— О-о-о, так вот оно что.
— Ух ты, значит, всё обстоит именно так.
— Ого, сколько всего успело произойти!
Пока Негрис и Энтони обменивались мыслями о Высшем приказе о мобилизации, ситуации в Землях Падения и происхождении Золотого Зуба, они не заметили, как потеряли внимание главного слушателя. Обернувшись, дракон едва не поперхнулся: Анге снова погрузил руки в измерение Дворца Упокоения и невозмутимо сажал овощи.
— Слушай, Анге, мы тут вообще-то обсуждаем геополитическую обстановку в измерениях. Не мог бы ты хоть немного вникнуть?
Раздраженно проворчал Негрис.
Анге слегка наклонил череп.
— Можно сажать овощи?
Негриса захлестнула волна глубокого бессилия.
— Нет...
— Ясно.
Скелет кивнул и вновь всецело сосредоточился на грядках.
Негрис и Энтони мысленно переглянулись.
— А я-то переживал, — вздохнул Энтони. — Боялся, что, узнав все подробности, вы невольно втянетесь в этот конфликт. Теперь вижу, что мои опасения были совершенно напрасны.
Негрис устало, но с заметным облегчением кивнул.
— Это точно. Нашего господина интересуют исключительно сельскохозяйственные работы. Видимо, отныне всё, что не касается агрономии, можно ему даже не докладывать.
— Эм, к слову об агрономии. У меня как раз есть новости на этот счет, — оживился Энтони. — Человечество стоит на пороге великого голода. У господина случайно нет излишков продовольствия? Я бы выкупил всё подчистую.
Для человечества угроза голода не была чем-то новым. Ещё в те времена, когда Энтони был живым человеком, кризисы случались регулярно. А после его становления высшим иерархом голод и вовсе стал ежегодной рутиной.
Как бы цинично это ни звучало, но именно борьба с голодом позволяла ему стремительно взбираться по карьерной лестнице, набирая политические очки. Впрочем, он занимался этим с искренним рвением, ведь попутно удавалось спасать тысячи жизней.
В большинстве случаев голод возникал из-за банального неравномерного распределения. Крупные землевладельцы и торговые гильдии монополизировали зерновой рынок, перегоняя потоки продовольствия из дешевых регионов в дорогие. Логистика требовала времени, и стоило случиться стихийному бедствию или войне, перекрывающей тракты, как запускалась смертельная цепная реакция.
Лишь малая доля кризисов была напрямую связана с неурожаем на фоне демографического взрыва или масштабных войн. Но великий голод, о котором говорил Энтони, относился именно к этой редкой категории.
— В Главном материальном измерении последние лет десять царит относительный мир. Крупных войн нет, мелкие стычки не в счет, поэтому произошел демографический взрыв, — пояснил архиепископ. — Пару лет назад запасы зерна уже начали таять. А в этом году на юге ударила жестокая засуха. Неурожай неизбежен. Если мы не найдем стабильный источник продовольствия, в следующем году вымрут миллионы.
Голос Энтони наполнился тяжелой тревогой:
— В нашей восточной епархии ситуация стабильна. За эти годы я успел возвести множество резервных зернохранилищ. Но вот на западе назревает катастрофа. Николас мертв, и мне нужно занять кресло Папы. Для этого необходимо завоевать сердца паствы западной епархии. А что может быть лучшим аргументом, чем полномасштабная гуманитарная миссия?
— Так ты хочешь людей спасти или политические баллы набрать?
Опешил Негрис.
— А какая разница? — философски пожал плечами Энтони. — Разве от того, что я преследую политические цели, спасенные мной жизни обесцениваются?
— И то верно, — согласился дракон. — Но губы-то закатай. Каким бы невероятным ни был Анге, он всего лишь один скелет. Ему не прокормить всё человечество. К тому же, у вас банально не хватит средств для равноценного обмена.
— Каких еще средств?
Не понял архиепископ.
— Пламени Души. Веры.
Коротко отрезал Негрис.
Энтони мгновенно оборвал связь, напрочь забыв о покупке зерна. Требования Анге были для него абсолютно неподъемными.
Пусть душой архиепископ и тяготел к Империи Нежити, его реальной властью оставалась Церковь Света. Он физически не мог перенаправить потоки веры своей паствы на алтарь Анге — Инквизиция сожгла бы его на костре в тот же день.
Для Анге земледелие было не бизнесом, а фанатичной одержимостью. Закон равноценного обмена работал для него так же жестко. Магические кристаллы, золотые монеты, артефакты — всё это было для скелета бесполезным мусором. Единственной валютой, имевшей для него ценность, оставалось Пламя Души.
...
На месте разрушенного Храма дракона, очищенного от обломков, оставленных песчаными бандитами, простиралась идеально ровная площадка.
Бруск с болезненной гримасой извлекал материалы из своего пространственного хранилища. Каждая деталь была отобрана им лично. Учитывая статус патриарха драконьего рода, в его закромах попросту не могло оказаться низкосортного мусора.
Эти сокровища были его личной заначкой, собираемой веками. Расставаться с ними было физически больно.
— Из таких ингредиентов выйдет пространственная формация высшего класса. Даже на Острове Драконов мы жалеем тратить такие ресурсы, — тихо ворчал Бруск себе под нос.
Когда все элементы были разложены, дракон встал в центре круга. Магическая энергия вырвалась наружу, формируя многослойные пульсирующие кольца, расходящиеся от его тела.
Словно подчиняясь притяжению этих колец или невидимым рукам гиганта, разложенные на песке материалы плавно взмыли в воздух, выстраиваясь в строгом соответствии с узлами магического узора.
