— Эй, внизу! Вы друзья из Города Тёмной Стороны? Знакомо ли вам имя Императора Чёрных воинов Пьеро? — надрываясь, прокричал Негрис.
Силуэт уже опустил оружие и отскочил назад, замерев в воздухе:
— Ты — Бог Знаний?
— Да, это я! Э-э... погоди, откуда ты знаешь мой титул? — опешил дракон. Лиза и Филин не раскрывали его личность жителям Города Тёмной Стороны.
Тень со злостью процедила:
— Этот предатель Пьеро передал ваше описание через тайный шифр. Увидев вас, я сразу всё вспомнил. Двенадцатый Чёрный рыцарь Крепкой Кости, Рог. Приветствую Бога Знаний.
Услышав имя, Негрис порылся в памяти.
— Рог из Двенадцати Чёрных рыцарей? Это ты? Дослужился до Императора Чёрных воинов?
— Так точно, господин Бог Знаний. А вы... вы так исхудали, — с глубокой скорбью в голосе произнёс Рог.
«...»
— Почему ты называешь Пьеро предателем? Что за шифры? Как ты оказался в Городе Тёмной Стороны? И что это за цыганский табор в пустыне? — Негрис выстрелил очередью вопросов, никак не ожидая встретить старого знакомого.
— В воздухе разговаривать неудобно. Может, спустимся и присядем? — предложил рыцарь.
Компания приземлилась. Следом грузно опустился костяной дракон. Рассмотрев махину вблизи, толпа взорвалась шепотками:
— К-костяной дракон?! Они умеют летать?! Да как такое возможно?!
Повинуясь приказу Рога, песок зашевелился, и наружу вынырнули тысячи фигур, вновь выстроившись в бесконечную колонну. Несколько мертвецов суетливо подтащили столы и стулья, в мгновение ока организовав импровизированную переговорную под открытым небом.
Негрис отметил, что все они были личами. Их иссохшие тела выглядели жалко, но содержались в идеальной чистоте. Сгнившие участки плоти были аккуратно заменены металлическими пластинами и деталями, смотревшимися как причудливые украшения.
Гости и хозяин заняли свои места. Однако со стороны принимающей стороны сидел лишь Рог.
— А где остальные Чёрные рыцари? — не удержался от вопроса Бог Знаний.
— Погибли, — тихо ответил Рог. — Из Двенадцати остался только я.
— Что стряслось?
Видимо, рыцарь держал всё в себе слишком долго. Встретив старого знакомого, он выложил всё как на духу.
Много лет назад, после исчезновения Владыки, Пьеро увёл Двенадцать рыцарей в Главное материальное измерение. Некоторое время они скрывались, но вскоре между ними вспыхнул конфликт.
Двенадцать настаивали на завоевании огромных территорий и возрождении Империи Нежити.
Пьеро же считал эту затею полным безумием. В мире живых мертвецы подобны воде без русла — им не суждено обрести могущество. Куда разумнее было бы переродиться людьми и раствориться в человеческом обществе.
Стороны не пришли к согласию, и дело закончилось дракой. Пьеро в одиночку вышел против всех Двенадцати.
В те времена Пьеро уже был Чёрным воином уровня Императора, в то время как Двенадцать имели лишь статус Герцогов. Но за счёт численного преимущества силы уравнялись. Конечно, Пьеро сдерживался, иначе пара рыцарей точно отправилась бы на тот свет.
В итоге их пути разошлись. Двенадцать отправились покорять измерение живых, но очень скоро навлекли на себя гнев Церкви Света, Империй людей и эльфов. Им пришлось уйти в подполье.
Отсидевшись два-три десятилетия, они высунулись вновь, чтобы продолжить свои походы. И снова попали под каток объединённых армий. Им пришлось вновь прятаться, но в этот раз их осталось уже десять.
Однажды в своём убежище они обнаружили письмо. В нём было всего одно слово: «Бегите», и стояла печать Пьеро. Через пять секунд после того, как они распечатали конверт, пергамент вспыхнул и осыпался пеплом.
Решив не рисковать, рыцари сорвались с места. Стоило им вырваться за пределы укрытия, как выяснилось, что Церковь Света уже стянула к их старому замку непроницаемую сеть облавы. В небе парило больше дюжины Священных духов.
С тех пор перед каждой серьёзной угрозой им приходили тайные послания. Способы доставки всегда менялись, но это неизменно были самоуничтожающиеся записки. Однажды весть принёс Чёрный рыцарь, назвавшийся подчинённым Пьеро.
Было очевидно, что Пьеро вновь начал создавать Чёрных воинов. И это неудивительно — ведь именно он изобрёл способ их перерождения.
