Глава 62. Семейные традиции
Чудовищная, первобытная жажда крови затопила двор до самых краев. Каждый из сидевших в зале почувствовал, как невидимая стальная длань сжала грудную клетку, выдавливая остатки воздуха.
Казалось, перед ними стоит не человек, а восставший из глубин времен исполинский ящер, чей алчный, пылающий золотом взгляд уже методично пересчитывал куски мяса в зале, прикидывая, с кого начать трапезу.
Их тела пробила неудержимая дрожь, а в душах зашевелился сковывающий животный ужас. Только в этот момент до заносчивых старейшин Семьи Чэнь наконец дошел истинный, свинцовый вес строчки из отчета: «В одиночку противостоял Дракону третьего поколения и представлял для него смертельную угрозу».
Человеческий разум устроен так, что не способен осознать масштаб явления, с которым никогда не сталкивался, цепляясь лишь за привычные шаблоны. Приходилось признать горькую правду: местные китайские кланы в искусстве истребления драконов безнадежно отстали от фанатиков из Тайной Партии, для которых резня чешуйчатых тварей была смыслом жизни. По сравнению со спартанской мясорубкой Колледжа Кассель, воспитание в домашних семьях напоминало тепличный курорт. Здесь никто и никогда не бросал штабных клерков на передовую усмирять обезумевших Полукровок или отражать атаки Слуг Смерти.
И это при том, что сам Колледж Кассель на фоне остальной Тайной Партии считался обителью «мягкотелых гуманистов».
Истинные мясники железного крыла Тайной Партии, такие как нынешний Беовульф — наследник клана, одержимого драконьей кровью, и последний командир карательного «Отряда Действия», — не раз публично плевали на «телячьи нежности» академического подхода. Беовульф настолько яростно противился самому факту создания Колледжа, что с тех пор принципиально отсиживался в Совете Старейшин, брезгуя марать руки.
Вот и получалось, что присутствующие здесь бонзы Семьи Чэнь, хоть и кичились своим боевым опытом, на деле сталкивались максимум с драконами четвертого или пятого поколений — да и то, за исключением одного лишь Старейшины Чэнь. А некоторые из «пиджаков» и вовсе видели врага только в лице сорвавшихся с катушек сородичей.
В их узколобом представлении Дракон третьего поколения был всего лишь зверюгой чуть покрупнее да позубастее. Сколоти крепкий отряд элитных бойцов, расставь капканы, выпей зелья — и можно без потерь не то что убить, а даже живьём скрутить эту ящерицу.
Идиоты. Они не ведали, что существа третьего поколения не просто превосходят людей физически. Столетия жизни оттачивали их извращённый интеллект, коварство и тактический гений до таких высот, что лучшие умы человечества казались на их фоне туповатыми макаками. И это не говоря о том, что некоторые из этих тварей владели столь чудовищной алхимией, что признанные магистры Полукровок рядом с ними выглядели бы как сопливые юнцы.
Тук-тук!
В тот момент, когда аура Чжэн Шу накалилась до предела и присутствующие начали буквально синеть от удушья, с центрального кресла раздался глухой, ритмичный стук.
Вслед за этим звуком по залу прокатилась иная мощь. Она не была такой острой и кровожадной, как давление юноши, но её тяжесть, подобная неподвижному горному хребту, воздвигла невидимую стену, расколовшую ауру Чжэн Шу. Остальные со свистом втянули в лёгкие драгоценный воздух.
Спасителем оказался Старейшина Чэнь. Это его узловатые пальцы отбивали ритм по столешнице. Сморщенный, сгорбленный старик непостижимым образом распрямился, а его вечно мутные, слезящиеся глаза теперь полыхали слепящим, невыносимым золотом.
— Думаю, на этом стоит остановиться! — ровно произнес он. — Признаю, устраивать тебе проверку на прочность с их стороны было глупостью. Но ты в накладе не остался. Преподал им урок — и хватит. Незачем скалиться на нас как на врагов. Теперь, полагаю, мы можем перейти к делу.
