В новом лагере Легиона Падших на землю плавно опустилась закованная в святую броню Шамара со скрытым под забралом лицом, сложив за спиной четыре приметных чёрных световых крыла.
Двое облачённых в тёмные латы рыцарей ударили кулаками в грудь, отдавая ей честь, и почтительно доложили:
— Госпожа Чёрный ангел, его святейшество Энтони и господин Ан ожидают вас.
Шамара невозмутимо кивнула, хотя её ладони внутри перчаток уже взмокли от пота. Ей впервые приходилось представать перед людьми под личиной Чёрного ангела, а для столь бесхитростной и чистой душой бывшей Святой девы любое притворство и лицедейство было сущим мучением.
К счастью, глухая святая броня надёжно скрывала от посторонних глаз её растерянное лицо.
— Держись увереннее, не нервничай, ступай, — раздался у неё в ушах тихий голос Луны.
Шамара двинулась вглубь лагеря. Миновав несколько караульных постов и приняв с полтора десятка воинских приветствий, она наконец добралась до главного шатра, где её уже поджидали Анге и Энтони.
Когда посторонним велели удалиться и в палатке остались только свои, девушка откинула забрало и с облегчением выдохнула:
— Чуть не задохнулась... Ваше святейшество Энтони, можно я всё-таки не буду изображать этого Чёрного ангела? Из меня никудышная обманщица — я ужасно боюсь, что меня разоблачат.
Она согласилась помочь Энтони с восстановлением Легиона Падших, но на деле задача оказалась непосильной. Прожить всю жизнь без единого слова лжи, а теперь день и ночь носить чужую личину, где каждое слово — обман, было для неё невыносимо. Она бы охотнее в одиночку отправилась рубить дракона.
— Вот как? — прищурившись, мягко улыбнулся Энтони. — Что ж, если это настолько в тягость, не стоит себя неволить. Столь чистой, честной и прямодушной девушке, как ты, и впрямь не пристало кривить душой.
Слова кардинала попали точно в цель: по своему характеру Шамара действительно предпочитала сама остаться внакладе, нежели солгать хотя бы раз.
Однако следом Энтони озабоченно нахмурился:
— Вот только Луна ведь не человек и во многих житейских мелочах может проявить беспечность. Скажем, ударит сильная жара — ей ведь и в голову не придёт распорядиться о навесах от солнца. Наоборот, подумает: «Подумаешь, пятьдесят градусов! Продолжаем марш!» — и попросту уморит всех людей тепловым ударом.
Призрачный силуэт Луны тут же вынырнул наружу и возмущённо огрызнулся:
— Не такая уж я и дура!
— Да это же просто к примеру! Хорошо, возьмём другой случай: когда у женщин наступают те самые трудные дни месяца, она ведь ни за что не проявит такую же чуткость, как господин Нег, и не догадается заранее припасти для всех впитывающей хлопковой ткани, — развёл руками кардинал.
Шамара густо покраснела, но не согласиться не могла: когда они скрывались в Городе Тёмной Стороны, именно благодаря предусмотрительности Негриса, снабдившего её впитывающей тканью, ей не пришлось сгорать со стыда.
— Господин Нег и впрямь настоящий друг женщин, — невольно вырвалось у неё.
Спроецированный в тело Анге Негрис ошарашенно застыл. Это что же получается — всего пара фраз, и к его титулам прибавилось звание «друга женщин»?!
— Большинство собранных здесь людей обратились в падших по твоей вине, — проникновенно продолжал тем временем Энтони. — Им нет пути ни в родные края, ни обратно в лоно церкви. Некоторых приютили было в Городе Бога Красоты, но они всё равно сбежали сюда, потому что в глубине души по-прежнему тянутся к Свету. О таких людях нужно кому-то позаботиться.
Услышав это, Негрис не выдержал и разразился мысленной бранью: «К какому ещё, к лешему, Свету они тянутся?! Да ведь ты сам лично отобрал и подослал сюда этих людей! Даже певец-кастрат Санлид — фанатичный верующий Анге — и тот оказался в их числе по твоей указке!»
Дракона до глубины души возмущало бесстыдство этого старого лиса, способного белое назвать чёрным, а мёртвое — живым. Обычное внедрение соглядатаев и своих людей в чужой отряд он выставил как возвышенное стремление к Свету! Этому прощелыге нельзя было верить ни в едином слове — иначе он тебя продаст, а ты ещё и будешь благодарно пересчитывать для него вырученные монеты!
Но в сердце простодушной Шамары эта речь нашла самый горячий отклик.
