Повиснув на костяном запястье Анге, тяжёлое лысое божественное тело принялось медленно сползать вниз — ниже, ниже, пока наконец с глухим стуком не рухнуло обратно на пол.
Однако сама мясная оболочка упала, а вот маленький белый призрак остался висеть в воздухе, выскользнув из чужой груди и изо всех сил обхватив полупрозрачными ручками палец скелета.
Анге озадаченно воззрился на кроху: неужели эта малявка умудрилась привести в движение целое божественное тело?!
Впрочем, сил у призрака явно оставалось на самом донышке. Обнаружив, что костяшка больше не светится, малыш обиженно задрал головку, сформировал крохотный пальчик и требовательно потыкал им в фалангу Анге.
Скелету ничего не оставалось, кроме как снова зажечь Святой Свет, купая прилипалу в тёплых лучах.
«Х-ха-а...» — блаженно выдохнул призрак, ещё крепче обвиваясь вокруг спасительного пальца.
И тут до Анге наконец дошло, каким образом этот малыш сумел сдвинуть с места неподъёмную тушу: оказывается, во время давешнего лечения дух до краёв зарядился его собственным Святым Светом, а сейчас попросту израсходовал весь запас энергии, отчего кукла снова обмякла!
Но даже так результат впечатлял. Ведь божественное тело — это вам не трухлявый мешок с костями, а несокрушимое вместилище, способное на равных рубиться с самим Крепкой Костью и выдержавшее полтора десятка прямых ударов Анге, прежде чем у него лопнули руки!
И такой махиной умудрился управлять крошечный призрак? Выходит, если бесперебойно подпитывать малыша Святым Светом, он сможет гонять это божественное тело дни и ночи напролёт — например, поднимать целину и пахать поля?!
Надо будет обязательно проверить эту задумку на досуге! Приняв решение, Анге отрубил небольшой кусок от исцелённой ветви Мирового древа и вытащил его наружу.
Бог Жизни с первого взгляда узнал собственную некогда отсечённую больную ветвь — у молодых саженцев древесина не могла обладать столь древней многовековой структурой.
— Вы... и впрямь излечили мою болезнь увядания. Как вам это удалось?.. — с привычной неторопливостью прошелестел голос.
В ответ Анге молча достал из хранилища мешочек со священным пеплом жуков.
— Какая могучая жизненная сила... Пожалуй, стоит попробовать. Вы согласитесь продать мне этот порошок?.. — даже перед лицом спасения от неминуемой гибели древний бог сохранял всё ту же размеренную, невозмутимую интонацию.
Негрис закивал как болванчик:
— Согласимся, ещё как согласимся! Ты только дай отмашку своим эльфийкам внизу, чтобы сняли запрет на полёты, и мы мигом прилетим к твоему стволу!
— Лететь слишком долго, ступайте сюда, — протянул Бог Жизни, и в тот же миг густые заросли деревьев и кустарников впереди плавно расступились на две стороны, открывая широкий зелёный коридор.
Это внезапное движение не на шутку перепугало сидевшего в горшке малыша — решив, что лес вокруг стремительно усыхает, саженец принялся отчаянно махать веточками, рассылая тревожные импульсы: «Тужься — расти! Тужься — расти!» Увы, тягаться силами с самим Богом Жизни было ему не по зубам, и деревья послушно расступились.
Лететь по воздуху — и то слишком долго? Негрис с Энтони изумлённо переглянулись: неужели где-то поблизости спрятана телепортационная формация?
Отряд двинулся вперёд по открывшейся просеке. С каждым шагом деревья вокруг становились всё гуще и выше, пока их переплетённые кроны окончательно не сомкнулись над головой, превратив тропу в подобие круглого живого туннеля из ветвей и лиан.
Пройдя по этому зелёному коридору километра три-четыре, путники внезапно вышли на залитую солнцем просторную площадку.
