Настоящий Крепкая Кость Локк ни за что не стал бы кутаться в броню с головы до пят — какой же ты «Крепкая Кость», если прячешь свои кости от чужих глаз? Но самое главное — настоящий Локк сроду не отличался таким красноречием!
Откуда взялся этот лич и как он посмел выдавать себя за Крепкую Кость Локка?!
Впрочем, внешне Дурокен и бровью не повёл, учтиво склонив голову:
— О, так вы и есть староста Локк! Ваша грозная слава разносится по округе подобно лёгкому ветерку, в Пустынном посёлке я наслышан о вас. Весьма рад знакомству.
— Ха-ха-ха, неужто правда? Неужели молва обо мне катится так далеко? — радостно встрепенулся «Крепкая Кость Локк», совершенно не уловив тонкой насмешки насчёт того, насколько «невесомой» бывает слава, подобная лёгкому ветерку.
Затем староста принялся оправдываться:
— Я отлучался проверить, как там обстоят дела с Потоком нежити, потому и не смог встретить вас у ворот, уж не взыщите! Нечасто к нам в посёлок Падения Богов жалует столько знатных гостей сразу. Сегодня вы просто обязаны оказать мне честь и позволить проявить радушие хозяина!
Дурокен насторожился:
— Столько гостей? Разве до нас к вам заглядывал кто-то ещё?
— О, сюда заезжала госпожа из Башни Магов Огненного Агата, да вот беда — они со спутником так спешили, что у них совсем не нашлось времени погостить в моём доме, — с лёгкой досадой в голосе вздохнул Локк.Судя по всему, дело было вовсе не в спешке — просто заносчивая девица наотрез отказалась от его приглашения.
Характер у Тины и впрямь был не сахар, и если бы не ещё более тяжёлый нрав Анге, напрочь отбивший у неё всякую спесь, она бы наверняка попортила им немало крови.
Быстро обменявшись мысленными репликами с Негрисом, Дурокен с улыбкой принял приглашение старосты.
Посёлок был невелик, и вскоре шагавший впереди Локк привёл гостей на самую его окраину. По пути все встречные жители без исключения тепло здоровались со старостой, после чего почтительно замирали на месте, провожая его взглядом, а сам Локк без устали кивал им в ответ.
— Гляжу, местные жители души в вас не чают, староста Локк, — похвалил Дурокен.
— Хе-хе, ещё бы им меня не любить! Я ведь нянчил ещё пра-пра-прадедов этих сорванцов и видел, как они росли. Добрая половина из них в младенчестве сидела у меня на шее и пускала мне за шиворот тёплые струйки! — добродушно рассмеялся староста.
— Э-э, ну, тогда ваша популярность вполне объяснима... — натянуто улыбнулся Король-Лич. Вот, значит, на чём держалось всеобщее почитание! Попробуй тут не поздоровайся со старостой — дома родители живо ремня всыплют!
Там, где люди жили бок о бок с нежитью, подобное случалось сплошь и рядом: один скелет переживал три поколения семьи, а один зомби — смену правящих династий.
Особняк Локка стоял в самом конце посёлка, в узкой расселине между озером и отвесной скалой. Встроенное прямо в каменный склон и омываемое с одной стороны водой здание представляло собой настоящую природную твердыню.
На высоте двадцати с лишним метров из скалы выступала широкая каменная площадка с зубчатым парапетом и бойницами. Некогда она явно служила оборонительным ярусом для лучников, но сейчас между зубцами со стороны воды торчало несколько удочек, чьи лески уходили далеко в озеро. С противоположной же стороны все бойницы были уставлены цветочными горшками, что придавало грозному укреплению вид мирной обители вышедшего на покой старика.
Впрочем, массивный подъёмный мост у главного входа недвусмысленно напоминал, что при нужде этот дом в любой миг готов выдержать осаду.
У дверей хозяина встретили несколько служанок-людей. Вдоль стен ведущего вглубь дома коридора через каждые несколько метров стояли деревянные стойки с подвешенными на них скелетами. Когда Анге со спутниками проходили мимо, в пустых глазницах костяков вспыхивал Огонь души, неотрывно следивший за каждым шагом гостей.
С любопытством оглядевшись по сторонам, Дурокен как бы между прочим спросил:
— Кстати, староста Локк, а почему вас зовут именно Крепкая Кость Локк?
— Это имя высечено в самой моей душе! — с гордостью ответил хозяин. — С первого мгновения моего пробуждения оно горело в моём сознании и будет сопровождать меня на протяжении всей моей славной жизни!
— Вот как! Судя по вашим словам, у этого имени весьма непростая история? — поинтересовался Дурокен.Его отношение к хозяину дома заметно потеплело: похоже, этот малый вовсе не был наглым самозванцем, а, скорее, «унаследовал» чужое имя.
