Духовный мох — это магическое растение. Как и большинство магических трав, он начинал увядать, едва оторвавшись от земли. Его следовало немедленно поместить в магический сосуд или зафиксировать заклинаниями сохранения. У ребенка же не было совершенно ничего, он просто рвал ценный ресурс голыми руками, что являлось поистине чудовищным расточительством.
Донесшийся с небес рев напугал малыша. Он плюхнулся на землю, в панике размахивая деревянной лопаткой и указывая ею в небо.
Ребенок задрал крошечное личико, обнажив щеки, переносицу и кончики бровей, покрытые мелкой драконьей чешуей.
— Э? Драконий прислужник? Чей это драконий прислужник? Найэли, твой? — удивленно спросил Негрис.
Найэли спустилась вниз, обнюхала ребенка и с отвращением произнесла:
— Да, но этот драконий прислужник мне не нужен.
— А? Почему это не нужен? Это твой драконий прислужник, ты должна нести за него ответственность, — возразил Негрис.
Бруск тоже приземлился и сурово добавил:
— Бабушка Найэли, хотя вы и старше по статусу, но бросать собственного драконьего прислужника нельзя. Если вы действительно так поступите, мне придется прибегнуть к Кодексу черных драконов.
Найэли обиженно надула губы.
— Знаю я...
Она хлопнула Негриса лапой по голове.
— Ты отвечай за него, от него несет экскрементами.
«Пф! Так вот почему она от него отказалась! Если от него пахнет, разве нельзя просто вымыть?» — пронеслось в мыслях.
Драконий прислужник — это существо, оскверненное силой дракона. Некоторые звери или люди, обитающие на территории гигантских драконов, прямо или косвенно соприкасались с их энергией, подвергались осквернению и становились прислужниками.
Сложно было сказать, благом являлось это осквернение силой дракона или проклятием. Некоторые существа овладевали толикой драконьей мощи, что позволяло им достигать небывалых высот в культивации или обучении. Другие же не могли вынести этой энергии: их одолевали болезни, или же они попросту падали замертво.
Но независимо от последствий, гигантские драконы были обязаны нести ответственность за свои деяния. Кодекс черных драконов гласил: любого оскверненного драконьего прислужника нельзя бросать на произвол судьбы.
Конечно, драконы не отличались добротой. Кодекс лишь предписывал нести ответственность, но не уточнял, как именно. Съесть прислужника, обратить его в раба или оставить жить при себе — всё это считалось приемлемым проявлением ответственности.
Скелет-ангел спустилась вниз. С тех пор, как она перестала превращаться в пепел при каждом использовании Святого Света, Анге перестал отбирать её крылья.
Подлетев к малышу, она бесцеремонно схватила его и подняла в воздух.
Ребенок в ужасе начал отбиваться, беспорядочно размахивая деревянной лопаткой. Удары со звонким стуком осыпались на Скелета-ангела, оставляя серые полосы на её белоснежном платье и нежном личике.
Скелет-ангел без малейших колебаний впечатала кулак прямо в глазницу ребенка.
— Нет! Оу-оу-оу! — в панике закричал Негрис.
С её силой подобный удар мог бы запросто разнести ребенку голову!
К счастью, этого не произошло. На глазу малыша лишь расцвел огромный синяк. От жгучей боли слезы брызнули из его глаз, он бросил лопатку, закрыл лицо руками и громко разрыдался.
Скелет-ангел нанесла ещё один удар в другую глазницу, мгновенно превратив ребенка в панду с двумя симметричными фингалами.
Из носа малыша потекли сопли, он хватал ртом воздух, на мгновение даже забыв, как плакать. Но стоило боли немного утихнуть, как рыдания возобновились с новой силой.
И, как и следовало ожидать, Скелет-ангел снова ударила его по щеке. Плачешь — получаешь кулаком. Молчишь — всё в порядке. Малыш почти инстинктивно зажал себе рот обеими руками.
Скелет-ангел удовлетворенно кивнула. Удерживая ребенка за руку, она сильно встряхнула его, выбивая из одежды весь мусор, а затем другой рукой призвала Святой Свет и провела ею по грубому лицу малыша.