Платформа эта представляла собой исполинскую древесную ветвь, со всех сторон окружённую изумрудной листвой, сквозь которую падали золотые солнечные лучи. За краем площадки клубилось густое молоко облаков, а в редких разрывах тумана под ногами разверзалась бездонная пропасть.
— Куда это мы попали? Кажется, мы стоим на верхушке какого-то дерева — под копытами живая древесина, — заметил Чёрный Конь, для верности пару раз притопнув по пружинящему настилу.
— Не топчи меня... — тут же раздался укоризненный шелест Бога Жизни.
— Э-э, так это вы сами и есть? Прошу прощения, виноват! — спохватился конь-нежить и принялся аккуратно приглаживать копытом оставленные вмятины.
— Это твоё тело?! Но как мы очутились на твоей кроне?! Что вообще произошло?! Мы ведь только-только зашли с опушки, до твоего ствола оставалось ещё больше тысячи километров! — ошарашенно воскликнул Негрис, а Энтони с открытым ртом обернулся на пройденный туннель.
Вот только никакого туннеля позади уже не было — лишь неглубокое дупло в толще гигантской ветви, заканчивавшееся глухой деревянной стенкой в паре шагов от них.
— Я на скорую руку соткал временный пространственный проход. Следуйте сюда, — пояснил голос, и в ту же секунду перед гостями запорхала крошечная светящаяся Малая фея, которая сделала приглашающий круг над их головами и полетела вдоль ветви.
Негрис и Энтони переглянулись в немом потрясении. Разумеется, поразила их вовсе не сама дальность переноса — для могущественного Бога Жизни перебросить горстку путников на тысячу километров или даже в иное измерение было плёвым делом.
Ужасало другое: весь переход произошёл абсолютно бесшумно и незаметно! Они не ощутили ни малейшего колебания пространственной ткани — им казалось, будто они просто прогулялись пешком на три километра по лесной тропинке!
Если уж эксперты их уровня не заметили подмены пространства, то обычный смертный, пройдя сквозь такой коридор, ни за что в жизни не догадается, что за пару минут шагнул на другой край континента.
Продолжая переваривать случившееся, отряд двинулся вслед за феей, как вдруг прямо перед ними с верхней ветки свесился крупный, налитой соком и источающий дивный медовый аромат плод.
Молния машинально облизнулся. В прошлый раз ему уже доводилось лакомиться этим чудом: пусть тогда все косточки безжалостно выковыряли, оставив ему лишь мякоть, но тот божественный сладкий вкус врезался в память навсегда.
Строго говоря, в далёком детстве, когда он ещё жил в родном лесу, такие плоды перепадали ему частенько, но тогда он воспринимал лакомство как должное. Лишь лишившись рога, сбежав из дома и хлебнув лиха за годы скитаний по миру людей, он по-настоящему оценил эту райскую сладость.
Ох, как же хотелось откусить хоть кусочек!
Но едва в голове единорога мелькнула эта мысль, как мимо белой молнией промелькнула маленькая фигурка, в прыжке обхватила плод обеими руками и с треском сорвала его с ветки.
Прижимая добычу к груди, Скелет-ангел радостно засеменила к Анге и гордо протянула находку на вытянутых ручках.
Едва скелет принял подарок, как рядом тут же нарисовалась заискивающая морда Молнии:
— Господин, вам ведь нужны только семечки внутри, верно? А мякоть отдадите мне?
— Сейчас резать не буду, — покачал головой Анге и без лишних слов спрятал плод во Дворец Упокоения.
Вскоре путники спустились по естественной винтовой лестнице из переплетённых ветвей внутрь исполинского полого ствола. Изнутри сердцевина напоминала дупло старого трухлявого дерева, только увеличенное в сотни раз — настоящая подземная площадь под деревянным сводом.
Достигнув самого дна, отряд обнаружил, что вокруг центральной площадки в толще древесины расходятся десятки полуоткрытых ниш и камор, доверху заваленных всевозможным добром.
