Глава 33. Поступление
Время летело неумолимо, и для учеников Старшей школы Шилан незаметно наступила пора выпускных экзаменов.
Будучи отпрысками самых влиятельных и богатых семей города, они ни за что не упустили бы шанс блеснуть на прощальном вечере — ведь это была последняя возможность обзавестись полезными связями перед вступлением во взрослую жизнь. В будущем, какой бы путь они ни избрали, статус бывших одноклассников мог стать отличным подспорьем для взаимовыгодного сотрудничества.
Однако именно в эти суетливые дни Чжэн Шу бесследно исчез из поля зрения сверстников. Единственным следом его недавнего присутствия в городе остался невероятно щедрый анонимный перевод, который на днях получил сиротский приют на окраине.
Чжэн Шу стоял посреди бурлящего людского потока. Мазнув равнодушным взглядом по зажатому в пальцах билету на поезд, он запрокинул голову, рассматривая величественный, сводчатый потолок чикагского вокзала, так напоминавший купол древнего готического собора. За его плечами висел потертый рюкзак, а у ног покоился скромный чемоданчик. Со стороны казалось, будто юноша выбрался на выходные полюбоваться достопримечательностями, а не отправился за океан для долгосрочной учебы.
После той знаковой встречи с Анжем прошло всего несколько дней, когда на его пороге материализовалась пухлая посылка. Внутри, помимо стопки официальных бумаг и билета на самолет, лежал стильный черный смартфон — стандартный набор новобранца Колледжа Кассель.
Искусственный интеллект по имени Норма действительно отрабатывала свой хлеб секретарши на все сто процентов. В папке с документами было безупречно организовано всё: от новенького паспорта до поминутного маршрутного листа. Там же покоился увесистый том «Руководства для поступающих в Колледж Кассель». К легкому разочарованию юноши, это была сухая академическая версия, а не тот адаптированный для идиотов вариант, что достался Лу Минфэю в оригинальной истории.
Едва сдав выпускные экзамены, Чжэн Шу на скорую руку разобрался с оставшимися на родине делами и в одиночестве пересек океан, приземлившись в Международном аэропорту О’Хара. Строго следуя инструкциям Нормы, он добрался до вокзала, где теперь дожидался легендарного экспресса CC1000, который должен был умчать его прямиком в Колледж Кассель.
Прекрасно зная сюжет, он не стал метаться по платформам в поисках нужного пути. Вместо этого Чжэн Шу устроился на жесткой деревянной скамье в зале ожидания и погрузился в созерцание. Внимательно просканировав толпу, он убедился: ни один Полукровка поблизости не скрывался. Похоже, его скромная персона не заслуживала того, чтобы Анж отправлял Фингеля в качестве шпиона-надзирателя.
Чэнь Мотун, разумеется, тоже не составила ему компанию. Как-никак, она была наследницей могущественного клана Чэнь, и мелкому сошке вроде него не стоило рассчитывать на совместное путешествие. Ее еще несколько дней назад с помпой забрал лично профессор Манс. Судя по канону, жесткая иерархия колледжа не щадила никого: чем ниже твой ранг крови, тем меньше привилегий ты получаешь. Элиту встречали прямо у трапа самолета роскошные лимузины, тайно провозя их через VIP-терминалы без малейшего шума.
Чжэн Шу трезво оценивал свои официальные показатели — они пробивали дно. Не вмешайся клан Чэнь, двери Колледжа Кассель остались бы для него закрыты навсегда. Если верить колоритным сравнениям Фингеля, нынешний статус юноши в системе приоритетов колледжа болтался где-то на уровне средневекового крепостного. Так что куковать на вокзале ему предстояло еще долго.
Он перевел взгляд на огромные, во всю стену, панорамные окна. На Чикаго стремительно опускалась ночь, превращая небоскребы в мрачных, безмолвных титанов из стали и стекла. Всякий раз, когда по эстакаде с грохотом проносился очередной состав, в сгущающейся тьме расцветали яркие снопы электрических искр.
Смирившись с мыслью, что сегодня спасительного поезда он не дождется, Чжэн Шу молча извлек из чемодана теплую шерстяную пуговицу. Финансы вполне позволяли ему снять приличный номер в отеле и не уподобляться бомжующему Лу Минфэю, но животный страх упустить призрачный экспресс вынуждал его торчать в зале ожидания, покидая свой пост лишь ради быстрых перебежек до туалета.
Прохожие то и дело бросали на него косые, подозрительные взгляды. Но Чжэн Шу было плевать. Глядя на всплывающие над их макушками полупрозрачные зеленые пузыри, он едва сдерживал истерический смешок. Не будь здесь бдительной охраны, готовой скрутить его и сдать в психушку, он бы прямо сейчас станцевал чечетку голышом, лишь бы выжать из толпы еще немного очков.
Признаться честно, с момента появления этой загадочной Системы, его чувство стыда атрофировалось за ненадобностью. Ради заветного Фактора влияния он был готов на любую, самую грязную и безумную выходку, лишь бы та не пересекала черту морали и уголовного кодекса.
