Где-то на дне зловонной сточной канавы Города Света, привалившись спиной к сырой кладке, сидела обессилевшая женщина с пустым, потухшим взглядом. На её коленях покоилось худенькое детское тельце.
Девочка лет семи-восьми безвольно свесила головку; её рот и нос были залиты кровью, а дыхание едва теплилось.
Грудная клетка ребёнка страшно запала внутрь — по ней явно пробежалась обезумевшая толпа. С такой чудовищной раной девочку могло спасти разве что чудо: явись сюда прямо сейчас епископ Церкви Света, он, быть может, и успел бы вырвать её у смерти.
Но где она, а где церковные епископы? Разве станут эти небожители хотя бы смотреть в сторону уличной голытьбы, не говоря уже о том, чтобы тратить на них свои силы?
Без нескольких сотен золотых монет беднякам даже на порог храма ступить не дозволялось.
Весь город давно погрузился в кровавый бедлам. Жители словно лишились рассудка: одни с остервенением забивали насмерть соседей, другие истошно вопили и метались по улицам, точно ошпаренные. В этой слепой давке малышку и сбили с ног, втоптав в булыжную мостовую.
Матери не оставалось ничего, кроме как сидеть в грязной канаве и ждать конца. Молиться? Но кому?
Они находились в самом сердце Города Света, под боком у великих богов, однако на её отчаянные мольбы никто не спешил отвечать. Жизнь по капле уходила из маленького тельца, и женщина могла лишь бессильно смотреть, как угасает её дитя.
— Ма... ма... в груди... больно... — вдруг слабо шевельнулась девочка, с трудом разлепив окровавленные губы.
По щекам женщины градом покатились слёзы. Склонившись, она принялась целовать похолодевшее личико дочери:
— Сейчас пройдёт, родная, сейчас не будет больно... Потерпи немножко. В Небесном царстве совсем нет боли.
В этот последний миг несчастной матери оставалось утешать себя лишь церковными сказками о благословенном Священном Небесном царстве, где текут реки из сахара и мёда, где никто не знает ни голода, ни страданий.
— В Небесное... царство?.. Я не хочу... уходить от... мамы... — Голосок девочки становился всё тише и прерывистее, каждый вдох давался ей с мучительным хрипом.
Сердце матери разрывалось на части.
Наконец тонкая детская ручка безвольно соскользнула и повисла как плеть.
— У-у-у... — глухо завыла женщина, раскачиваясь из стороны в сторону. В её душе смешались чёрное отчаяние, невыносимая боль и какое-то тупое, привычное оцепенение.
Такую картину в бедняцких кварталах видели сплошь и рядом. У соседей, у братьев, у дальней родни — в какой семье не хоронили одного-двух малышей? Видно, такова уж доля простого люда.
И вдруг повисшая плетью детская ручка дрогнула и приподнялась. Женщина в испуге отшатнулась, а в следующее мгновение тело девочки окутало мягкое, непорочное сияние. Вдавленная грудная клетка с тихим хрустом начала выправляться, поднимаясь и опускаясь в такт ровному дыханию.
Да, именно дыханию! Ещё секунду назад умиравший ребёнок снова дышал полной грудью!
«Неужели... чудо?»
В потухших глазах матери вспыхнула безумная надежда. Она крепко сцепила пальцы и в исступлении зашептала:
— Да хранит нас Свет, да смилуется над нами Свет! Молю, пусть моя девочка поправится, пусть она живёт! Я отдам тебе всё, что у меня есть, до последней капли!
Это и впрямь было настоящее чудо. Девочка сонно заморгала, сперва непонимающе уставилась в небо, а затем осмысленно посмотрела на мать и звонко произнесла:
— Мама, а я сейчас видела тётю — Богиню Искупления! Она постучала по мне молоточком!
Женщина рассмеялась сквозь слёзы и так крепко прижала дочку к груди, словно боялась, что та снова исчезнет:
— Благодари Богиню Искупления, скорее благодари её, доченька! Это она спасла тебя, вернула с того света!
Никакими словами нельзя было описать потрясение и восторг, охватившие материнское сердце. Если это не божественное чудо, то что тогда вообще называть чудом?!
И подобные сцены в этот миг разворачивались во всех концах Города Света.
Посреди соседней улицы катался по земле клубок из нескольких дюжих мужиков. Один был в живописных лохмотьях — типичный голытьба; другой сверкал гладкой лысиной и тряс заплывшими жиром щеками; третий же выделялся косым глазом и торчащими вперёд кривыми зубами — писаный урод.
Однако сейчас ни богатство, ни бедность, ни уродство не имели для них никакого значения: все трое с упоением вцепились друг в друга. Один рвал на противнике волосы, другой грыз зубами чужую плешь, третий трепал вражий кафтан, и растащить их не было никакой возможности.
При этом лица дерущихся искажал животный ужас. Обливаясь слезами и слюной, они бились в настоящей истерике, мечтая лишь об одном — прикончить того, кто оказался рядом.
В самый разгар этой свалки тела драчунов вдруг озарились чистым белым светом, и безумный угар как рукой сняло.
Мужики в недоумении замерли, разжали сведённые судорогой пальцы и растерянно уставились друг на друга.
Что это сейчас было? С чего они вдруг сцепились, словно цепные псы? Откуда взялся этот леденящий душу страх и зачем им понадобилось убивать друг друга?
Непорочное сияние выжгло из их голов насланный морок, и к отрезвевшим горожанам быстро вернулся здравый смысл.
Ссадины и укусы на их лицах затягивались прямо на глазах. Внезапно толстяк с гладкой как колено макушкой почувствовал, что его череп нестерпимо зудит. Он машинально почесал темя — и под пальцами явственно зашуршал густой жёсткий ёжик!