Сверху донёсся задумчивый голос Бога Жизни:
— Я не ведаю, какую цену вы назначите за свой товар. Здесь собрано всё, что за десятки тысяч лет обронили путники или принесли мне в дар лесные создания. Я не разбираюсь, какие из этих вещей представляют ценность, поэтому выбирайте что приглянется — а хотите, забирайте вообще всё. Скажите, хватит ли этого хлама в уплату за целебный порошок от моей болезни?
У Негриса и Энтони при виде содержимого ниш глаза полезли на лоб. Оба судорожно сглотнули и дрожащими голосами выдавили:
— Хва... хватит, с лихвой хватит! Да у тебя же тут...
— Посох ангела, папский скипетр, эмблемы Священного духа, знаки Божественных рыцарей, священные кодексы...
— Камень пламенного дракона, Молот бога войны, сердце стального демонического бога...
— Записки Магов постижения, дневники Магов истины, тайные трактаты Святых Мечей! Люди за один такой фолиант глотки грызут, а у тебя они свалены штабелями, как макулатура!..
— Безграничные кристаллы — ядра для пространственных артефактов, — целых пять мешков! Астральные самоцветы — путеводные камни пустоты, — полный куль!..
— Адамантит, мифрил, магическая медь, кристаллы маны, громовое дерево — да тут есть вообще все существующие в природе магические материалы!..
Перечисляя сокровища, Бронзовый дракон и кардинал буквально задыхались от благоговейного трепета. Сделав несколько шагов назад и глубоко вздохнув, чтобы хоть немного унять колотящиеся сердца, они вдруг в один голос горестно застонали:
— Сплошь бесценные реликвии... но почему среди них столько сломанных?! Половина же никуда не годится!
— Сломанные? Наверное, просто пролежали слишком долго. Некоторым безделушкам уже не один десяток тысяч лет, а те, что были сработаны из непрочных материалов, и вовсе рассыпались в труху, — безмятежно пояснил Бог Жизни.
— Кхэ! Десятки тысяч лет... Да неужели нельзя было наложить на хранилище простенький барьер сохранения или запечатать их от времени?! — Негрис едва не плакал от такой вопиющей бесхозяйственности.
И папский скипетр, и сердце стального демонического бога были стопроцентными подлинниками. По древнему гербу на навершии скипетра Энтони даже узнал легендарную реликвию, которую передавали из рук в руки первые пять Пап Церкви Света — в своё время этот жезл был настолько напитан святой мощью, что мог вершить чудеса.
А сейчас он валялся в общей куче как обычная гнилая палка, не излучая ни малейшего отголоска энергии.
Сердце стального демонического бога выглядело не лучше: сплошь изъеденное рыжей ржавчиной, оно спеклась внутри в монолитный ком, где не смогла бы провернуться ни одна шестерёнка.
Разумеется, артефакты такого уровня отличались невероятной живучестью — брось их хоть в болотную жижу, за триста-пятьсот лет с ними ничего бы не сделалось.
Беда лишь в том, что тот же папский скипетр бесследно сгинул целых четыре тысячи лет назад!
И это ещё неплохо сохранившиеся образцы. Изделия из органики — всевозможные жемчужные ожерелья, браслеты из драконьих клыков, доспехи из драконьей чешуи — под неумолимым натиском тысячелетий давно обратились в серую пыль, утратив всякую форму. Взять хоть вон ту кучку пепла в углу.
— А, это костная мука. Семьдесят тысяч лет назад я подобрал в лесу скелет павшего ангела — надо же, уже совсем в прах обратился.
Семьдесят тысяч лет... Оказывается, даже нетленные Священные останки рано или поздно рассыпаются в пыль. Перед лицом вечности и неумолимой энтропии бессильны даже творения богов.
Практически все рукотворные артефакты пришли в полную негодность, однако на горестные причитания Негриса хозяин леса ответил с философским спокойствием:
— Разрушение — такая же часть природы, как и созидание, незачем ему препятствовать. Мне ведь от этих побрякушек всё равно нет никакого проку. Так что, найдётся здесь хоть что-нибудь стоящее в обмен на ваш порошок? Если нет, я велю эльфам разыскать то, что вам нужно.
