В военном лагере армии гномов, под сводами неприметного походного шатра, шло совещание верхушки командования Анге.
— А лагерь-то у них разбит по всем правилам военного искусства, — с восхищением заметил Негрис. — Рогатки, волчьи ямы, магическая наземная сеть, зенитные арбалеты, непрерывное дежурство Ока чародея, оборонительные башни... Всё эшелонировано и выверено. С какой стороны ни сунься — попадёшь под перекрёстный огонь с земли и воздуха. Сразу видно закалённую элиту из Земель Падения!
Энтони криво усмехнулся с лёгким пренебрежением, но промолчал.
Поручи это дело ему, он бы выстроил оборону ещё плотнее и хитроумнее, однако и нынешнее укрепление нельзя было назвать слабым — для временной стоянки этого хватало с головой.
Даже Энтони вынужден был признать, что с наскока такой орешек не расколоть. А если штурм затянется, противник успеет усилить редуты, и тогда без тяжёлых потерь лагерь точно не взять.
Если не считать отсутствия капитальной крепостной стены, люди возвели всё, что полагается для полевого укрепления. Вот только зачем такая паранойя на временном привале? Кого они так остерегались? Гномов?
Да вроде непохоже — коротышки свободно сновали туда-сюда через ворота, и немало гномов уже успело наведаться к союзникам в поисках выпивки.
А раз они боялись не гномов, значит, сработала многолетняя выучка. Выведенные из Земель Падения ветераны просто по старой фронтовой привычке окапывались на любой стоянке так, словно ждали ночного штурма.
Что такое настоящая армейская кость? Вот она, перед глазами.
Будучи передовым заслоном, столетиями сдерживавшим полчища нежити, войска епархии Земель Падения не купались в роскоши, но отличались железной дисциплиной, отлаженным снабжением и высочайшей боевой выучкой.
— Да пусть хоть трижды окопаются, нам-то какая печаль? — прогудел король гномов Медный Молот. — Мы ведь всё равно не собираемся штурмовать их редуты. Дождёмся, пока колонна выступит в поход, а на марше навалимся и порубим их в капусту!
Энтони покачал головой:
— Если они и на марше придерживаются фронтовых уставов, подобраться к ним вплотную будет непросто. В походе они наверняка будут держать дистанцию от союзников, а то и вовсе разобьют колонну на авангард, центр и арьергард. Даже если мы домнём одну часть, основные силы успеют перестроиться и дать отпор.
— И как тогда быть? Может, заслать к ним моих парней под видом собутыльников, чтобы те ударили изнутри по сигналу? — предложил Медный Молот.
— Малым числом каши не сваришь, а посылать большой отряд... Тебе своих людей не жалко? — прищурился Энтони.
Ещё как жалко. Народ гномов уже много лет не ввязывался в полномасштабные войны. Гибель трёх-пяти десятков сородичей уже стала бы для них тяжёлым ударом, а уж если в бою поляжет несколько сотен или тысяч бойцов, племена просто не поймут своего короля.
Как верно рассчитал Энтони, не будь в этом деле замешана гибель Бога Войны и Бога Кузнечного Дела, Медный Молот со своим прижимистым характером вполне мог бы проглотить обиду и сделать вид, что ничего не произошло.
В одиночку гномам было не потянуть открытую войну против человеческих государств, поэтому нынешний поход, по сути, знаменовал собой переход короля гномов под крыло Энтони.
Энтони не был цепным псом богов Света, но при этом носил сан кардинала, а недавно и вовсе откололся, основав собственную Священную Церковь. Сотрудничество с ним выглядело в глазах мира не предательством древнего союза между гномами и церковью, а всего лишь поддержкой одной из сторон во внутрицерковном расколе.
Более того, светские монархи и князья, находившиеся под пятой Святого Престола, наверняка ещё и позлорадствуют в адрес Гулиани: дескать, дожили, Папа даже прямодушных простаков-гномов удержать не сумел, на что он вообще годится?
Такой шаг позволял гномам не только отомстить за павших богов-покровителей и подсобить Энтони в разорении Святого Престола, но и приобрести сразу двух могущественных союзников, избежав при этом ответных мер вроде торговой блокады.
В конце концов, любые необходимые товары можно будет закупать в Восточной епархии — тем более что под началом Энтони торговля там процветала куда бойчее прежнего.
