Глава 120. Пробуждение Города Белого Императора
«До этого момента Исполнительный отдел направил четыре дополнительные группы в Тибет, Синьцзян, Гренландию и Мексику. В общей сложности более тысячи трехсот человек по всему земному шару прочесывают каждый дюйм земли в поисках драконьих гробниц. И ближе всех к триумфу сейчас подобралась команда профессора Манса. Их цель — Повелитель Бронзы и Огня Нортон, благородный прародитель, один из Четырёх Монархов. Совсем скоро на водах Янцзы они развернут План «Куймэнь», стратегию, разработанную лично директором…»
Глубокая ночь обрушилась на верховья Янцзы первобытным хаосом. Буксир «Маниах» содрогался всем своим стальным остовом, словно загнанный зверь, сопротивляясь неистовому шторму.
Для осени такой ливень был сродни апокалипсису. Вода низвергалась с небес сплошной ревущей стеной, а ураганный ветер, достигший пяти баллов, рвал на части речную гладь. Все прочие суда давно поспешили укрыться в безопасных гаванях, и лишь ксеноновые прожекторы одинокого «Маниаха» судорожно пронзали непроглядную пелену дождя над бушующими волнами.
Чжэн Шу сидел в полумраке каюты, изнывая от тоски, вполуха слушая монотонный голос оперативника Исполнительного отдела, который уже в который раз разжевывал ему детали Плана «Куймэнь».
Три недели назад, когда их небольшая группа только прибыла в Сычуань для доклада, они не бросились с ходу в пучину операции. Вместо этого всеведущая Норма отправила их в специализированный центр подготовки дайверов, где они провели долгих полмесяца.
По правде говоря, весь этот учебный лагерь был организован исключительно ради Чжэн Шу. Если Е Шэн и Аки Цзюдэ проходили там лишь легкую адаптацию, чтобы привыкнуть к местным условиям, то Чжэн Шу предстояло осваивать искусство погружения с самых азов.
К счастью, Дракон по самой своей природе — идеальный хищник, властвующий в небесах, на земле и в морских глубинах. Прибавьте к этому чудовищную физическую силу самого Чжэн Шу, и станет ясно, почему ему хватило лишь беглого знакомства с теорией, чтобы чувствовать себя под водой так же комфортно, как на суше.
Не прошло и трех дней, как инструктор по дайвингу развел руками, прямо заявив, что ему больше нечему учить этого парня.
Однако адаптационный курс Е Шэна и Аки всё ещё продолжался, поэтому на борт судна они поднялись лишь несколько дней назад. Тогда же Чжэн Шу наконец-то воочию встретился со своим наставником, которого до этого видел лишь однажды — профессором Мансом Рондштадтом.
Профессор Манс Рондштадт, по совместительству являвшийся бессменным капитаном «Маниаха», сейчас застыл каменной статуей перед панорамным стеклом капитанского мостика. Свирепые потоки дождя с остервенением бились о стекло, разлетаясь мириадами брызг, ветер выл, как свора голодных демонов, палуба уходила из-под ног, но Манс стоял непоколебимо. Он невозмутимо раскуривал толстую кубинскую сигару, вслушиваясь в рев бури и ожидая новостей из глубины.
Внезапно из хвостового отсека донесся надрывный, пронзительный плач младенца.
— Кто-нибудь, проверьте, что стряслось с этим сокровищем, — Манс раздраженно сдвинул густые брови. — Он всё время ревет. Неужели на всём корабле нет никого, кто умеет обращаться с детьми?
— Профессор, основной костяк Исполнительного отдела — это закоренелые холостяки. Откуда, скажите на милость, нам знать, как менять подгузники? — не отрывая взгляда от мерцающего монитора, звонко отозвалась девушка.
Ей было на вид года два-три, жгучая брюнетка с роскошными волосами и типичной, невероятно притягательной латиноамериканской внешностью. Её стройную фигуру облегал специальный тактический костюм Колледжа Кассель.
Все присутствующие в рубке, включая самого Чжэн Шу, дружно закивали, соглашаясь с её словами. Чжэн Шу и в страшном сне не мог представить, что в мире существует столь изощренная форма пыток. Возможно, из-за того, что концентрация драконьей крови в жилах этого мелкого паршивца зашкаливала, делая его восприятие сверхчувствительным, он испытывал к Чжэн Шу какую-то патологическую, животную ненависть. О том, чтобы взять его на руки, не могло быть и речи — стоило Чжэн Шу просто подойти поближе, как этот младенец заходился истерическим криком.