Она ведь и сама была Святой девой, всей душой стремившейся к Свету. Именно из-за своей непоколебимой честности и нежелания лгать или идти на сделку с совестью она открыто заявляла, что боги покинули мир, а из-за неспособности к слиянию со Священным духом была отстранена Папой Гулиани.
В конечном счёте именно неутолимая жажда Святого Света пробудила в ней силу падения — с какой стороны ни посмотри, она куда больше заслуживала звания истинной Святой девы, нежели те лицемеры, что прогнулись под давлением церковной верхушки.
Ради поглощения Святого Света она осквернила всех этих людей, и теперь слова Энтони заставили её остро ощутить собственную ответственность за их судьбы. Бросить их на произвол судьбы означало предать верующих, которые даже во тьме продолжали тянуться к Свету.
А если вспомнить о том, насколько далёк от человеческих нужд ангел вроде Луны, которая, как верно подметил кардинал, при кровотечении даже не догадается предложить кусок ткани...
По сравнению с этим её собственный страх перед притворством казался сущей мелочью, не стоящей упоминания.
Увидев перемену на её лице, Энтони понял, что девушка дрогнула, и тут же ковал железо, пока горячо:
— В конце концов, Луна — всего лишь Священный дух, её предел предрешён изначально. Но ты — другое дело. Ты похитительница божественной силы: переманишь достаточно верующих — и весь Святой Свет станет твоим.
— Святой... Святой Свет станет моим, — прошептала Шамара, и в её глазах сверкнул яркий огонёк.
Снова опустив забрало шлема, с этой минуты она стала настоящим Чёрным ангелом.
Энтони едва заметно улыбнулся. Пусть Шамаре перевалило за третий десяток, в глазах тысячелетнего старика она оставалась чистым и наивным младенцем, чьи страхи и сомнения читались как открытая книга.
Немного разговоров о долге и высоких стремлениях — и от её нерешительности не осталось и следа.
Уладив это дело, кардинал сразу перешёл к главной цели своего визита и вкратце пересказал историю с богом жуков Матисом.
— Тот Заклинатель насекомых успел произнести только слог «Эль», но что именно за ним скрывается — неизвестно. Я собрал список всех географических названий нашего измерения, начинающихся на «Эль». Взгляни, какое из них вызывает у тебя наиболее сильное предчувствие? — с этими словами Энтони протянул ей исписанный лист бумаги.
Приняв список, Шамара пробежала глазами по строчкам: Эльфийский лес, Эльфийское ущелье, Эльфийский остров, Эльштадт, Элизиум... и десятки других названий.
— Матис? Эльфийский лес. От него у меня возникает очень дурное предчувствие, — без колебаний ткнула пальцем в первую строчку девушка.
Энтони думал точно так же, а потому и поставил Эльфийский лес в самое начало списка. Для полчищ насекомых эти бескрайние чащи представляли наибольшую ценность, тогда как остальные места из перечня совершенно не годились для тайного выведения огромного роя.
Вот только для Бога Жизни это означало чудовищную головную боль: в его собственном лесу затаился целый бог жуков, а он даже ничего не заметил?!
Забрав у Шамары первый лист, кардинал как ни в чём не бывало извлёк из рукава второй, сплошь покрытый какими-то значками:
— Да, кстати, Лютер просил меня показать тебе вот это. Здесь собраны знаки третьего в этом году тиража счастливых билетов Торговой гильдии гоблинов. Как по-твоему, какие из них принесут удачу?
«Счастливые билеты? Лютер? Это ещё что за диковинка?» — озадаченно подумал Негрис. Счастливые талисманы от Торговой гильдии гоблинов? С каких это пор гоблины научились раздавать благословения удачи?!
Шамара взяла листок, скользнула по нему взглядом и подняла глаза на кардинала:
— Каков размер выигрыша?
— Двести тысяч магических кристаллов, — торопливо ответил Энтони, почувствовав неладное.
Девушка решительно кивнула:
— Чувствую, что об этом спрашивал вовсе не Лютер, так что ничего я вам не скажу. Но спасибо за подсказку — теперь я знаю отличный способ заработка. Знай я о нём раньше, мне бы не пришлось скрываться в обозе прачек.
Она имела в виду свою недавнюю поездку в Земли Падения, когда ради маскировки ей пришлось наняться прачкой в военный обоз и терпеть приставания начальника каравана. Будь у неё тогда в кармане двести тысяч кристаллов, разве стала бы она терпеть подобные унижения?