Вся грязь, черные точки и омертвевшая кожа бесследно исчезли в сиянии заклинания Очищения. Эффект оказался куда лучше, чем от какой-нибудь выдуманной техники «Перста Смерти: отбеливания, омоложения и удаления пятен».
Волосы, слипшиеся в сальный ком, после воздействия Очищения стали выглядеть так, будто по ним яростно прошлись жесткой щеткой: чистые до скрипа, но из-за поврежденной структуры непослушные, сухие и секущиеся на концах.
Но для маленького драконьего прислужника это было непостижимым чудом. Он потрясенно таращил свои большие светлые глаза, с благоговением взирая на Скелета-ангела.
Она методично очищала его, пока он не стал чистеньким, словно только что вылупившийся цыпленок. Распушенные чистые волосы делали его пушистым и невероятно милым.
Негрис подлетел поближе.
— Малыш, как тебя зовут?
— И-я, и-я, — издал нечленораздельные звуки драконий прислужник.
После нескольких попыток пообщаться Негрис вздохнул.
— Не умеет говорить. У него нет языковых навыков. Неужели он живет здесь совсем один? Быть такого не может...
Он вновь обратился к ребенку:
— Малыш, где ты живешь? Здесь есть кто-нибудь ещё?
— И-я, и-я, — лишь повторил ребенок.
Благодаря влиянию драконьей силы малыш выглядел довольно крепким, но присмотревшись, Негрис понял, что ему от силы года четыре-пять.
От немого ребенка невозможно было добиться полезной информации, поэтому Негрису пришлось самому осмотреть окрестности.
Дети такого возраста не обладают выдающимися навыками выживания, а значит, радиус его перемещений был невелик. Сделав круг, Негрис вскоре обнаружил жилище малыша.
Это было небольшое углубление в скале неподалеку. Пещера оказалась неглубокой — внутри едва могли укрыться от дождя и ветра два человека. В самом дальнем углу сидел скелет, густо покрытый пылью. Очевидно, этот человек умер очень давно.
Однако поверх костей было бережно накинуто одеяло, и лишь с одного края виднелись следы того, что его приподнимали. Рядом с этим краем виднелось неглубокое, отполированное трением углубление в земле, по размерам идеально совпадающее с габаритами малыша-прислужника.
Одного взгляда на скелет и это углубление Негрису хватило, чтобы восстановить картину произошедшего.
Этот человек при жизни скрывался здесь вместе с младенцем. Случилась некая катастрофа, приведшая к его скоропостижной смерти. Младенец остался один, чудом выживая за счет духовного мха на скалах и других растений, пропитанных драконьей силой, что в итоге и превратило его в драконьего прислужника.
Его некому было учить, поэтому он не умел говорить. Он даже не осознавал, что скелет давно мертв, и бережно укрывал его единственным ценным одеялом, оставляя себе лишь крошечный уголок.
В таких суровых условиях этот ребенок изо всех сил цеплялся за жизнь и смог уцелеть.
Выслушав догадки Негриса, Найэли не смогла сдержать нахлынувший материнский инстинкт.
— Ох, бедняжка! Не бойся, не бойся, отныне мама-дракониха позаботится о тебе. Иди сюда, дай я тебя обниму!
С этими словами она потянулась к ребенку.
Но малыш с поразительной скоростью шмыгнул за спину Скелета-ангела и настороженно уставился на дракониху.
— Эй, не убегай! Я же твоя мама-дракониха. Иди ко мне, ты мой прислужник, не бойся, я не причиню тебе вреда, — уговаривала Найэли.
Ребенок не отвечал, лишь сверлил её подозрительным взглядом. Найэли попыталась обойти Скелета-ангела, чтобы схватить его, но малыш ловко бегал по кругу, используя ангела как живой щит.
— Ладно, похоже, мой прислужник меня не признает, — со вздохом сдалась Найэли.
— А кто виноват, что ты воротила от него нос, когда он был грязным? Он запомнил твое отвращение, — злорадно усмехнулся Негрис, за что тут же получил когтями по морде.
Анге долгое время склонив череп разглядывал останки, а затем вдруг поманил их пальцем.