Негрис покосился на Анге. Скелет молча кивнул и принялся выгружать из Дворца Упокоения запасы священного пепла жуков.
— О цене потолкуем после, ты давай сперва подлечись! Живее, не тяни резину, а то если твоё сознание рассеется прямо посреди торга, мы тут с ума сойдём! — поторопил его Бронзовый дракон.
— Хорошо...
Когда горка высыпанного Анге пепла перевалила за полтора десятка тонн, у прижимистого Негриса дрогнуло сердце:
— Эй, не хватит ли?! Это вообще-то уникальный штучный товар, больше такого не достать! Бери ровно столько, сколько нужно для исцеления, незачем добро понапрасну переводить!
Нижняя челюсть Анге чуть дёрнулась — он хотел было что-то сказать, но его опередил голос Бога Жизни:
— Сыпьте ещё. Этой горстки даже не хватит, чтобы тонким слоем обсыпать землю вокруг моего ствола.
Прикинув в уме исполинские габариты Мирового древа, чей ствол в поперечнике измерялся километрами, путники невольно притихли: чтобы удобрить такую площадь по периметру, пожалуй, не хватит и всех стратегических запасов Анге!
— Ну так ты посыпь только с одного боку! — со слезами в голосе предложил дракон.
Анге, впрочем, жадничать не стал и продолжал вытряхивать мешки до тех пор, пока не выложил весь сухой священный пепел жуков до последней крупинки. В его личных закромах остались лишь жидкая вытяжка да концентрированная эссенция.
Сам он вовсе не считал этот ресурс невосполнимым: технологию разведения паразитов он освоил в совершенстве, а в подземных ямах Дворца Упокоения на племя была припрятана живая рассада жуков. Было бы подходящее место, а уж наплодить новых тварей и нажечь из них золы — дело техники.
Тем временем незримая сила подхватила груду мешков; холщовая ткань сама собой расползлась по швам, и многотонная серая масса единой широкой рекой уплыла куда-то вниз, к корням.
Поскольку свою часть сделки они выполнили сполна, Негрис со спокойной совестью принялсягрести ответную плату. В глубине души он всё равно считал, что прогадал — ведь в его понимании со смертью Хермертоса и истреблением Заклинателей насекомых священный пепел жуков стал абсолютно невосполнимым сокровищем. Откуда ж ему было знать, что хозяйственный Анге заблаговременно припас жуков на развод!
И если рукотворные изделия испытания временем не выдержали, то природные минералы вроде адамантита, мифрила и астральных самоцветов лежали целехонькие — как-никак с момента зарождения в недрах земли они насчитывали миллионы лет, и лишние несколько десятков тысячелетий были для них сущим пустяком.
— Пять корзин безграничных кристаллов — забираем всё, деревяшке они без надобности! Астральные самоцветы — сгребаем подчистую, ему всё равно ни к чему! Адамантит, мифрил — грузим до последней крупинки, ковать он один чёрт не умеет! — приговаривал под нос деловитый дракончик, без устали закидывая добычу в пространственный проход Анге. — А это ржавое оружие и доспехи брать будем? Они ж совсем в труху сгнили, ни капли магии не осталось.
— Будем, обязательно будем! — жадно встрепенулся Энтони. — У меня есть на примете пара первоклассных реставраторов древности. Отдам им на восстановление, а потом можно хоть с молотка как антиквариат пустить, хоть торжественно вернуть в лоно церкви ради славы! Согласитесь, если я, как Божий избранник, верну Святому Престолу утраченные тысячелетия назад святыни, моё восхождение на папский трон Священной Церкви будет выглядеть вполне закономерно!
— Закономерно, кто бы спорил, — брезгливо фыркнул Негрис и замахнулся лапой, собираясь швырнуть охапку хрупких реликвий кардиналу, отчего тот в панике рыбкой метнулся вперёд и проехался на коленях по полу:
— Не трудитесь, господин Бог Знаний, я сам всё аккуратно сложу!