Но даже с учётом помощи Императора число Двенадцати неуклонно сокращалось. Люди обладали неисчерпаемыми ресурсами. Они могли позволить себе проиграть сто раз, но единственная их победа наносила нежити непоправимый урон.
Рыцари окончательно осознали всю тщетность идеи возрождения Империи. Под постоянным натиском людей их оттеснили глубоко в пустыню. Лишь там, основав триста лет назад Город Тёмной Стороны, они обрели покой и пустили корни.
Во время скитаний рыцари спасли множество неприкаянных душ — призраков, личей. Большинство из них бродили в полном оцепенении, одинокие и сломленные. Многие даже не понимали, как стали такими и что значит быть нежитью.
Спасённых приводили в Город Тёмной Стороны. С тех пор главной миссией жителей стали тайные вылазки по всему миру в поисках себе подобных, чтобы обучить их или вырвать из рук людей.
За прошедшие столетия Город разросся до трёх тысяч единиц нежити и более двадцати тысяч представителей других рас. Но всё это время они находились под прицелом Церкви Света. И вот, из Двенадцати остался один Рог.
Недавно в одном из закоулков Города появился шифр Пьеро. Он гласил, что Дворец Упокоения дал о себе знать, а Бог Знаний в облике детёныша бронзового дракона прибыл в мир людей.
Когда Джелика доложила, что в свите господина Анге есть молодой бронзовый дракон, Рог сразу всё понял. Убедившись в способности Анге очищать чуму нежити, он принял решение вывести весь Город.
— Здесь собрались самые верные жители Города. Господин Бог Знаний, скажите... Дворец Упокоения открыт? Я могу вернуться? — внезапно спросил Рог.
— Вернуться? Зачем? — опешил дракон.
— Я устал. Я хочу доверить этих людей вам, а сам отправлюсь во Дворец, чтобы предаться вечному сну, — голос рыцаря дрогнул от бесконечной измождённости.
— Вечному сну? Это как? Уснуть навсегда? Это же чистое самоубийство! Ты совсем рехнулся?!
Рог устало мотнул головой.
— Не рехнулся. Просто устал. Я живу слишком долго. Мои братья мертвы. В этом больше нет смысла. Я истощён.
Негрис с ужасом осознал, что решимость Рога умереть была несокрушима. На любые уговоры он лишь повторял, что устал и утратил смысл существования. Единственное, что удерживало его от шага в бездну — ответственность за подчинённых.
Оставив за скобками тот факт, пустит ли его Дворец Упокоения, сама идея добровольного уничтожения казалась дракону дикой. Обрести истинное бессмертие и возжелать стереть себя?
Устал он, видите ли! Да Негрис просидел в Бронзовой книге несколько тысячелетий! Последнюю тысячу лет он не видел ни одной живой души, а когда явился спаситель, им оказался скучнейший скелет-огородник.
И разве хоть раз у Бога Знаний возникала мысль наложить на себя лапы? А Анге, копавший грядки десять веков подряд? Разве он молил о смерти от скуки?
Уговоры не принесли плодов. Отчаявшись, Негрис незаметно подал знак Анге связаться с Энтони.
Выслушав суть проблемы, архиепископ хмыкнул:
— Классика. Рог всегда был сентиментальным мечтателем, склонным к самокопанию. То, что он вообще протянул так долго — уже чудо. Решение до смешного простое. Ждите, я сейчас прибуду. Откройте мне Пространственную формацию.
Через десять минут находящаяся в оазисе Лиза активировала портал. Из сияющего круга шагнул Энтони, закутанный в белоснежную рясу с глубоким капюшоном. Он с силой ударил скипетром о землю:
— Выходи, старина.
От точки удара полыхнул столб чёрного дыма. Он расширялся, словно разрывая ткань реальности, пока из этого мрака не выпрыгнула угольно-чёрная лошадь с пылающими алыми глазами. Зверь втянул в себя остатки дыма, обретая плоть.
— Кого там принесло посреди ночи?! — недовольно фыркнул жеребец, едва копыта коснулись песка.
— Это я, старина, — неловко кашлянул Энтони. — У Рога опять хандра. Пошли подлечим бедолагу.
— Опять этот нытик? Где он? — скривился конь.
Сверившись с координатами от Анге, архиепископ указал направление и заискивающе спросил:
— Старина, не подвезёшь?
Конь презрительно всхрапнул:
— Размечтался. Пешком дойдёшь.
Зверь сорвался с места, превратившись в размытую чёрную линию, и в мгновение ока скрылся за барханами. Энтони тяжело вздохнул, задрал подол рясы повыше колен и бросился вдогонку.
Поначалу старик отставал, но по мере ускорения на его теле разгорался ослепительный Святой Свет. Скорость архиепископа росла в геометрической прогрессии, пока он не поравнялся со скакуном.