Взвесив все «за» и «против», Медный Молот решился на полный союз с Энтони, и это решение единодушно поддержали все Громовые стражи.
Увидев своими глазами запись древней битвы на шахматной доске Бога Войны, гвардейцы кипели от праведного гнева и рвались хоть сейчас ворваться в земли людей, чтобы размозжить молотами головы всем прихвостням Света.
Однако пошуметь на подхвате — это одно, а класть костьми собственную армию — совсем другое. Нынешние гномы переживали далеко не лучшие времена и уже не были той могучей империей, что некогда на равных тягалась с человечеством.
— А давайте поднимем дирижабли повыше и забросаем их лагерь Магическими Яйцами!
— Не выйдет. Если они настороже, мы им просто подарим боеприпасы. Любой маг ветра легко сдует падающее Магическое Яйцо в сторону — а ну как оно прилетит обратно нам на головы?
— Тогда пусть госпожа Эс развернёт поле подавления магии и прыгает вниз в обнимку с Магическим Яйцом!
— А когда оно рванёт, госпоже Эс что делать? Взлетать на воздух вместе с ними?
— Может, пошлём Рога вырезать их штабной шатёр?
— А чего это сразу меня?! Почему бы тебе Найэли туда не послать? Как идти на верную смерть, так сразу вспоминают про Рога!
В шатре стоял разноголосый гул. В конце концов, вражеский лагерь не был для них неприступной твердыней. Если пойти напролом, с двумя Магами истины, отрядом ночных стражей ступени Постижения, ватагой титанов племени Пурпурной Кости, несколькими живыми и мёртвыми драконами, кардиналом-воином божественной души и полубогом в придачу они бы просто смели любые редуты.
Ах да, с ними ведь была ещё и Падшая Святая дева! Одно лишь имя Шамары наводило на церковников леденящий ужас — никому не улыбалось оказаться осквернённым и превратиться в падшего.
Обладая такой сокрушительной мощью, они могли бы просто раздавить лагерь грубой силой, а совещание затеяли лишь потому, что никому не хотелось лезть на рожон без выдумки.
Наконец слово взял Энтони:
— По правде говоря, весь этот кулак держится исключительно на Дайсоне. Большинство его солдат выросли в Землях Падения и провели там всю жизнь — с Главным материальным измерением их ничто не связывает. Стоит убрать Дайсона, как их войско мгновенно рассыплется.
— Мне достаточно будет послать туда проповедников и посулить им достойное жалование, чтобы переманить добрую половину под свои знамёна. Как-никак, служба Восточной епархии — это тоже служба Свету!
При этих словах все присутствующие дружно расхохотались, и шатёр наполнился весёлым оживлением.
— Так что нам нужно лишь выследить самого Дайсона, попросить господина Анге подбросить нас к нему вплотную и прихлопнуть его одним ударом, — подытожил кардинал.
— Разве Дайсон сейчас не сидит вон в том лагере? — удивился Медный Молот. — Я могу хоть сейчас отправиться к нему с визитом, а господин Анге пойдёт со мной под видом телохранителя.
Энтони покачал головой:
— Нет, далеко не факт, что в лагере сидит настоящий Дайсон. В бытность свою при Святом Престоле я подметил у него три взаимоисключающие мелкие привычки. Первый Дайсон любит кусать губы — на людях он сдерживается, но на губах у него всегда видны застарелые следы зубов.
— Второй всегда начинает шаг с левой ноги, а третий то и дело морщит нос — подозреваю, когда-то он долго страдал от насморка, вылечился, но привычка шмыгать осталась. Пока что я насчитал троих, но кто поручится, что у него нет четвёртого или пятого двойника?
В шатре повисла ошеломлённая тишина. Надо же было подметить такие мелочи! Лютер с сомнением возразил:
— А почему это не может быть один и тот же человек? Разве у одного человека не может быть сразу нескольких привычек?
— Разумеется, я за ним долго наблюдал, — усмехнулся Энтони. — Некоторые повадки у них совпадают — например, привычка ковырять ступню или похотливо пялиться на святых дев и послушниц. Но вот эти три приметы никогда не смешиваются: если проявляется одна, двух других ты ни за что не увидишь.
— Теперь понятно, как вы сумели дослужиться до кардинала, господин Энтони, — невольно восхитилась Лиза.