Лица остальных перекосило от жгучей обиды и унижения. Для них эти слова прозвучали как белый флаг. Великий Старейшина Чэнь спасовал перед сопляком! И всё лишь потому, что они, позорно провалившись, вынудили старика вмешаться. Они вновь уставились на одинокую фигуру юноши, замершую посреди двора. Во взглядах сквозило полнейшее неверие. Этот мальчишка заставил склонить голову самого Старейшину! Расскажи кому — на смех поднимут.
— Эй, дед, — медленно протянул Чжэн Шу, слегка склонив голову набок. — Кажется, ты тут кое-что напутал.
Его ленивый, вызывающе хамский тон снова приковал к нему всеобщее внимание, окончательно убедив присутствующих: перед ними просто неотесанный, дикий ублюдок, не знающий ни малейшего уважения к старшим.
— С чего ты вообще взял, что твоя подачка «я уступаю тебе как младшему» здесь что-то решает? — губы юноши изогнулись в хищной усмешке. — Не допускаешь мысли, что у тебя просто… НЕТ! НА! ЭТО! ПРАВА!
С каждым отчеканенным словом его давление совершало квантовый скачок. Когда прозвучало последнее слово, мощь Чжэн Шу пробила потолок человеческого восприятия, выйдя за грани разумного.
Бездонная, как Марианская впадина, ярость снесла барьер Старейшины Чэнь, словно карточный домик на ураганном ветру. Невидимая плита рухнула с небес, намертво пригвоздив старика и всех его цепных псов к их роскошным креслам. Никто не мог пошевелить даже пальцем.
Чудовищная сила прорвала грань между духовным и материальным. Реальность затрещала по швам. Декоративные растения во дворе затряслись в конвульсиях, а от тела Чжэн Шу во все стороны начали расходиться плотные, осязаемые волны искаженного воздуха.
Если минуту назад он казался кровожадным тираном, то теперь предстал перед ними воплощением истинного, разгневанного Божества.
Старейшина Чэнь, единственный, кто еще мог хотя бы приподнять веки, взглянул на юношу — и тут же ощутил, как глазные яблоки пронзила раскаленная добела игла.
С того момента, как он слился с шаблоном Владыки Земли и Гор, прошло уже несколько лет. И хотя Чжэн Шу больше не вливал в него Фактор влияния, он отнюдь не бил баклуши. День за днём он безжалостно препарировал и раскачивал свою драконью родословную, взвинтив собственные характеристики до небес.
Именно поэтому он до сих пор испытывал почти паранойяльный страх перед Ся Ми, которая являлась законной Владыкой Земли и Гор. Оставим в покое чистоту крови — дело было в банальном опыте. Выйди они один на один с абсолютно равными силами, эта девчонка размазала бы его по асфальту исключительно на голом мастерстве.
Бум.
Глухой звук падающего тела, раздавшийся за спиной, вырвал его из размышлений. Обернувшись, Чжэн Шу увидел, что его неизменный спутник-водитель лежит ничком в глубоком нокауте.
Хоть ударная волна и не была нацелена на этого бедолагу, его хилая родословная банально не выдержала побочного излучения. Где уж ему было тягаться в стойкости с элитой клана.
— Ой-ёй, виноват, братан! Совсем из головы вылетело, что ты тут, — искренне смутившись, пробормотал Чжэн Шу.
Он поспешно, почти стыдливо втянул свою монструозную ауру обратно. Семья Чэнь, конечно, те ещё мрази, но конкретно этот парень добросовестно крутил баранку и выполнял свою работу. К тому же Чжэн Шу настолько увлёкся доминированием, что в какой-то момент сам не понял, как теперь элегантно сдать назад. Так что обморок водилы оказался как нельзя кстати, подарив ему шикарный повод для отступления.
Стоило тискам разжаться, как прикованные к креслам старейшины дружно зашлись в хриплом кашле. Они жадно, по-собачьи глотали воздух, пропитав свои дорогие шелковые одежды липким ледяным потом, будто их только что выудили из проруби.
— Какая... поразительная сила, — выдавил из себя Старейшина Чэнь спустя целую вечность. Его одежда тоже промокла насквозь. Былая безупречная осанка испарилась — старик сгорбился, словно мешок с костями, разом постарев лет на десять. — Твой прогресс превосходит все мыслимые ожидания. Вынужден признать, в тот раз я совершил фатальную ошибку. Семья Чэнь перед тобой в неоплатном долгу.
