У Негриса болезненно сжалось сердце — в голову закралась жуткая догадка. Бог Жизни воспринимал эльфов лишь как один из бесчисленных видов живых существ, обитающих с ним в симбиозе. Стал бы он специально предупреждать их о том, что погружается в глубокий сон?
Разве станет хозяин дома перед отходом ко сну отчитываться перед мелким гекконом, притаившимся в углу комнаты: «Я пошёл спать»?
Разумеется, нет. А раз он промолчал, не решат ли эти эльфы, что именно незваные гости довели их божество до нынешнего плачевного состояния?
Из пещеры-сокровищницы выбежала эльфийка Ночного Клинка и громко доложила:
— Ваше Величество, из древней сокровищницы исчезло абсолютно всё!
Негриса тут же охватило тоскливое чувство, будто на них вылили ушат грязи, от которой теперь не отмыться даже всей святой водой мира.
Так и вышло. Ярость Гэладриэль взметнулась до самых небес, и она процедила сквозь стиснутые зубы:
— Так вы убили Бога Жизни ради этих сокровищ?!
Негрис состроил страдальческую мину:
— Если я скажу, что с Богом Жизни всё в порядке и он просто уснул, ты мне поверишь?
— А как ты думаешь? — с ледяной усмешкой осведомилась королева.
— Сейчас я его разбужу, пусть сам тебе всё объяснит! Эй, слышишь? Вставай давай, просыпайся! — Бронзовый дракон опустился на массивный ствол и принялся изо всех сил топать лапами.
Но разве можно таким жалким способом добудиться исполина, впавшего в настоящую спячку? Разве проснётся обычный человек от того, что по его кровати топает муравей? Тут понадобилось бы отпилить у дерева хотя бы пару толстых сучьев, однако такой возможности им явно никто предоставлять не собирался.
Энтони то ли нарочно, то ли случайно едва заметно шевельнулся — и в то же мгновение мир вокруг них сомкнулся непроглядной пеленой. Казалось, на лес разом рухнула глухая полночь. Анге отчётливо ощутил, как элементы огня, ветра и света вокруг него намертво застыли, словно скованные невидимыми кандалами.
Источником этой подавляющей мощи была прекрасная эльфийка, парящая в воздухе за спиной Гэладриэль. Белоснежное одеяние мягко облегало её точёную, соблазнительную фигуру, длинные серебряные волосы струились по плечам, оттеняя алебастровую кожу. Высокая, с плотно сомкнутыми веками, она замерла в пустоте подобно сошедшей с небес безупречной богине.
Негрис с трудом сглотнул вязкую слюну и, потрясённо уставившись на незнакомку, выдавил:
— По... поле подавления магии? Кто она такая?
Энтони тоже нервно сглотнул:
— Погибель магов, мёртвая зона стихий, Бог Магии истины — Эстория.
— Сколько громких титулов... Нам конец, — горько усмехнулся дракон. — У эльфов настолько чудовищные козыри в рукаве? Кто-то вообще способен овладеть полем подавления магии?
— Нет, до полного безумия ей самую малость не хватает. Она слепая, — вполголоса заметил Энтони.
— А? — Негрис снова воззрился на Эсторию. Он-то думал, что она просто слишком высокомерна и считает ниже своего достоинства смотреть на окружающих, а она, оказывается, попросту незрячая.
Поле подавления магии сковало все до единого элементы — сквозь него не пробивался даже обычный свет, не говоря уже о пространственном перемещении. Даже если бы Энтони сейчас активировал Святое Покровительство, телепортироваться отсюда всё равно не вышло бы.
— Схватить их! — яростно рявкнула Гэладриэль. — При малейшем сопротивлении убивать на месте!
Древо Жизни погибло, божество эльфов пало. То, что обезумевшие от горя и гнева остроухие стражи не изрубили чужаков на куски в ту же секунду, уже было чудом выдержки.
Разумеется, Анге не собирался покорно сдаваться в плен. Он слегка пригнулся, готовясь принять боевую трансформацию, но Энтони вовремя схватил его за плечо.
«Господин, подыграйте мне», — напрямую в душе взмолился бывший архиепископ.
Скелет недоумённо склонил череп набок, а Энтони тем временем бесцеремонно снял с его макушки горшок с маленьким саженцем, высоко поднял над головой и грозно гаркнул:
— Немедленно назад! Иначе я разобью его вдребезги!
Оказавшись вдали от привычной костяной макушки, маленький саженец сперва растерялся, но очень быстро нашёл себе новую цель и радостно замахал листочками в сторону Гэладриэль, транслируя в пространство ментальный посыл: «Тужься... расти... тужься... расти...»