Шли часы. Вскоре сверхъестественное чутье юноши уловило едва заметные возмущения — на вокзал один за другим начали стягиваться другие Полукровки. Бросая на них осторожные взгляды из-под полуопущенных век, Чжэн Шу отмечал их схожий, небрежно-студенческий стиль одежды. Такие же зеленые юнцы, отправляющиеся грызть гранит науки.
Время тянулось густой патокой. И вот, спустя целые сутки томительного ожидания, в глухую полночь, когда в расписании не значилось ни одного прибывающего поезда, экспресс CC1000 наконец-то соизволил явиться. Даже с его обостренными до предела инстинктами он осознал прибытие состава лишь в тот момент, когда ослепительный луч головного прожектора резанул по опустевшему перрону.
Возле безлюдных турникетов из мрака соткался силуэт. Это был сухопарый мужчина, облаченный в строгую темно-зеленую униформу. На его фуражке тускло блестела позолоченная кокарда, а в руках он ритмично покачивал крошечный медный колокольчик. В другой руке проводник сжимал массивный фонарь и терминал для считывания магнитных карт.
— Скорый поезд CC1000, просим пассажиров подготовиться к посадке! — густым, гулким басом провозгласил проводник, и эхо его голоса прокатилось под высокими сводами зала.
Вокзальная охрана продолжала безмятежно пускать слюни на пультах видеонаблюдения. Из редких круглосуточных киосков, чьи витрины слабо мерцали вдали, никто даже не высунул носа. В три часа ночи этот реликтовый железнодорожник в старомодной ливрее расхаживал по ультрасовременному терминалу Чикаго, и никто — абсолютно никто, кроме кучки напряженных Полукровок — не замечал ни его, ни надрывающегося колокольчика.
Чжэн Шу с легким уколом зависти наблюдал за этой сюрреалистичной картиной. Котодама «Призрак» традиционно считалась слабой, урезанной версией «Темного Ореола», но юноша был готов с этим поспорить. В его глазах она обладала куда большим потенциалом.
Его собственная Котодама: Зима требовала чудовищного, воистину королевского уровня контроля над стихией. Лишь выкрутив ее мощь на абсолютный максимум, он мог добиться жалкого эффекта «размытия» собственного присутствия. А этот простенький «Призрак» играючи скрывал от людских глаз целую гребаную электричку!
Увы, и «Темный Ореол», и «Призрак» принадлежали к стихийной ветви Владыки Небес и Ветра. С его жалкими тремя десятыми от силы Короля Драконов сымитировать подобное плетение было физически невозможно. Да, несмотря на солидный запас накопленного Фактора влияния, Чжэн Шу в конечном итоге отказался от идеи форсировать развитие драконьей крови.
В теории, полное пробуждение наследия даровало бы ему колоссальный прирост физической мощи. Вот только на практике юноша оказался в патовой ситуации. Тех монстров, что могли размазать его по стенке сейчас, он не одолел бы даже с прокачанной родословной. А с той мелкой шушерой, что была ему по зубам, он прекрасно справлялся и в текущем состоянии.
Если называть вещи своими именами, боевой потенциал крови Ся Ми оказался до обидного низким. Достанься ему матрица уровня Константина, Повелителя Бронзы и Огня — даже ее частичная активация превратила бы его в машину для убийств.
Отогнав мрачные мысли, Чжэн Шу выудил из кармана измятый картонный прямоугольник билета. Подхватив свой чемодан, он влился в живой ручеек Полукровок, стекающихся к турникетам.
Проводник ловко перехватил его билет и провел им по магнитному считывателю. Автомат одобрительно пискнул, мигнув зеленым диодом. Подняв на юношу поразительно яркие, изумрудные глаза, мужчина ободряюще кивнул:
— Первокурсник? — на его губах заиграла дружелюбная усмешка. — А нервишки-то у тебя стальные. Видел бы ты, какие истерики тут закатывают салаги, просидевшие лишние сутки на чемоданах. Давай, запрыгивай в вагон, стоим всего минуту.
Группа студентов потянулась за своим провожатым на промозглый перрон. Огромный высокоскоростной состав замер на рельсах, словно затаившийся хищник. Его локомотив слепил пронзительным белым светом, а угольно-черные, обтекаемые бока вагонов были щедро расписаны витиеватой серебряной вязью, сплетающейся в узоры из плюща и шипов. Поезд выглядел не средством передвижения, а безумным произведением искусства, сошедшим с полотен викторианских мастеров.
Оценив масштабы пафоса, Чжэн Шу лишь восхищенно цокнул языком. Тайная Партия определенно не страдала от нехватки финансирования. Расписывать серебром наружную обшивку состава, несущегося на запредельных скоростях — это же форменное безумие! Да им наверняка приходится обновлять краску после каждого рейса.
С тихим шипением пневматики двери ближайшего вагона разъехались в стороны. На подножке, скрестив на широкой груди мощные руки, возвышался крепко сбитый мужчина средних лет. Это был тот самый человек, что несколько дней назад увез Чэнь Мотун — профессор Манс Рондштадт собственной персоной.

Комментарии

Загрузка...