И он принялся с величайшей бережностью заворачивать ветхие святыни в тряпицы, пряча их под полами своего бездонного плаща.
Потрудившись в поте лица, компания подчистую выгребла из сокровищницы Древа Жизни всё, что имело хоть какую-то ценность. Лишь когда ниши опустели, скорбь Негриса по утраченному пеплу немного утихла — оставь они здесь хоть ломаный грош, жаба задушила бы его насмерть, тем более что львиная доля древних артефактов оказалась безнадёжно испорчена и поживиться удалось в основном сырьём.
В этот миг под сводами вновь прошелестел голос Бога Жизни, в котором теперь явственно сквозила глубокая усталость:
— Я рассыпал целебный порошок поверх корней и сразу же ощутил неиссякаемый поток жизненной силы. Он пробуждает мою угасшую мощь и исцеляет поражённые увяданием ветви... Однако это обновление вызвало во мне небывалую дремоту. Похоже, мне придётся погрузиться в долгий сон, чтобы усвоить этот дар, поэтому проводить вас обратно я уже не смогу.
— Да ладно-ладно, спи себе на здоровье, мы и сами дорогу найдём! Кстати, мы тут по пути сорвём ещё парочку плодов жизни, ты ведь не против? — великодушно махнул лапой Негрис, твёрдо вознамерившийся обобрать гостеприимного хозяина до нитки.
Ответа не последовало. То ли древний бог и впрямь мгновенно провалился в сон, то ли решил притвориться спящим — но если уснул, то такой богатырской скорости засыпания можно было только позавидовать!
Выбравшись обратно на верхние ветви, вся компания дружно рассредоточилась по кроне, охотясь за плодами жизни. Штука эта была во всех отношениях бесценная: мало того что внутри каждого плода таились семена Мирового древа, так ещё и сама мякоть обладала невероятной питательностью и продлевала жизнь — на рынках человеческих империй за такое сокровище отвалили бы целое состояние!
И вот, в самый разгар сбора урожая, с ветки внезапно сорвался и плавно закружился в воздухе зелёный лист.
За ним с тихим шорохом посыпались десятки, сотни, тысячи других! Неужели целебный сон Древа Жизни сопровождается полным сбросом листвы?!
Под настоящим зелёным снегопадом исполинская крона стремительно редела, и всего через пару минут вокруг остались лишь голые, переплетённые ветви, открывшие взору бескрайний простор неба.
— Ну опадает у тебя листва — и пусть себе опадает, но плоды-то зачем стряхивать?! Теперь же совсем ничего не соберёшь! Анге... — с досадой протянул Негрис.
Окликнув скелета, он вдруг заметил, что тот стоит, задрав голову и пристально глядя куда-то за пределы обнажившейся кроны. Проследив за его взглядом, Бронзовый дракон обомлел: прямо в воздухе перед ними парила пылающая праведным гневом Королева эльфов Гэладриэль!
А за её спиной небо буквально чернело от войск: тут была и обратившаяся гигантской орлицей верховная жрица Келандиэль, и несметные полчища Эльфийских рыцарей на химерах, и полтора десятка эльфийских Магов постижения, и даже один Маг истины, и тройка ступающих прямо по пустоте легендарных эльфийских лучниц...
Практически вся высшая военная элита Империи Эльфов взяла обнажившуюся верхушку Мирового древа в плотное кольцо, испепеляя незваных гостей полными ярости взглядами.
Глаза Гэладриэль метали настоящие молнии; процедив слова сквозь стиснутые зубы, Королева ледяным тоном вопросила:
— Что... вы сделали с Богом Жизни?!
От вида столь сокрушительной армады у Негриса похолодело под чешуёй, и он дрожащим голосом пискнул:
— Неужели... Бог Жизни перед сном забыл предупредить вас о том, что сейчас произойдёт?!

Комментарии

Загрузка...