Однако Энтони, даже не моргнув глазом, тяжело вздохнул:
— Эх, от тебя ничего не скроешь... Помощь голодающим высосала все средства, какие я только мог собрать, да ещё и перед гильдией Серебряной Монеты повис огромный долг. Я надеялся с помощью гоблинской лотереи покрыть хотя бы часть процентов по займу... Ну да ладно, поищу другой выход.
С этими полными скорби словами кардинал понуро развернулся к выходу.
Шамара тут же крепко ухватила его за рукав и растроганно воскликнула:
— Вы поистине благородный человек! Вот этот, этот и вот этот знаки вызывают у меня ощущение удачи. Скорее берите их и погасите проценты по долгу!
В душе Анге тут же взорвался оглушительным рёвом Негрис: «Квабада! Да ты совсем не разбираешься в людях! Он же водит тебя за нос! Как можно этого не почувствовать?! На всякие мелочи предчувствие работает безотказно, а в людях ты слепа как крот!»
Дракон едва не задыхался от возмущения: коварного и продувного интригана Энтони назвали благородным человеком?! Да если он благородный, тогда сам Бог Знаний — непорочный младенец!
Анге слегка склонил голову набок и мысленно ответил ему: «Он не солгал».
Негрис на секунду опешил, а затем мгновенно смекнул, в чём дело, и разинул пасть от изумления: «Квабада, так тоже можно было?! Обвести вокруг пальца даже божественный навык предчувствия?!»
Энтони действительно не кривил душой: выигранные кристаллы он и впрямь собирался пустить на уплату процентов по займу, поэтому Шамара не уловила в его словах ни капли фальши. Вот только сам этот заём он провернул на чужие средства без единой собственной монеты, так что платить по счетам ему бы пришлось в любом случае!
Забрав листок с обведёнными кружками знаками, троица покинула расположение Легиона Падших.
Едва они забрались в карету, как Негрис от нетерпения тут же подал голос:
— Что это ещё за счастливые билеты у тебя в руках? По каким правилам там играют, раз на кону стоят целые двести тысяч кристаллов?!
Энтони охотно пояснил устройство затеи:
— В каждом билете выбираешь комбинацию из трёх знаков. Одна комбинация стоит одну золотую монету, покупать можно сколько угодно. Розыгрыш проводится раз в три месяца, и тот, кто угадает все три выпавших знака, объявляется главным баловнем судьбы и забирает главный приз в двести тысяч магических кристаллов.
Негрис только головой покачал от изумления. Надо же до такого додуматься! Признаться, для пророческого дара Шамары эта забава подходила как нельзя лучше.
За ту тысячу с лишним лет, что он просидел взаперти под печатью, разумные расы определённо стали куда изобретательнее на всякие хитрости.
Впрочем, без чутья Шамары соваться в игру со столь ничтожными шансами на победу было бессмысленно, поэтому дракон поспешил перевести разговор на дело:
— Раз уж мы выяснили, что бог жуков засел в Эльфийском лесу, как поступим дальше? Выдвигаемся туда сами?
Энтони отрицательно покачал головой:
— Да зачем там мы, если дело происходит в Эльфийском лесу? Достаточно просто предупредить Бога Жизни и самих эльфов — они там каждый кустик вверх дном перевернут.
— И то верно, — согласился Негрис. — Ладно, Анге, свяжись с эльфами и Древом Жизни.
Кивнув, Анге извлёк на свет изумрудно-зелёную, напоминающую драгоценный самоцвет сердцевину дерева, а следом — деревянную табличку связи.
При виде изумрудной сердцевины глаза у Энтони едва не вылезли из орбит:
— Э-это... это же та самая легендарная реликвия?! Откуда она у вас?!
— Ты знаешь, что это такое? — удивился Негрис.
— Да ведь это Сердце Жизни! Я прав? Это ведь то самое Сердце Жизни, которое, по преданиям, дарует вечную молодость и бессмертие?! — взволнованно выпалил кардинал.
Дракон закатил глаза:
— Само Древо Жизни не способно жить вечно, с какой стати оно вдруг подарит бессмертие кому-то другому? Впрочем, это действительно Сердце Жизни.Вот только откуда ты о нём прослышал? Старое Мировое древо никогда прежде никому его не отдавало.
— Как это не отдавало? — опешил Энтони. — Но ведь об этом трубят на каждом углу! Мол, тот, кто обретёт Сердце Жизни, познает вечную жизнь — да сами эльфы испокон веков рассказывают эту легенду!
— Значит, просто пустые россказни. Это обычная сердцевина Древа Жизни. О каких-то особых её свойствах старое дерево даже не заикалось — сказало только, что через неё можно держать с ним связь. А все эти сказки про вечную жизнь — чистой воды выдумка: Мировое древо и само-то живёт меньше нашего брата, — отрезал Негрис.