Скелет, укрытый одеялом, резко поднялся на ноги.
В глазах малыша вспыхнул искренний восторг. Радостно лепеча «и-я, и-я», он бросился к останкам, но, осознав, что скелет никак на него не реагирует, обиженно поджал губы. Крупные слезы вновь заблестели в его глазах.
Негрис подлетел к Анге.
— Зачем ты поднял его? — недоуменно спросил он.
— Остаточное сознание, — ответил Анге.
Негрис немедленно подлетел к костяку, внимательно осмотрел его и действительно обнаружил скрытую внутри информацию.
Остаточное сознание — это информационный след, оставленный на теле или предметах могущественной душой, объятой сильнейшей одержимостью в момент смерти. К примеру, на кости руки Крепкой Кости Локка осталось колоссальное количество информации, которую впоследствии расшифровало племя Пурпурной Кости, сумев построить пространственную формацию для связи с Мировой перевалочной станцией.
Без информации, оставленной Локком, племя Пурпурной Кости никогда бы не смогло связаться с перевалочной станцией, даже построив формацию.
Этот скелет тоже хранил в себе подобный след. Если при жизни этот человек не обладал душой уровня Локка, то оставить остаточное сознание он мог лишь в том случае, если его дух в момент гибели метался в неистовой агонии — то, что смертные называют смертью с открытыми глазами.
Анге не требовалось проводить сложные ритуалы, как это делало племя Пурпурной Кости. Ему было достаточно влить немного духовной энергии, позволяя ей слиться с остаточным сознанием и разжечь пламя души. После этого он мог легко считывать информацию прямо из огня.
— Береги себя, дитя.
— Магический рис был почти готов, я не могу смириться с этим.
— Я — сильнейший друид.
— Драконий помет и впрямь воняет...
Анге фразу за фразой зачитывал расшифрованные обрывки мыслей. Последнее предложение едва не заставило Найэли вздыбить чешую от возмущения.
— Значит, это был друид. А что за магический рис? Сорт, который он пытался вывести? Кто должен беречь себя? Этот малыш? У него нет имени? Это не его ребенок? — анализировал Негрис, попутно обыскивая то место, где сидел скелет. Вскоре он нашел небольшой сверток.
— Мешочек семян риса, дневник селекционера, фолиант с тайными техниками друидов, магическая мантия и всякая мелочевка.
— Дай-ка взглянуть на мантию, — поспешно произнес Бруск, заметив на ней знакомый символ.
Взяв мантию в руки, Бруск торжественно объявил:
— Я знаю, кто это. Великий друид Весеннего Ветра, самый могущественный друид среди людей. Он исчез несколько лет назад, кто бы мог подумать, что он умер именно здесь.
— В прошлом году на Весеннем кубке друидов по растениеводству, названном в его честь, представили сорт зерна, дающий более пятисот килограммов с четверти гектара. Говорят, этот сорт вывел его злейший враг, специально выставив его на турнире, чтобы спровоцировать Весеннего Ветра на ответный шаг. А он, оказывается, был уже мертв, — с долей неверия пробормотал Бруск.
— Сильнейший друид людей? Насколько он был силен? — поинтересовался Негрис.
Ему это имя ни о чем не говорило. И в этом не было ничего странного: каким бы сильным ни был человек, он оставался лишь человеком. А тысячу лет назад его еще даже на свете не было. К примеру, Негрис понятия не имел, как звали того Мастера Истины, который когда-то преградил путь Бруску у восточного моря.
Бруск задумался.
— Пожалуй, уровень, близкий к Мастеру Истины.
Услышать от эксперта уровня Истины признание чьей-то силы дорогого стоило. Негрис потрясенно выдохнул:
— Близок к Истине? Так это же невообразимо мощно! Как он мог здесь умереть?
Сказав это, он поспешно осмотрел костяк, но не обнаружил никаких повреждений. Смерть явно наступила не от внешних ран.
— Возможно, от старости. Ему было под пятьсот лет. Кажется, в истории людей не зафиксировано никого, кто прожил бы так долго. Из всех известных мне человеческих экспертов он был самым долгоживущим.
По какой-то непонятной причине в голосе Бруска проскользнули нотки облегчения.