— Хе-хе, тут главное — чуточку наблюдательности... — скромно потупился старик, но не успел он договорить, как стоявший рядом Негрис внезапно рухнул на землю как подкошенный.
— Это ещё что... связь оборвалась?
Спустя мгновение сознание дракона вернулось в проекцию, и он, не зная, смеяться или плакать, объявил:
— Ты ведь только что говорил, что отыскать настоящего Дайсона будет непросто? Ну так радуйся: он сам пришёл к нам в руки, и Анге его уже прикончил!
— Что?! Разве господин не отправился пахать целину?! — опешил Энтони.
— Именно! Дайсон проходил мимо его пашни и решил «поздороваться» с ним Святым словом, — прыснул Негрис.
Архиепископ со всей дури приложил его карающим словом «Трепещи!», а Анге принял это за дружеское приветствие!
— А это точно не очередной двойник? — засомневался Энтони.
Ну не могло же быть такого: они тут битый час ломали головы над планом, а господин пошёл покопать грядки и мимоходом пришиб главную цель?!
— А ты когда-нибудь видел двойника с зажжённым Божественным огнём? Да ещё и в компании Божественного скелета с двумя десятками Золотых скелетов! Пошли, сами всё увидите.
Когда вся честная компания высыпала на пустошь в нескольких десятках километров от лагеря, перед ними предстала картина полного разгрома. Повсюду валялись разрозненные золотые кости, а два с лишним десятка золотых черепов были аккуратно собраны в сторонке и свалены в одну кучу.
В глазницах черепов всё ещё металось пламя души, а их нижние челюсти яростно и беззвучно клацали, словно костяные головы на чём свет стоит костерили победителей.
Лишённые туловищ и отнесённые подальше от костей, они могли лишь бессильно щёлкать зубами.
Один особо упорный череп, упираясь подбородком в землю, рывками полз вперёд, отчаянно пытаясь добраться до своих костей.
Но не успел он отползти и на пару метров, как к нему подскочил Маленький зомби, подхватил беглеца за макушку и швырнул обратно на вершину кучи.
Кувыркнувшись несколько раз, череп застрял затылком вниз — теперь его челюсть даже до земли не доставала, и ему оставалось лишь пялиться пустыми глазницами в небо.
Чуть поодаль стоял совершенно целый белоснежный скелет. То ли от пережитого потрясения, то ли по иной причине он застыл истуканом и не подавал признаков жизни.
А вокруг Скелета-ангела с собственной оторванной рукой наперевес бегал трёхметровый Большая Кость и жалобно канючил:
— Приставь обратно, ну пожалуйста, приставь мне ручку!
На самом краю свежевспаханного поля зияла огромная воронка. Анге уже деловито сгребал в неё взрыхлённую землю, успев засыпать яму почти наполовину.
На дне воронки, распрощавшись со всякой надеждой, лежал Дайсон. Его левое плечо было размозжено в кашу небольшим молотком — тем самым Молотом Искупления Жизни.
Ноги ниже бёдер оказались перебиты громовым молотом короля гномов, а прямо на груди архиепископа покоился массивный Святой Молот Земли, намертво придавив к земле и его самого, и его Божественный огонь.
Святой Молот Земли могли поднять лишь прямые потомки Герцога Чёрной Горы — какого же рожна это оружие оказалось в руках того Ангела Священного духа?!
И откуда у этого проклятого пахаря Молот Искупления Жизни?! Почему в его руках оказался громовой молот короля гномов?! Как такое вообще возможно?!
Чуть раньше он уже успел выкрикнуть этот вопрос, на что противник невозмутимо ответил одним словом:
— Отобрал.
Даже зажжение Божественного огня и высвобождение божественной мощи не помогли Дайсону выдержать и трёх ударов. Всё должно было быть иначе! Он так долго грезил о Божественном огне, почему же, обретя вожделенную искру, он оказался настолько беспомощным?! Он ведь стал богом!
Услышь его стенания Богиня Искупления или Бог Весов, они бы наверняка понимающе вздохнули. Если уж древние божества ничего не смогли противопоставить Анге, то на что рассчитывал юнец, едва успевший зажечь свою искру?