Природа души у нежити имела свои причуды. Даже когда могущественная сущность погибала, её след в мире далеко не всегда исчезал бесследно. Если осколки её расколовшейся души разлетались по округе и давали жизнь новой нежити, такие новорождённые души нередко сохраняли в себе обрывки чужой памяти — явление вполне обычное.
Судя по рассказу старосты, его собственная душа зародилась как раз из осколка души настоящего Крепкой Кости Локка, оттого он и помнил это имя с самого момента своего появления на свет.
— Это имя принадлежит великому Владыке Скорби! — торжественно произнёс староста. — Он явился из далёкой пустоты, не знал поражений в бою и славился беззаветной преданностью и отвагой. Носить его имя в своей душе — величайшая честь для меня!
— О, надо же, какая удивительная история! Владыка Скорби — поистине редчайшее существо, —с притворным восхищением покачал головой Дурокен.
Локк горячо закивал:
— И не говорите! С тех самых пор, как Бессмертный Владыка прорвался на ступень Скорби, вот уже много лет ни одной душе не удавалось повторить этот шаг.
Сердца Дурокена и Негриса синхронно пропустили удар! Сохраняя на лице невозмутимое выражение, Король-Лич осторожно уточнил:
— Вы сказали, что имя Крепкой Кости Локка принадлежит Владыке Скорби... Уж не хотите ли вы сказать, что сам Бессмертный Владыка и есть Крепкая Кость Локк?
— О, нет-нет, что вы! Я же говорю: Крепкая Кость Локк прибыл из далёкой пустоты.Там, за пределами нашего мира, он был Владыкой Скорби, но здесь его силы оказались скованы, и он так и не сумел вернуть былую ступень. Прорваться сумел лишь сам Бессмертный Владыка, — пояснил староста.
В этот момент в зал вошли служанки с подносами, уставленными напитками и фруктами, и хозяин радушно взмахнул рукой:
— Прошу к столу, дорогие гости! Отведайте нашего местного лакомства — сока из озёрной снежной груши и песчаных фиников. Надеюсь, угощение придётся вам по вкусу!
Весь вечер клевавший носом от скуки Анге при упоминании песчаных фиников мгновенно оживился и повернул голову к столу.
Песчаные финики были главной продовольственной культурой как в Оазисе Надежды, так и во всей пустыне: благодаря обилию солнца они накапливали много крахмала и отлично утоляли голод.
Однако, стоило Анге бросить взгляд на поданные служанками плоды, как он сразу понял, что выросли они какими-то неправильными. То ли сорт тут был другой, то ли сказывалась близость озера, но местные финики оказались слишком водянистыми.Раздавив пальцами кожицу одного плода и растерев мякоть, Анге почувствовал, как пальцы тут же стали липкими — верный признак высокого содержания сахара.
В качестве сладкого десерта такие финики годились вполне, но вот заменить ими хлеб было нельзя, да и размерами они сильно уступали пустынным собратьям.
Заметив, что гость лишь мнёт раздавленный плод в пальцах и не спешит отправлять его в рот, Локк участливо спросил:
— Почтенный гость, неужели песчаные финики пришлись вам не по нраву? Давайте я велю подать что-нибудь другое!
Он хлопнул в ладоши, подзывая служанку, и виновато пояснил:
— Сам-то я в еде не нуждаюсь, поэтому плохо разбираюсь, что вкусно, а что нет. Если угощение вам не по душе, прошу, не обессудьте.
Анге молча склонил голову набок.
Дурокен поспешно пришёл на выручку:
— Вы неправильно нас поняли, староста Локк. По правде говоря, мы ведь тоже не люди, поэтому обычную пищу есть не можем.
С этими словами Король-Лич чуть приоткрыл завесу над своей душой, позволяя хозяину ощутить её колебания. Окажись этот Локк обычным пройдохой и самозванцем, порочащим славное имя Крепкой Кости, Дурокен ни за что не стал бы раскрывать перед ним карты, а то и вовсе преподал бы наглецу суровый урок. Но теперь было ясно, что староста чтит память великого воина и носит его имя с тем же благоговением, с каким родители называют детей в честь прославленных героев древности.
— Лич! — Локк стрелой вскочил со стула, во все глаза глядя на гостя.
Потрясло его вовсе не то, что перед ним оказался собрат-лич, а то, что он сам до последней секунды не замечал никакого подвоха, искренне принимая собеседника за живого человека!
Любая нежить испускает духовные колебания — как же вышло, что он ничего не почувствовал?! То ли он сам вконец ослеп и оглох, то ли искусство маскировки этого гостя находилось на недосягаемой высоте! В любом случае это означало одно: сила незнакомца многократно превосходит все его ожидания.