— Слышь, дед, — поморщился Чжэн Шу. — Проиграл — так умей признавать это по-мужски. Хватит давить на жалость. Ещё одно фальшивое слово — и я клянусь, я тебе втащу. А я, между прочим, всегда чтил старших и защищал слабых, не порть мне карму и репутацию хорошего мальчика.
На эту вопиющую дикость Старейшина Чэнь лишь открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба. Мудрость, накопленная годами интриг, подсказывала: этот чокнутый ублюдок не шутит. Скажи он сейчас хоть слово поперёк — и ему реально свернут челюсть прямо здесь, при всех.
А самое паршивое заключалось в том, что старик отчётливо понимал: шансов выстоять у него ноль. Да что там он! Напади они на этого монстра всем залом разом, без чести и совести ударив в спину — исход всё равно оставался бы под большим вопросом.
Что до остальных обитателей зала, то они сидели тише воды, ниже травы. Схватив в лицо залп «Устрашения незаконченного Короля Драконов на максималках», они уже могли собой гордиться, что не обмочились и не упали в обморок вслед за водителем. Теперь эти грозные старейшины жались по углам, как перепуганные перепелки, мечтая лишь о том, чтобы слиться с обоями. Ни о каких нравоучениях в адрес наглого юнца не шло и речи.
Обведя взглядом этот парад сломленных духов, Чжэн Шу удовлетворённо кивнул:
— Вот и славненько. Проиграли — сидите и обтекайте, всё же просто, верно? Мы, Полукровки, ребята простые: у кого кулак больше, тот и прав. Я, честно говоря, до сих пор в толк не возьму, каким местом вы думали, пытаясь взять меня на понт? Не будь у меня строгих договорённостей с директором Анжем, я бы вырезал здесь всех до единого ровно за шестьдесят секунд.
Прикрываться именем Анжа как непробиваемым щитом оказалось чертовски приятно. Этот вкус абсолютной, безнаказанной власти опьянял лучше любого вина.
— Короче, дед, расслабься, — Чжэн Шу сменил тон на покровительственный. — Я припёрся сюда исключительно ради встречи с другом, так что ваши подковерные игры меня не колышут. Передай Главе Семьи Чэнь: если у него есть ко мне реальный разговор, пусть тащит свою задницу ко мне лично. Хватит этой дешевой театральщины. А, и ещё. Вам бы не мешало подтянуть боевую подготовку. С таким сбродом, — он кивнул на трясущихся старейшин, — вам не то что до нашего директора как до Луны раком, вас даже студенты старших курсов в бараний рог свернут. С такой выучкой против чистокровного дракона от третьего поколения и выше вы — просто ходячий корм. Запомни это.
Наклонившись, Чжэн Шу больно надавил пальцем под нос водителю. Тот судорожно дёрнулся, приходя в сознание. Не оглядываясь, юноша небрежно махнул рукой на прощание и вразвалочку, насвистывая под нос, покинул территорию поместья.
---
Лишь спустя долгое время после того, как за ним захлопнулись ворота, обитатели зала начали подавать признаки жизни. Но былой надменности в них не осталось ни грамма. Абсолютная, сокрушительная мощь Чжэн Шу растоптала их гордость в кровавую кашу. Мозг отказывался принимать реальность: как, ради всех богов, какой-то бастард из побочной ветви смог достичь подобного уровня?!
Глядя на животный ужас, застывший в глазах своих подчиненных, Старейшина Чэнь тяжело вздохнул про себя. Семья Чэнь и впрямь слишком долго нежилась в лучах спокойствия. Старики так тщательно оберегали молодняк от реальной крови, что те напрочь позабыли истинный, обжигающий лик драконьего террора.
Если верить сводкам, переданным из Колледжа Кассель, как минимум двое Королей Драконов в данный момент находились на территории Китая. И судя по их возросшей активности, пробуждение первого из них было лишь делом времени. В свете грядущего Апокалипсиса реакция местных кланов выглядела самоубийственно медлительной.
От этих мыслей взгляд старика внезапно заледенел, сверкнув безжалостной сталью.