Видимо, расслышав его бессвязное бормотание, лежавший у него на груди Святой Молот Земли любопытствующе спросил:
— Эй, а какой именно Божественный огонь ты зажёг?
— Ты... ты умеешь говорить?!
— Я магический дух артефакта, почему бы мне не говорить? Разве это что-то необычное? Так какой огонь ты разжег?
— Ты так... придавил меня, что я дышать не могу... Я ещё... не пробудил божественный навык и... не определил свойство огня...
— А-а, так ты совсем зелёный новичок! Да ты хоть знаешь, на кого нарвался? Впрочем, ладно, промолчу, не буду добивать лежачего... О Боге Нежити слыхал?
Обещавший «промолчать» Святой Молот Земли тут же принялся вполголоса перечислять все титулы и подвиги Анге, окончательно повергая архиепископа в пучину отчаяния.
Мужик с мотыгой, которого он принял за простого пахаря, оказался верховным божеством Странников Бездны! Да за какие грехи ему выпало такое невезение — просто идти по дороге и наступить прямо на Бога Нежити?!
— Ба, да это ведь и впрямь господин Дайсон! Что с вами приключилось? Копытом лягнуло? Кто же вас так изувечил? Может, позвать к вам целителя? Вот только глушь здесь первозданная, за вызов лекаря на дом придётся выложить кругленькую сумму! — раздался сверху злорадный голос, и над краем ямы показалась физиономия Энтони.
За последние годы церковь в погоне за наживой освоила немало новых услуг. Например, если какой-нибудь знатный вельможа, помещик или богатый купец занемог в своём загородном поместье, священники-целители могли выехать из города прямо к постели больного — причём тариф за такой выезд рассчитывался строго по километражу и степени опасности дороги.
— Энтони!.. — заскрипел зубами Дайсон.
Но скрежет зубовный делу не помог: секунду спустя голова Дайсона слетела с плеч, и Энтони деловито прихватил её с собой, явно замышляя очередную пакость.
Что же до Божественного огня архиепископа, его снаряжения и двух Пространственных колец — всё это, разумеется, перекочевало в карманы Анге.
С помощью навыка удаления пятен Анге с шипением стёр защитные магические замки и заглянул внутрь колец.
В первом кольце хранился стандартный набор церковного иерарха: парадные облачения, ритуальные мантии, скипетры, регалии и священные печати. Выверни такое кольцо наизнанку перед любой проверкой — перед вами предстанет образец благочестивого и неподкупного пастыря.
Зато второе кольцо отличалось разительно: внутри обнаружилось огромное пространство, доверху забитое самой разношёрстной дичью — от шаманских тотемных столбов и масок до костяных приборов и духовных артефактов нежити. Глядя на эти залежи, никто бы в жизни не поверил, что кольцо принадлежит кардиналу Церкви Света.
— Многие вещицы здесь весьма древние... Кто же такой этот Дайсон на самом деле? — озадаченно протянул Негрис, копаясь в завалах второго кольца.
— Господин Энтони упоминал, что он, скорее всего, возглавляет тайное общество Похитителей огня внутри Церкви Света, — отозвалась Лиза. — В одном из прошлых воплощений господин Энтони внедрялся в их ряды и выведал немало их секретов.
— Эх, стоило богам исчезнуть, как Церковь Света прогнила насквозь, — покачал головой дракон. — Подумать только, главарь тайной секты дослужился до сана кардинала великой епархии!
— Э-э, ну вообще-то господин Энтони тоже носит этот сан... Выходит, из трёх кардиналов самым чистым и невинным был Николас, — со вздохом заметила Лиза.
Для бывшей Святой девы Света видеть, до какого состояния докатилась родная церковь, было довольно грустно.
— Хм? А это ещё что? — копаясь в груде хлама, Негрис выудил наружу пурпурно-золотую фалангу пальца.
Анге принял находку, склонил голову набок и достал из своего хранилища вторую такую же фалангу. Стоило приложить их друг к другу, как обе косточки идеально сошлись по линии излома!
Первую половину пальца Анге некогда выменял у пространственного зверя и до сих пор считал, что она принадлежит Харви. Неужели он ошибался?
Вглядываясь в сросшуюся кость, Анге смутно ощутил, как от неё расходятся странные, едва уловимые волны, словно пытавшиеся стереть что-то из его собственного разума.
...

Комментарии

Загрузка...