Не веря своим ощущениям, богач провёл ладонью по голове ещё пару раз, после чего с вытаращенными глазами сунул макушку прямо под нос оборванцу, с которым только что катался в пыли:
— Глянь-ка! У меня что, волосы пробились?! Правда растут?!
Оборванец с минуту тупо пялился на чужое темя, а потом вдруг выпалил:
— Дай один медяк — скажу почему!
Раздобревший толстяк, не торгуясь, выхватил из кошеля целую золотую монету и сунул её в грязную ладонь бедняка.
Нищий уставился на золото так, словно увидел призрака, и потрясённо пролепетал:
— Чудо... Истинное чудо! Мне ведь только что голос в голове шепнул, как деньгу зашибить, — и на тебе, целый золотой привалил! Это же боги услышали нас! Слушай, ты ведь небось больше всего на свете мечтал шевелюру вернуть?
Бывший лысый закивал так яростно, что его пухлые щёки затряслись:
— Точно, вот те крест! Только об этом и молился! Слыхал я, будто в Городе Бога Красоты лысину божественным навыком лечат, уж и сам подумывал туда податься, да вера не позволила — не пристало доброму христианину Света пред еретическим божком кланяться!
Оборванец вмиг раскусил дешёвое бахвальство толстяка и криво усмехнулся:
— Да ладно заливать-то, небось просто денег пожалел! Говорят, у Бога Красоты этот курс по выращиванию волос бешеных тысяч стоит.
Лоснящаяся физиономия богача густо покраснела.
Тут третий участник драки — тот самый кривозубый урод — вдруг горько разрыдался:
— Вашу-то мольбу боги услыхали, а меня за что обошли?! На мне ведь ни в одном месте не переменилось, даже выбитые в драке зубы обратно не выросли, хотя на вас вон все царапины затянулись! А я ведь тоже верой и правдой Свету молился!
Богач с бедняком переглянулись, присмотрелись к сотоварищу и в один голос заявили:
— Да услышали тебя боги, чудак-человек! Тебе когда передние клыки выбили, ты ж сразу писаным красавцем стал!
Урод с сомнением поковылял к ближайшей луже, наклонился над мутной водой — и обомлел. А ведь и правда: без торчащих кабаньих зубов рожа стала куда милее!
— Братцы, чего ж мы стоим?! Скорее на колени, молиться надо! Чудо ведь сошло, сами боги на нас благодать пролили! Скорее!
Столкнувшись со столь невероятным, да ещё и повсеместным проявлением божественной милости, горожане испытали священный трепет. Не сговариваясь, люди падали на колени прямо в уличную грязь и возносили молитвы с таким неистовым рвением, какого не испытывали со дня своего рождения.
А те измождённые бедняки, чьи желудки сводило от голода, едва успели с горечью подумать, почему благодать обошла их стороной, как вдруг ощутили в ладонях неожиданную тяжесть.
На ладони каждого лежало по крупному бобу, источавшему такой дивный, дурманящий аромат, что слюнки текли сами собой. Не в силах устоять перед искушением, люди тут же отправляли находку в рот — и по их телам мгновенно разливалось живительное тепло, мышцы наливались бодростью, а мучительный голод исчезал без следа.
Те, кто повидал мир, тут же узнали диковинку: да ведь это же знаменитые Эльфийские бобы! Причём куда более сытные и могучие, чем обычные, — по крайней мере, такого прилива чистой телесной силы не давал даже лучший эльфийский урожай.
Вмиг уверовавшие голодняки тоже рухнули на колени. Весь Город Света превратился в бушующее море молящихся; слитный гул сотен тысяч голосов взмыл к самым небесам, разносясь на десятки километров вокруг и заставляя содрогаться даже далёкие предместья.
Невиданный по мощи поток Изначальной силы веры хлынул по каналам сети веры прямо к её истоку.
В пространстве сознания Бог Арбитража заходился в отчаянном крике:
— Не может быть! Этого не может быть! Никогда!
Под этот неистовый вопль исполинский световой шар вдруг ослепительно вспыхнул. Из его кипящей поверхности один за другим принялись вырываться чистые, сияющие силуэты — воплощённые помыслы сотен тысяч новообретённых фанатиков.
Увидев это, Бог Арбитража пришёл в дикий восторг и расхохотался:
— Ха-ха-ха! Прилив веры! Настоящее цунами веры! Видал, еретическое отродье?! Это мощь молитв миллионов моих праведников! Ко мне, сила веры, вся ко мне! Свет Угасания!
Из груди светового исполина вырвался безбрежный океан сияния. Он мгновенно затопил всё пространство сознания, без остатка растворяя в себе и тьму, и любые краски, пока вокруг не осталась лишь звенящая, всепоглощающая белизна.
Однако, когда слепящая вспышка наконец схлынула, воплощённые Анге фигуры лишь недоумённо переглянулись. На них не осталось ни единой царапины.
— Да как так-то?! Как это возможно?! — Бог Арбитража был на грани помешательства. — Почему мои удары не причиняют вам вреда?! Свет Угасания бьёт чистой мощью прилива веры, а не силой главной Божественности! Почему он не сработал?!
— Да потому, что этот прилив веры вызвали мы сами, — невозмутимо пояснил Бог Драконов.
Арбитража едва не хватил удар. Он, сильнейший из нынешних богов Света, чувствовал себя в этом месте чужим пасынком, тогда как сборище пришлых еретиков распоряжалось здесь как у себя дома!
Но ведь это значило, что внутри пространства сознания он ни за что не сможет одолеть этих тварей!
Решив немедленно покинуть мир мыслей и раздавить наглецов в реальном мире грубой силой, Бог Арбитража уже собрался разорвать связь, как вдруг Анге широко раскинул руки в стороны.

Комментарии

Загрузка...