— Цзя Шэн! — его голос хлестнул как кнут. — Немедленно подготовь приказ. Отныне весь молодняк, невзирая на статус, происхождение и таланты, обязан пройти обкатку в реальном бою. Кровью и потом. Кажется, кто-то докладывал о руинах в пустыне, где раскопали следы присутствия Дракона третьего поколения? Отлично. Отправь туда ту партию крикунов, что громче всех били себя в грудь на последних собраниях. Пусть на деле докажут свою полезность.
— Но, Старейшина... — вклинился побледневший мужчина. — Это же верная смерть! Потери среди молодого поколения будут катастрофическими! Глава Семьи спустит с нас шкуру!
— С Главой я поговорю лично. Твоё дело — выполнять приказ! — рявкнул старик. — А если чьи-то нежные мамочки и папочки начнут возмущаться — перекрой им кислород и лиши всех ресурсов клана! Семья Чэнь не богадельня для трусов и паразитов!
Увидев, как в выцветших глазах Старейшины вновь вспыхивает зловещее золото, мужчина на дальнем конце стола судорожно сглотнул, вскочил и низко поклонился:
— Будет исполнено.
От ледяной непреклонности старика по спинам остальных пробежал мороз. Все понимали: этот приказ умоет Семью Чэнь кровью собственных детей. Многие из тех, кого бросят в пекло, были единственной надеждой и опорой своих семей. Но авторитет Старейшины был абсолютен — никто не смел даже пискнуть.
— И ещё... Цзя Го.
— Слушаю вас, — мгновенно подорвался со своего места мужчина, сидевший по правую руку от старика.
— Если мне не изменяет память, мать этого сопляка принадлежала к твоей ветви клана?
— Так точно.
Заметив, как побледнело лицо мужчины от страха грядущей расправы, Старейшина Чэнь сухо рассмеялся. В его глазах блеснула расчетливая, лисья хитрость.
— Расслабься, я не собираюсь карать тебя за грехи родственников. Насколько я помню, эта блудная девка, помимо нашего юного дарования, нагуляла на стороне ещё одного щенка от другого мужика. Найди этого выродка, притащи в поместье и обеспечь ему лучшее воспитание.
— Ч-что? — Цзя Го опешил, но шестерёнки в его голове быстро закрутились, сложив два и два. Замысел старого лиса стал пугающе ясен. — Старейшина... Я в своё время наводил о нём справки. Кровь в этом мальчишке жиже воды. Шанс, что его драконье наследие когда-нибудь пробудится, равен нулю.
— Плевать на родословную! — отрезал старик. — У нашего сегодняшнего гостя гены тоже были не фонтан, а гляди ж ты — стоило прижать его к стенке, как спящая кровь вскипела. В крайнем случае, накачаем пацана синтетическими сыворотками. От него не требуется гениальность старшего брата. Получим хотя бы половину этой дури — и Семья Чэнь обзаведётся великолепным ручным цепным псом. Да, и вот ещё что. Сделай всё максимально тихо. Если тот отморозок пронюхает про брата, он лично вырвет тебе хребет, и поверь — я даже пальцем не пошевелю, чтобы тебя спасти.
Сглотнув желчь, Цзя Го с горечью на лице низко поклонился:
— Я всё понял.
Опустившись на стул, он обменялся с Цзя Шэном коротким, полным отчаяния взглядом. Они были товарищами по несчастью. Оба поручения были сродни прогулке по минному полю. Семья Чэнь, не смея перечить Старейшине, всю свою ненависть за смерть детей выместит на несчастном Цзя Шэне. А Цзя Го и того хуже: не добьется результатов с пацаном — сожрут живьем, а если добьется и тайна всплывет наружу — Чжэн Шу оторвет ему голову.
---
Тем временем, находясь уже в доброй полумиле от поместья, Чжэн Шу стоял в темном переулке. Приложив ладонь к холодной кирпичной кладке, он внимательно «слушал» вибрации, доносящиеся из родового гнезда, улавливая каждое слово Старейшины. Закончив прослушку, он с восхищением покачал головой:
— Браво! Семья Чэнь марку держит, — усмехнулся он в пустоту. — Я-то грешным делом думал, что Глава клана у них редкостный отморозок. А оказывается, это у них генетическое, в крови прошито! Куда уж там нынешнему Главе до старого упыря. Моё почтение, век живи — век учись.

Комментарии

Загрузка...