— Сельма, называй меня капитаном. Здесь, на мостике «Маниаха», я не ваш университетский лектор, а командир судна, — Манс выдохнул густое облако сизого дыма, обвел усталым взглядом подчиненных и безнадежно вздохнул. — Всем оставаться на своих постах. Раз уж я здесь единственный женатый мужчина, пойду сам посмотрю, что не так с нашим драгоценным малышом. Сельма, глаз не спускай с их жизненных показателей. При малейшем отклонении — немедленно сматывай трос!
— Есть, капитан! — полным юношеской энергии голосом отрапортовала латиноамериканка.
— Капитан, сообщение от морского управления Янцзы, — третий помощник снял тяжелые наушники, поворачиваясь к Мансу. — Шторм продлится до утра, ветер усилится до десяти баллов, ожидается выпадение около двухсот миллиметров осадков. Это аномальная буря, возможны сильнейшие грозы. Они уже готовят спасательные вертолеты и настоятельно рекомендуют нам немедленно покинуть судно.
— Передай им, что у нашего судна глубокая осадка, мы сохраняем стабильность и способны выдержать этот шторм. К тому же, на борту несколько тяжелобольных, эвакуация невозможна, — отрезал Манс.
Он решительно затушил сигару в пепельнице и принялся отряхивать куртку, словно пытаясь выбить из ткани въевшийся табачный дух.
— И вы тоже прекратите панику. Это вам не старая ржавая баржа, это «Маниах». В прошлой жизни он был военным кораблем, для него и двенадцатибалльный ураган — легкий бриз, — закончив приводить себя в порядок, Манс поднял взгляд на клубящееся черное небо и, помолчав, глухо добавил скорее для самого себя:
— Этот ливень... он напоминает мне ледяные воды Гренландии десять лет назад. Каждый раз, когда мы подбираемся слишком близко к этим тварям, в воздухе повисает отчетливый запах неминуемой катастрофы.
Как только тяжелая дверь за ним захлопнулась, на мостике воцарилась гробовая, почти неестественная тишина. Каждый из присутствующих, прошедший жесточайшую муштру в Колледже Кассель, вперил немигающий взгляд в свой монитор, чьи-то пальцы беззвучно и молниеносно порхали по клавиатурам.
В наушниках Сельмы мерно стучали два синхронных, сплетенных воедино сердечных ритма. На экране кардиомонитора две ярко-зеленые точки ритмично вспыхивали и гасли, подтверждая: два молодых, полных жизни сердца бьются без перебоев.
На глубине пятидесяти метров.
Свет подводных прожекторов тонул в мутной, взвешенной толще воды, пробивая лишь узкую, серо-свинцовую полосу. Гибкий, словно у русалки, силуэт Аки Цзюдэ парил в невесомости совсем рядом — Е Шэну достаточно было протянуть руку, чтобы коснуться её.
Это было их двадцать седьмое совместное погружение. Однокурсники по Колледжу Кассель, вместе вступившие в ряды Исполнительного отдела, они были напарниками под водой уже долгих пять лет. Они научились читать мысли друг друга по едва уловимому блеску глаз сквозь стекло маски.
— Способности этого студента, Чжэн Шу, просто поражают воображение. Кто бы мог подумать, что он с ходу, без всякой подготовки, укажет точные координаты Города Белого Императора. Если бы профессор Манс знал это заранее, он бы вызвал его гораздо раньше. Сэкономили бы прорву времени, — Е Шэн внимательно прощупывал илистое дно, параллельно болтая с Аки по изолированному каналу связи, встроенному в их страховочный трос.
Глубоководное погружение — игра со смертью. Когда твою жизнь от чудовищного давления, способного расплющить танк, отделяет лишь баллон с дыхательной смесью да тонкий слой наноматериалов водолазного костюма, а единственной связью с человечеством остается хрупкий кабель... В таких условиях человеческая психика балансирует на грани срыва.
Чтобы не сойти с ума от первобытного ужаса бездны, дайверы, даже выполняя самые ответственные миссии, непроизвольно цепляются за любые, даже самые пустяковые темы для разговора.
— Ума не приложу, как он это провернул, но если бы эту методику можно было использовать повсеместно, наша работа превратилась бы в легкую прогулку, — голос Аки журчал в наушниках, пока она грациозно скользила в глубину.