Энтони тут же пришёл в себя. И правда: подлинным бессмертием в этом мире обладала только нежить. Если бы эта деревяшка и могла подарить вечную жизнь, то разве что путём обращения владельца в ходячего мертвеца!
Тем временем Анге направил мысленный импульс в Сердце Жизни и произнёс несколько слов в деревянную табличку. Вскоре из таблички донёсся встревоженный голос Гэладриэль:
— Благодарю вас, господин Анге. По правде говоря, мы уже заметили неладное, но никак не можем вычислить точное местоположение гнезда, а Бог Жизни отказывается нам отвечать. Господин Анге, не могли бы вы... ту-ту-ту...
Не дослушав королеву эльфов до конца, Анге попросту оборвал связь.
Энтони на миг оторопел, а затем не удержался от смешка:
— Ха-ха, надо же, и Гэладриэль довелось такое испытать! Пожалуй, вы первый во всём мире, господин, кто так бесцеремонно обошёлся с самой королевой эльфов.
— Ладно, хватит об эльфийской королеве, давай-ка лучше поговорим о тебе, — вмешался Негрис. — Анге бросил свои грядки и примчался сюда спасать твоё положение. Как думаешь, чем тебе следует расплатиться по правилу равноценного обмена?
Вспышка чумы насекомых в лагере беженцев была практически подавлена: безнадёжных и критических больных Анге поставил на ноги, а остальным теперь требовалось лишь вовремя принимать разведённое снадобье.
Даже если у кого-то из тяжелобольных начнутся осложнения, собственных целителей у Энтони теперь вполне хватало, и личное присутствие Анге больше не требовалось.
Дело сделано — настала пора сводить счёты.
Кардинал криво усмехнулся:
— Господин, а нельзя ли пока записать это в долг? Или, может, возьмёте плату людьми? В крайнем случае могу выделить вам несколько земельных угодий под посевы!
По правде говоря, Энтони уже давно ломал голову над этим вопросом. Зная, что Анге во всём неукоснительно придерживается принципа равноценного обмена, он всё пытался прикинуть, чем сможет расплатиться, вот только понятия не имел, что именно может понадобиться Богу Нежити.
Сам кардинал всегда считал, что люди дороже золота, но Анге к увеличению численности подданных относился весьма прохладно, а звонкой монеты в казне сейчас не было ни гроша. Казна пополнится лишь во втором полугодии, когда соберут церковные подати, но если мор и голод не отступят, с кого тогда вообще брать налоги?
Анге отрицательно покачал головой:
— Я уже взял.
С этими словами он поднял палец, и с его кончика тут же выпорхнул пухлый маленький призрак. За то время, что они не виделись, дух изрядно раздался вширь и теперь напоминал упитанный белый колобок.
— Уже взял? Маленький призрак?! Ты что же, подчистую увёл сеть веры всех этих сотен тысяч беженцев?! — ахнул Негрис.
Анге молча кивнул.
Ещё когда Город Бога Красоты принимал десятки тысяч обращённых Шамарой падших, Анге уже проворачивал подобный трюк, переключив все их каналы веры на маленького призрака. Теперь же он разом перехватил несколько сотен тысяч душ — глядишь, такими темпами от паствы Церкви Света скоро останется одно лишь пустое название!
Сотни тысяч верующих стоили куда дороже любых гор магических кристаллов и сокровищ. Энтони и сам постоянно подбивал Анге бороться за паству, а уж столь изящный способ уводить чужих прихожан прямо из-под носа церкви был выше всяких похвал.
— Господин, может, мне устроить ещё несколько больших молитвенных собраний, чтобы вы перехватили сети веры всех остальных? — с горящими глазами предложил кардинал.
Однако Анге без всякого интереса покачал головой: переманивать верующих было куда скучнее, чем копаться в земле, так что тратить на это время он не собирался.
В этот самый миг он вдруг настороженно склонил голову набок и снова достал деревянную табличку связи.
От дерева исходил тревожный прерывистый писк. Едва Анге активировал связь, как оттуда вырвался полный паники голос эльфийской королевы:
— Господин Анге, отовсюду внезапно хлынули несметные полчища жуков! Мы не успеваем их истреблять — тварей становится всё больше, они пожирают лес прямо на глазах! Если так пойдёт и дальше, они дочиста обглодают и Бога Жизни, и весь наш лес!
Анге торопливо достал Сердце Жизни, и из зелёного кристалла тут же донёсся слабый мысленный зов самого Древа Жизни: «Спаси меня...»
...

Комментарии

Загрузка...