— И если это действительно он, малыш точно не может быть его родным ребенком. В пятьсот лет такое... проблематично, — добавил дракон.
Негрис незаметно подлетел к Бруску и шепнул:
— У тебя с ним были какие-то счеты? Почему ты так обрадовался его смерти?
— Счеты? Нет, что ты, — замотал головой Бруск. — Как такое возможно? Я даже не был с ним знаком. Я просто радуюсь, что век людей так короток. Всего пятьсот лет, а он уже вплотную приблизился к Истине. Если бы они жили дольше, драконам бы просто не осталось места в этом мире.
С этими словами он с завистью взглянул на Негриса.
— Хотя больше всего я завидую нежити. Вечная жизнь, бессмертие... Эх. Любая живая раса, какими бы могучими экспертами она ни обладала, не может избежать оков старости, болезней и смерти. А нежить... даже самый хрупкий скелет может существовать вечно. Завидная участь.
В одно мгновение Бруск потерял всякое желание продолжать разговор. Мысль о том, что через пару тысяч лет он неизбежно состарится и умрет, убила в нем всё настроение.
Негрис не знал, как его утешить. Не мог же он признаться, что сам не является нежитью, а дожил до этих дней лишь потому, что стал богом? Это бы добило Бруска окончательно.
Он уже хотел перевести тему, как вдруг со стороны Анге хлынула леденящая душу аура.
Негрис резко обернулся и увидел, что Анге держит в руках фолиант с тайными техниками друидов и завороженно вчитывается в страницы. Именно от него исходила эта удушающая волна давления.
Негрис прекрасно помнил это ощущение. Он до конца своих дней не забудет ауру, которая когда-то избила его до полусмерти и притащила во Дворец Упокоения. Это была аура Крепкой Кости Локка.
Но как Анге мог излучать силу Локка?
Не успел он озвучить вопрос, как пространство перед Анге исказилось. Анге поднял Руку Локка, и прямо перед ним начало медленно проявляться призрачное отражение.
Пурпурно-золотые кости, фиолетовое Пламя Души, пылающие Огни Скорби в глазницах — это был тот самый силуэт, заставлявший его трепетать от страха. Владыка Скорби, Крепкая Кость Локк.
Призрак Локка поднял руку, и их ладони соприкоснулись. Пространство содрогнулось, и Анге словно слился воедино с Локком, оставив на своем месте лишь одиноко стоящего пурпурно-золотого скелета.
Бруск сглотнул слюну и хрипло произнес:
— Использовать предмет как проводник, а духовную силу как мост, чтобы изменять суть вещей... Это Абсолютное превращение друидов.
— Я... я понимаю, но... как он смог превратиться в Крепкую Кость Локка?! — дрожащим голосом выдавил Негрис.
— Существо может превратиться лишь в того, чья духовная мощь равна его собственной. Возможно, этот твой Локк был слабоват духом. А в качестве проводника выступило что-то, принадлежавшее ему, что господин Анге носит с собой, — предположил Бруск.
Сам он никогда не встречался с Локком, а сухие обрывки информации, передающиеся через родословную драконов, не позволяли ему в полной мере оценить истинную мощь Владыки Скорби.
Негрис же судорожно втянул воздух, лихорадочно соображая: «Неужели духовная сила Анге равна силе Локка? Боги, да быть такого не может!»
В этот момент Анге приподнял ногу и с силой топнул по земле.
Казалось, этот удар исчерпал все его силы. Раздался громкий хлопок, фигура исказилась, и Анге вновь обратился в обычного скелета серых костей.
— Фух, даже десяти секунд не прошло. Нормально, всё в порядке, — выдохнул Негрис то ли с разочарованием, то ли с огромным облегчением. То, что магия превращения длилась так недолго, выглядело вполне логичным.
Если бы Анге смог поддерживать форму Локка неограниченное время, Негрису пришлось бы всерьез задуматься о том, не притворялся ли Анге слабаком всё это время.
— Этот топот в самом конце... Это было Пришествие Владыки? Почему ничего не произошло? Навык прервался из-за отмены превращения?
...

Комментарии

Загрузка...