Вскоре они достигли самого дна. Ярость шторма, бушующего на поверхности, разбивалась о десятки метров водной толщи, доходя сюда лишь легкими, ленивыми покачиваниями течения.
Некогда здесь вздымались горные хребты, но воды водохранилища Санься поглотили их. Скалы были отполированы течением до скользкой гладкости, не оставляя ни единой зацепки. С тихим щелчком из ласт Е Шэна выскочили титановые когти. Он уверенно закрепился на камне и погрузил руки в холодный донный ил. Спустя пару мгновений его пальцы нащупали твердый предмет — кусок древней керамики, испещренный причудливыми, полустертыми узорами.
Аки осторожно приняла находку и поднесла поближе к маске.
— Этому черепку не меньше тысячи лет. Это артефакты культуры Шу, эпохи до её поглощения традициями Центральных равнин. Очень похоже на наследие Города Белого Императора.
Опираясь на данные гидролокатора Нормы, Е Шэн был абсолютно уверен: они находятся прямо над легендарным городом. Просто безжалостное время и неумолимая река погребли его под многометровым слоем песка и камня.
Обменявшись короткими жестами, напарники решили пустить в ход козырь. Е Шэн должен был применить свою Котодаму: Змея для глубинного сканирования.
Аки плавно зашла за спину Е Шэна. Её стальные когти с лязгом впились в скалу, а руки крепко, словно тисками, обвили его талию. Это была необходимая мера предосторожности: во время применения Котодамы дайвер теряет контроль над телом, и его легко может унести течением или же он рискует запутаться в собственных тросах и задохнуться.
Убедившись, что напарница надежно зафиксировала его, Е Шэн смежил веки. В мгновенно распахнувшемся Истинном Зрении клубок неистовых, рвущихся на волю «змей» заполнил его сознание. Их иллюзорная чешуя мерцала холодным, безжалостным светом. По телу Е Шэна пробежала крупная дрожь.
Котодама: Змея была активирована.
Е Шэн мысленно хлестнул кнутом по этому клубку. Освобожденные сущности хлынули по его венам, устремляясь через кончики пальцев прямо во мрак реки. В тот же самый миг датчики на «Маниахе» зафиксировали чудовищный всплеск биоэлектрической активности глубоко под водой.
По своей природе «змеи» Е Шэна представляли собой потоки биоэлектричества. В отличной проводящей среде, такой как вода, их мощь возрастала многократно. Колоссальные объемы воды водохранилища превратили его Котодаму в настоящий радар, взяв под абсолютный контроль сферу радиусом в пять километров.
Сознание Е Шэна рассыпалось на тысячи фрагментов, проникая в каждую трещину, в каждую впадину на дне. Вниз. Ещё глубже вниз.
Его глаза распахнулись, в зрачках теперь плясало бледное, неземное золото. Он смотрел на мир мириадами глаз своих созданий. Реальность преобразилась в бесконечную сеть тончайших светящихся капилляров, которые сплетались, расходились и тянулись в бесконечность. Его змеи стремительно неслись по этим каналам, оставляя за собой шлейф пепельно-серого тумана.
Вдруг Е Шэн судорожно дернулся. Золотое сияние в его глазах погасло так же резко, как и вспыхнуло. Сердце забилось в бешеном ритме. Огромная стая «змей» испуганно метнулась обратно в его разум, впадая в спячку. Лишь одна, самая упорная, продолжала бурить толщу породы, пронзая тьму, пока не наткнулась на нечто невероятное.
— Что там? — голос Аки дрогнул от тревоги, когда она увидела, как побелело лицо напарника.
— Прямо под нами... метрах в сорока... гигантский массив металла. Там «змея» разогналась до безумной скорости. Только сплошной металл может обладать такой электропроводностью.
Пока на дне реки двое исследователей потрясенно переваривали открытие, на борту раскачивающегося «Маниаха» Чжэн Шу внезапно открыл глаза.
Только что этот Нибелунг, спавший мертвым сном под толщей воды, содрогнулся и ожил. Судя по всему, Котодама Е Шэна сработала как сигнал тревоги, запустив автоматические защитные протоколы древней твердыни.
— Лучше бы вытащить их на поверхность. И немедленно, — вполголоса бросил Чжэн Шу подошедшему Мансу.