Пока горшок покоился на черепе скелета, со стороны это выглядело просто нелепой причудой: мало ли зачем мертвец напялил себе на голову цветок? Но стоило ростку разослать вокруг живые колебания мысли, как королева эльфов мгновенно всё поняла и вздрогнула всем телом:
— Бог Жизни?! Осторожнее!
— Назад! А не то брошу на землю! — со зверским лицом взревел Энтони.
— Нет-нет-нет, полегче, только аккуратнее! Мы отходим, видишь, отходим, только держи крепче! — В душе Гэладриэль смешались дикий восторг, тревога и паника. Забыв о королевском величии, она закивала и попятилась шаг за шагом.
Остальные эльфы последовали её примеру; лишь слепая Эстория осталась неподвижной.
Парящая в облике гигантского орла Келандиэль переглянулась с королевой — в глазах обеих плескалось немое потрясение и ликование. Бог Жизни! Новорождённый Бог Жизни!
Небеса милосердные, сколько ни бились эльфы, выращенные ими из семян Мировые деревья оставались бездушными болванками, доводя жриц до глухого отчаяния. И вдруг перед ними предстаёт крошечное Древо Жизни, наделённое собственным разумом! Неужели сам Бог Жизни переродился в этом ростке?
— Отпусти Древо Жизни! — звенящим от напряжения голосом крикнула Гэладриэль. — Иначе ты станешь кровным врагом всего эльфийского народа! Мы не постоим ни перед какой ценой, достанем вас из-под земли и вздёрнем на ветвях!
— Рот закрой! — огрызнулся Энтони. — Вели ей убрать поле подавления магии! Пока вокруг темно, я в любой миг могу выронить горшок! Живо, а не то прямо сейчас начну обрывать с него листья!
Королева тяжело, прерывисто дышала; её глаза метали молнии, прожигая наглеца насквозь.
Взгляд Энтони оставался стальным и непреклонным. Он медленно поднёс пальцы к зелёному ростку в горшке, хотя внутри у него всё переворачивалось от ужаса, а по духовной связи летел лихорадочный вопрос: «Господин, если я отщипну один-два листочка, они ведь отрастут обратно?»
«Не знаю», — неуверенно отозвался Анге.
К счастью, проверять это на практике не пришлось. Когда пальцы человека остановились в миллиметре от нежной листвы, Гэладриэль с таким усилием сжала челюсти, что едва не раскрошила собственные зубы, и по слогам выдавила:
— Эс, сними поле подавления магии.
Погружённое во мрак пространство вновь залил дневной свет, а застывшие стихии возобновили свой привычный бег. Эстория плавно повернула голову в сторону Энтони — её закрытые веки, казалось, смотрели прямо сквозь него, и бывший кардинал кожей ощутил, как на нём сфокусировалась чья-то тяжёлая, острая воля.
Тем временем его палец легонько коснулся стволика.
Маленький саженец редко кто трогал, кроме самого Анге. С любопытством ощутив прикосновение чужой кожи, деревце медленно приподняло зелёный листок и ответно пощекотало подушечку человеческого пальца.
По руке Энтони тут же разлилась приятная живительная прохлада. Что это была за энергия, он не знал, но телу стало необычайно легко. Впрочем, разбираться в ощущениях было некогда — выдерживая невидимый напор слепой волшебницы, он с вызывающим бесстрашием уставился прямо на неё.
Эстория едва заметно кивнула с таким видом, словно говорила: «Я тебя запомнила», — и плавно отступила назад.
Энтони тут же бережно прижал горшок к груди. По правде говоря, он сам до смерти боялся нечаянно выронить бесценную ношу, а вся эта свирепая решимость предназначалась исключительно для эльфийских глаз. Убедившись, что вазон зафиксирован надёжно, он громко провозгласил:
— Во-первых, Древо Жизни не умерло! Мы нашли целебное снадобье от болезни увядания и пролили им почву у корней. Лекарство подействовало, поэтому древо и погрузилось в глубокий восстановительный сон! — Договорив, он вполголоса бросил через плечо: — Киньте им ту ветку. И ещё, господин... у вас ведь найдутся свитки телепортации?
Негрис торопливо швырнул эльфам отрубленную ранее ветвь и довольно хмыкнул:
— Ты обратился точно по адресу! Анге, доставай свитки!
Скелет извлёк из пространственного хранилища целую охапку пергаментов и раздал каждому по штуке — досталось даже Молнии.