Впрочем, никакой враждебности Дурокен не проявлял.Оправившись от первого испуга и пристально вглядевшись в лицо гостя, Локк с сомнением спросил:
— Вы что же, совсем недавно прошли обряд перерождения?
— О, вы хотите спросить, почему моя кожа и плоть до сих пор не огрубели и не высохли? — с улыбкой прочитал его мысли Король-Лич. — Я владею одним тайным искусством, позволяющим провести оживление плоти лича и вечно поддерживать тело в таком цветущем виде.
— Хасс... Да вы шутите?! Неужели правда?! — Локк невольно подался вперёд и даже протянул было руки, явно собираясь пощупать Дурокена, но вовремя спохватился и смущённо отдёрнул ладони.
Король-Лич широким жестом закатал рукав и протянул ему предплечье:
— Трогайте на здоровье, от меня не убудет.
Локк нерешительно провёл пальцами по коже, пару раз легонько ткнул в мышцу и изумлённо выдохнул:
— И впрямь совсем как у живого! А ну-ка, поди сюда, потрогай — тёплая или нет?
Подозванная служанка робко коснулась руки гостя и сообщила, что кожа холодная, однако восторга старосты это ничуть не убавило:
— А можно ли применить это тайное искусство к кому-нибудь другому?!
Дурокен мысленно усмехнулся: рыбка заглотила наживку! Искать редкие материалы для постройки межмирового телепорта своими силами в чужом краю они бы могли до второго пришествия, а вот с помощью влиятельного местного старосты дело пойдёт куда бодрее!
— Разумеется, можно, вот только... — лич состроил озабоченную мину. — Для этого требуется уйма редких компонентов, а я даже ума не приложу, где их тут у вас можно раздобыть.
— Да в «Приюте Перерождения» же! — удивился Локк. — Разве на свете существует хоть один материал, которого нельзя было бы купить в «Приюте Перерождения»? Скажите, что именно нужно, и я мигом разузнаю, смогу ли это достать! А уж если достану — не откажите в любезности применить ваше дивное искусство и ко мне!
Дурокен мысленно взял на заметку название «Приют Перерождения», а вслух радушно произнёс:
— Ну конечно! Если вы возьмёте на себя расходы по закупке материалов, мы с радостью вам поможем. В конце концов, помощь ближнему — это источник чистейшей радости!
Такая подозрительная сговорчивость, наоборот, заставила Локка насторожиться. Какая ещё «радость от помощи ближнему»?! Кому он сказки рассказывает?! Истинную радость приносит только грабёж!
— А это ваше искусство точно сработает на чужом теле? — с сомнением переспросил староста.
— Знаете что? У нас при себе как раз завалялись остатки нужных снадобий — на участок размером с ладонь должно хватить. Хотите испытать на себе прямо сейчас? — с улыбкой предложил Дурокен, наглядно показав руками размер ладони.
— Давайте! — именно этого Локк и добивался: что может быть убедительнее проверки на собственной шкуре?
С этими словами староста провёл ладонью по голове. Духовный шлем послушно втянулся внутрь, открыв взору гостей правильное,миловидное, но совершенно высохшее и изрезанное глубокими трещинами женское лицо.
— Пробуйте вот тут, на щеке.
— Э-э... так вы, оказывается, дама?! — опешил Дурокен.
— Всего лишь женское человеческое тело, —безразлично отмахнулся Локк. — Я — исконная нежить, у меня от рождения нет пола, так что не берите в голову.
Личи, обратившиеся в нежить из живых людей, сохраняли прежнее восприятие собственного пола. А вот исконная нежить, зародившаяся сразу в мёртвом теле, самого понятия мужского и женского попросту не имела.
Впрочем, с течением веков, долгое время обитая в конкретной оболочке и общаясь с живыми существами, даже такие личи поневоле перенимали повадки своего тела, постепенно начиная вести себя как мужчины или женщины. Взять хотя бы ту же Лань: возродившись через филактерию и полностью утратив память о прошлой жизни, она фактически стала исконной нежитью и не должна была осознавать свой пол, однако со временем превратилась в самую настоящую женщину-лича.
Дурокен почтительным жестом указал на Анге:
— Это тайное искусство лично продемонстрирует мой наставник.
Анге поднял руку и активировал Очищение лика,потянувшись ладонью к иссохшей щеке старосты.
Однако при первой же вспышке знакомого сияния лицо Локка мгновенно исказилось от ярости:
— Магия Святого Света?! Проклятье, так вы прихвостни Света?! Вздумали подловить меня исподтишка?! Умрите!
С этим яростным рёвом закованный в броню кулак сокрушительным тараном рванулся вперёд!

Комментарии

Загрузка...