Профессор не успел даже нахмуриться в ответ, как третий помощник истошно завопил, перекрывая шум бури:
— Капитан! Управление предупреждает об угрозе подводного землетрясения в пять баллов! Они уже выслали вертолет! Похоже, на радарах творится черт-те что!
Манс побледнел. Он бросил полный отчаяния взгляд на монитор Сельмы, где продолжали мерно биться две зеленые точки, и сжал кулаки.
— Е Шэн, Аки! Срочно всплывайте! Вероятность подводного толчка, внизу смертельно опасно!
— Понял, миссию прерываем, — моментально отозвался в наушниках Е Шэн, но в следующую секунду его голос сорвался. — Какого...
Вода вокруг них взбесилась. Аки почувствовала, как массивная скала под её ногами ходит ходуном. Дно реки застонало, содрогаясь в конвульсиях, взметнув огромные тучи первобытного ила, мгновенно ослепив их.
— Землетрясение началось... Проклятье! Почему так быстро?!
На мостике «Маниаха» Манс с ужасом смотрел на экран сонара, который теперь отображал сплошной хаос из поднимающейся породы и бурлящих вихрей.
— Поднимай! Быстро поднимай их! — сорвавшись на хрип, рявкнул он старпому.
Лебедка на палубе взревела, наматывая толстый черный кабель, служивший одновременно и тросом, и линией связи.
Но вдруг... Сквозь рев шторма и грохот волн Манс, даже находясь в звукоизолированной рубке, отчетливо услышал этот звук. Звук лопнувшей гигантской струны. Катушка лебедки дико, с пронзительным визгом, закрутилась вхолостую — натяжение исчезло. Спасательный трос оборвался.
На мостике повисла удушающая тишина. Манс вцепился обеими руками в волосы, с силой оттягивая их назад, словно пытаясь физической болью заглушить тот ужас, что сковал его сердце.
Динамик выплюнул порцию статических помех — злое, издевательское шипение. Связь мертва. Единственная пуповина, связывающая его лучших учеников с поверхностью, была перерезана. Десять лет назад Гренландия забрала его команду. Неужели этот кошмар повторяется?
Там, во мраке, они живы или мертвы? Отправить спасателей в эту мясорубку? Или отступить, как тогда, среди ледяных торосов? Мозг профессора лихорадочно искал выход из тупика.
И тут его взгляд упал на Чжэн Шу. Парень, уже полностью закованный в тяжелый водолазный костюм, невозмутимо шагал мимо него к шлюзу.
— Что ты удумал?! — Манс, в душе которого уже шевельнулась безумная догадка, сорвался на крик.
— А что, не видно? — Чжэн Шу спокойно поправил вентиль на запасном баллоне, словно собирался не в эпицентр подводного катаклизма, а вышел за кофе. — Спускаюсь за ними.
— Это самоубийство! Я не давал приказа! Стоять на месте! — Манс бросился к нему, перед глазами снова вспыхнули призраки погибших в Гренландии.
— Успокойтесь, наставник, — Чжэн Шу лениво отмахнулся. — Если там внизу не справлюсь я, то отправлять кого-то из ваших — просто пустая трата людей.
Закинув за спину баллон, Чжэн Шу дернул рычаг люка и рыбкой скользнул в беснующуюся черноту вод. Когда Манс подбежал к открытому шлюзу, он услышал лишь тяжелый всплеск, мгновенно потонувший в грохоте бури.
Едва коснувшись воды, Чжэн Шу мысленно потянулся к своей силе. Пара крошечных, но невероятно мощных водоворотов мгновенно сформировалась у его ног, сработав как реактивные двигатели, с чудовищной скоростью увлекая его в черную бездну.
Его спешка была полностью оправдана. Благодаря Истинному Зрению, дарованному сущностью Хелы, Чжэн Шу кристально ясно видел: Нибелунг на дне захлопнулся. Он ушел в режим глухой изоляции.
Это означало, что Е Шэн и Аки больше не смогут использовать Котодаму: Змея для связи по оборванному кабелю. Нибелунг не закрывается сам по себе. Кто-то внутри пробудился и взял управление в свои руки. И этот «кто-то» уже прекрасно знает, что двое непрошеных гостей оказались в его владениях.
И неважно, с каким именно драконом из древних мифов они там столкнутся — у этих двоих нет ни единого шанса продержаться даже пару минут.

Комментарии

Загрузка...