Все Чёрные воины создавали своих скакунов из собственной духовной энергии. Наездник и зверь были единым целым: рыцарь мог одновременно использовать свои руки, ноги и четыре копыта коня, чтобы сыграть на музыкальном инструменте.
Но Энтони, как создатель концепции Чёрных воинов, однажды задался вопросом: а что, если скакун будет независимой нежитью? Разве тогда они не станут эквивалентны двум полноценным бойцам? К чему это духовное единство, если можно просто избивать врага в формате «двое на одного»?
Сказано — сделано. Он нашёл призрака лошади и переродил её в Чёрного воина.
Шанс появления разумного призрака после смерти ничтожно мал. На сотню личей приходится дай бог один бесплотный дух. А уж у лошади, не обладающей развитым интеллектом, этот шанс стремился к нулю (зато лошадей-личей было в избытке).
Этот «старина» был, пожалуй, единственной призрачной лошадью на все восемьсот измерений Бездны.
Энтони обучил её боевым искусствам, закалил душу, выдрессировал командную работу и буквально за уши дотащил до уровня Герцога.
Проблема заключалась в том, что архиепископ сделал карьеру в Церкви Света, из-за чего скакун проводил большую часть жизни в запечатанном состоянии. Лошадь страшно обижалась, категорически разорвала с хозяином все отношения и даже запретила называть себя по имени.
Если бы не старая болячка Рога, Энтони не посмел бы беспокоить питомца. Но без него старый маг Церкви вряд ли одолел бы Императора ближнего боя.
Двадцать минут спустя шесть ног вихрем ворвались в лагерь. Не тратя время на приветствия, конь подлетел к Рогу и от души зарядил ему в челюсть тяжёлым копытом.
Рыцарь узнал скакуна. Искренняя радость встречи сменилась звенящим недоумением. Рефлекторно распылив физическую оболочку, Рог отскочил назад.
Подоспевший Энтони сходу швырнул Озарение Святым Светом, высветив теневую форму противника до мельчайших деталей.
Следом полетела Тюрьма Святого Света, накрывшая куполом рыцаря и лошадь. Архиепископ сформировал на руках пылающие кастеты и вломился внутрь. На пару с конём они устроили Рогу такую безжалостную трёпку, что буквально разобрали Императора на атомы.
Пока лошадь фиксировала растерзанную душу рыцаря, Энтони погрузился в его разум, безжалостно вычищая скопившийся ментальный мусор.
— «Смысл жизни»? Что за бред, удаляем.
— «Не могу быть сильным... так позволь мне не быть трусом»? Что за сопли? Стереть немедленно!
— «Жизнь... путь... который нужно пройти одному... и нести свой крест»?! Он совсем от безделья свихнулся? Откуда он набрался этой дешёвой меланхолии? В топку!
Раскапывая память старого знакомого, Энтони с ужасом наблюдал плоды разрушительного влияния загнивающей человеческой философии на хрупкую психику мертвеца.
Впрочем, Рог всегда отличался ранимостью и склонностью к рефлексии. Архиепископ проводил процедуру «перезагрузки» уже не в первый раз, поэтому действовал с хирургической точностью, доведённой с конём до автоматизма.
Закончив карательную психиатрию, они отступили. Возможно, Энтони немного перестарался. Восстановив тело, Рог дико уставился на старика:
— Ты кто такой?! Что ты со мной сделал?! И где мы вообще находимся?!
Чёрный конь презрительно фыркнул, боднул архиепископа шеей, чтобы тот не упал, и на полной скорости впечатался в его тело.
Бах! Взметнулся водоворот мрака, и зверь исчез, словно нырнул в карманную чёрную дыру.
— Готово. Пациент здоров, — Энтони прижал руку к груди, почтительно поклонившись Анге. Не обращая внимания на вопли Рога, архиепископ развернулся и бросился наутёк, быстро исчезнув в ночной пустыне.
Наблюдая за этим ураганом абсурда, Негрис растерянно моргал. Переварив увиденное, он осторожно обратился к Рогу:
— Ты всё ещё хочешь вернуться во Дворец Упокоения?
— Дворец Упокоения? Он открылся? Мы можем вернуться? — опешил рыцарь. — А Владыка там? Нет? Если Владыки там нет, то на кой чёрт нам туда возвращаться?
— А как насчёт вечного сна?
— Вечного сна? Это же самоубийство! Я что, больной? — возмутился Рог. — Кстати, кто это был? От него разило цепным псом Света. Зря вы меня не отпустили, я бы разрубил его пополам!
«...» Негрис потерял дар речи.
— Слишком радикальная терапия. Парня словно подменили.
Внезапно из темноты вновь вынырнула светящаяся фигура. Это был Энтони. Тяжело дыша, он истошно завопил:
— Бегите! Церк...

Комментарии

Загрузка...