В этот самый миг из рядов эльфийского войска выступила мать единорога и сурово окликнула сына:
— Молния, немедленно вернись! Шутки кончились, они убили Бога Жизни, и эльфы ни за что не оставят их в живых! Иди сюда, я вымолю для тебя прощение у Её Величества! Быстрее!
Единорог лишь презрительно скривил губы:
— Сказано же тебе, не умирал ваш Бог Жизни! Вечно вы, эльфы, напридумываете себе всякой чуши, поднимаете панику на пустом месте, а тех, кто пришёл вам помочь от чистого сердца, встречаете как преступников! Слишком уж вы полны самомнения. Неудивительно, что Бог Жизни вас недолюбливает!
С этими словами Молния зажал свиток между передними копытами и ловким движением зубов сорвал печать. Этот жест означал окончательный выбор стороны: если недоразумение так и не разрешится, он навсегда порвёт с собственной матерью, станет врагом родного леса и уже никогда не сможет вернуться домой.
Остальные тоже один за другим надорвали свитки телепортации. Пока магические узоры набирали силу, Энтони продолжил отчитывать застывших воительниц:
— Во-вторых, мы спасли Бога Жизни, а вы отплатили нам чёрной неблагодарностью! Вот проснётся он — я лично попрошу его хорошенько вас наказать! В-третьих, этот маленький саженец — наш товарищ, а не ваше Древо Жизни! И в-четвёртых: Бог Нежити не боится битв, но терпеть не может глупых недоразумений! На сей раз мы великодушно прощаем вам вашу дерзость. Когда разберётесь, что произошло на самом деле, тогда и яви́тесь приносить повинную!
Под аккомпанемент его последних слов свитки сработали один за другим. Вспышки ослепительного белого света поочерёдно поглотили всю компанию. Окружившим их плотным кольцом эльфам оставалось лишь бессильно смотреть, как чужаки растворяются в воздухе; последним исчез Энтони вместе с зажатым в руках горшком.
Воины растерянно переглядывались, не зная, что предпринять. Спустя долгую минуту молчания Гэладриэль первой опустилась на деревянную платформу; следом спланировала Келандиэль, на лету оборачиваясь из гигантского орла в статную молодую женщину. За ними приземлились три эльфийские лучницы, а последней плавно сошла с небес Эстория.
— Тот маленький саженец и впрямь настоящее Древо Жизни, — первой нарушила тишину верховная жрица. — Я ощутила бурлящую в нём первозданную жизненную силу. Оно переполнено детским любопытством к миру — нет, это не перерождение нашего Бога Жизни, а совершенно новое, юное древо!
Голос Келандиэль дрожал от неудержимого восторга:
— Теперь я знаю, как выглядит новорождённое Древо Жизни! Так вот какое оно крошечное и милое! Оно ведь помахало нам ручкой... то есть листочком! Вы видели? Видели?!
Однако Гэладриэль волновал куда более насущный вопрос. Отмахнувшись от восторгов жрицы, она повернулась к слепой волшебнице:
— Эс, как ты считаешь, их словам можно верить? Бог Жизни действительно жив?
— Вполне, — спокойно и невозмутимо ответила Эстория, не размыкая век. — Бога Жизни не так-то просто убить. Если бы они и впрямь смогли беззвучно умертвить его прямо в зоне нашего восприятия, их истинное могущество выходило бы далеко за пределы нашего воображения.
— Но ведь оно сбросило всю листву до последнего листочка! — Королева перевела тревожный взгляд на Келандиэль. — Я никогда в жизни не видела Бога Жизни совершенно голым! Разве после такого выживают?
Верховная жрица замялась:
— Теоретически полная потеря листвы ещё не означает гибель. Зимой, когда падает температура, многие деревья сбрасывают крону и впадают в спячку, чтобы сократить испарение влаги. Но относится ли это к Богу Жизни — я не знаю. Он и раньше часто оставлял мои молитвы без ответа, так что сейчас невозможно понять: то ли он просто не желает со мной разговаривать, то ли действительно спит... то ли мёртв.
В этот момент к платформе подлетел всадник на химере и почтительно протянул на ладони щепотку какой-то серой пыли:
— На земле у корней обнаружен порошок. Судя по всему, его рассыпали совсем недавно.
Гэладриэль осторожно растерла крупинки между пальцами и задумчиво пробормотала:
— Неужели они говорили правду и пытались вылечить Бога Жизни? Это целебный порошок?
— Или сильнодействующий яд, — коротко отрезала Эстория.
