словно настоящий тигр. Ли Цзиньшуй стоял под лунным светом, сжимая кулаки. Закалка Тела, восьмой слой, техника клинка – Великое мастерство, техника шага – Великое мастерство. Он поднял голову, глядя в сторону Цзюйбэя. Там всё ещё горели огни. Те люди всё ещё спали. Он не знал, будут ли те люди видеть кошмары. Но он знал... Скоро они встретят настоящий кошмар.

Комментарии

Загрузка...