И то верно: одно и то же вещество могло оказаться как спасительным лекарством, так и смертельной отравой. Кто поручится, что чужаки исцеляли древо, а не травили его?
Королева подняла брошенную драконом ветвь и внимательно осмотрела кору — следов болезни увядания на ней действительно не осталось.
— Возможно, её просто срубили со здорового участка кроны. Срез совсем свежий, — заметила слепая волшебница.
Действительно, обычный кусок дерева ничего не доказывал. В отличие от самого Бога Жизни, эльфы не могли на глаз определить, срубили ли эту ветку минуту назад со здорового ствола или же отсекли давным-давно и сумели полностью исцелить от недуга.
— И что нам теперь делать? — Будучи правительницей империи, Гэладриэль никогда не страдала от нерешительности, но сейчас даже она зашла в тупик.
— Найти их, взять под стражу, окружить самым радушным гостеприимством и ждать пробуждения Бога Жизни, — невозмутимо произнесла Эстория. — Если он очнётся — принесёшь им свои глубочайшие извинения. Если нет — закопаем их у корней на удобрения.
— Но правильно ли это? — заколебалась Келандиэль. — А вдруг они и правда спасли нашего бога?
— Древо Жизни не должно оставаться в чужих руках. Оно принадлежит эльфам, — тоном, не допускающим возражений, как нечто само собой разумеющееся, произнесла Эстория.
Эти слова мгновенно отрезвили королеву:
— Верно. Древо Жизни не может принадлежать чужакам, оно — достояние эльфийского народа! Поднимайте войска! Даже если они забьются на самое дно Бездны, мы вытащим их оттуда!
Гэладриэль одним прыжком взлетела в седло своего могучего единорога и устремилась вскачь прямо по воздуху. Эстория плавно поплыла следом, словно несомая исполинской невидимой ладонью. Три эльфийские лучницы синхронно натянули тетиву и выпустили в небо стрелы с привязанными к древкам тонкими тросами; в тот же миг они ухватились за верёвки, и могучая инерция выстрелов взметнула их тела под самые облака.
Глядя вслед удаляющимся соратницам, Келандиэль протяжно, грустно вздохнула:
— Неужели именно из-за этого Молния и сказал, что Бог Жизни не любит эльфов?
Прошептав это, статная красавица сделала кувырок назад в воздухе, обернулась огромным орлом и, мощно взмахнув крыльями, бросилась догонять королеву.
Спустя считаные минуты небо над Эльфийским лесом вновь прорезал пронзительный вой сигнальной свистунки, и зелёное море деревьев забурлило, словно растревоженный улей.
Необычное оживление среди остроухих соседей не на шутку встревожило людские государства. Правители и высшие чины всех стран лихорадочно связывались друг с другом по магическим каналам, задавая один и тот же вопрос: нет ли у кого тайных сведений, с чего это эльфы опять слетели с катушек?
За последние два года лесной народ сходил с ума уже во второй раз, причём с таким пугающим размахом, будто готовил полномасштабную войну измерений, лишая покоя весь континент.
Впрочем, очень скоро столицы человеческих королевств получили официальную дипломатическую ноту: «Наша единственная цель — Странники Бездны, обосновавшиеся в пустыне. Просим все государства сохранять спокойствие и выдержку, не поддаваться панике и не предоставлять убежища Странникам Бездны. Любое содействие им будет расценено как объявление войны Империи Эльфов».
Разумеется, никто в здравом уме не собирался ссориться с эльфами ради какой-то шайки безродных бродяг из Бездны — особенно при виде армады, которую выставил лес. Чтобы сдержать подобный натиск, людям пришлось бы объединить армии всего континента до последнего солдата.
Корпус рыцарей на химерах, эскадрильи всадников на птеранодонах, кавалерия на единорогах и большерогих оленях, полки эльфийских магов, дивизионы магических боевых колесниц — в поход выступила едва ли не вся военная элита империи. Но страшнее всего было то, что под знамёна призвали абсолютно всех сильнейших заклинателей: трёх Магов истины, включая саму Эсторию, и больше дюжины Магов постижения.
Во главе этой сокрушительной рати, способной стереть в порошок целый мир, Гэладриэль подступила к берегам Озера Павшего Дракона. Там навстречу ей на подгибающихся от ужаса ногах вышел Фалер и дрожащими руками подал запечатанный конверт. Едва развернув послание и пробежав глазами первую строчку, королева эльфов задохнулась от возмущения и нервно рассмеялась.
...

Комментарии

Загрузка...