Дождавшись завершения позиционирования, Бруск с силой опустил обе лапы вниз. Замысловатые руны и парящие элементы рухнули на землю. Раздалась серия глухих ударов, и совершенная пространственная формация слилась воедино.
Шафия ошарашенно смотрела на результат, не веря своим глазам.
— И... всё? Чтобы построить прошлую формацию, мы всем Оазисом собирали материалы несколько лет, а потом тысячи людей возводили её месяцами! Великое Небо, он просто махнул рукой — и всё готово?!
Найэли тепло улыбнулась и поспешила успокоить девушку:
— Не удивляйся так. Если бы ты знала, кто он на самом деле, то поняла бы, что для него это сущие пустяки.
Мастер Истины. Сущность, наводящая ужас даже на Магистров. Лишь человеческий облик, сковывающий часть его истинной мощи, не давал драконьей ауре придавить к земле девяносто процентов присутствующих.
Увы, на фоне Анге и Негриса этот титан то и дело попадал впросак, теряя авторитет на глазах. Окружающим начало казаться, что он слаб и безобиден. Опасное заблуждение.
Как только канал связи с Бездной Упокоения был установлен, первой же партией сквозь портал перебросили несколько тонн провизии и хрупкий древесный саженец.
— Ваши зеленые финики хороши разве что на один перекус! Если жрать их каждый день, кислота желудок проест! Мы станем первыми в истории титанами, скончавшимися от язвы!
Раздраженно жаловалась Пурпурная Кость.
— Да-да! И первым единорогом, погибшим от кислоты фиников!
Неожиданно поддержал её Молния, проявив редкое единодушие с жрицей.
Услышав шквал упреков, Шафия смущенно потупила взор:
— Но у нас же есть еще баранина... И вообще, мы едим эти финики всю жизнь, и никто пока не умер.
Лиза презрительно фыркнула:
— Да неужели? Мы с Лань уже столько времени лечим здесь людей, и у большинства проблемы именно с кишечником. Чем старше человек, тем хуже состояние. У вас катастрофически скудный рацион!
— А что нам делать? — безнадежно развела руками Королева Оазиса. — В пустыне почти ничего не растет. Зеленые финики — единственный способ набить желудок. Я бы с радостью ела вашу сладкую свеклу и кукурузу, но они не приживаются в песке! Эй, постойте, оставьте мне немного!
Забыв о манерах, девушка бросилась к мешкам с зерном.
Анге бережно посадил саженец Мирового древа на вершину песчаной дюны. Затем он взялся за массовую высадку сетки из травяных квадратов, пустынного батата и зеленых финиковых деревьев, оставляя за собой глубокие следы в песке.
С каждым новым применением контроль Анге над Аурой быстрой смерти достигал всё более пугающего совершенства. Создавая травяной настил, ему больше не требовалось доводить стебли до финальной стадии роста и колошения. Главным было заставить семена пустить корни.
Он специально отбирал виды с мощной, глубоко проникающей корневой системой. Короткая вспышка божественной ауры — и целые плантации мгновенно покрывались плотным зеленым ковром, укрепляющим песок, при минимальных затратах Пламени Души.
Жители пустыни аккуратно разрезали готовый настил и укладывали его на склоны барханов с выверенным интервалом. В образовавшиеся ячейки высаживали пустынный батат и черенки финиковых деревьев, после чего в дело вновь вступала аура Анге.
Короткого импульса хватало, чтобы корневая система молодых побегов намертво вцепилась в сыпучий грунт, благополучно пережив самый критический этап приживаемости.
Энергии, которой раньше хватало лишь на один цикл полного созревания, теперь было достаточно, чтобы засадить площадь в десять раз большую.
Разумеется, у этого метода был существенный недостаток. Дальше культурам предстояло развиваться естественным путем, проходя полноценный многомесячный цикл роста. И если батат зрел относительно быстро, то финиковым деревьям требовалось год или два, чтобы начать давать обильный урожай. И всё это время им придется выживать под безжалостным палящим солнцем пустыни.
Впрочем, зеленые финики и пустынная трава были эндемиками этих мест. Батат тоже неплохо переносил засуху, хотя и требовал иного состава почвы. Бедные на минералы пески нуждались в экстренном обогащении. Иными словами — нужны были удобрения.
...
Узнав о том, что Анге ищет удобрения, Найэли застенчиво подошла к нему, бесцеремонно отпихнув Негриса в сторону:
— Эм, Анге... Тут прошел слух... что тебе позарез нужны удобрения?
Скелет кивнул.
— Ну... понимаешь... экскременты нас, гигантских драконов, обладают колоссальной питательной ценностью. А я живу в этой пустыне уже так долго...
Найэли мялась и подбирала слова, отводя взгляд. Анге слегка склонил череп набок, абсолютно не понимая, к чему она клонит.
Тут вклинился Негрис, высунув любопытную морду из-за спины драконихи:
— А, я понял! Ты обитаешь здесь уже целую вечность! Значит, в твоем логове скопилась гора драконьего дерьма за тысячу лет!
Не успел он закончить фразу, как Найэли обрушила на него шквал ударов когтистыми лапами.
— Дерьмо у тебя в голове! Мы, драконихи, не испражняемся! А если и испражняемся, то оно пахнет цветами!
Негрис в панике бросился наутек, прикрывая голову и искренне не понимая логики взбешенной самки.
...
Пройдя сквозь свежеотстроенную пространственную формацию, группа оказалась в пещере, где раньше обитала Найэли.
Дракониха указала когтем на один из боковых туннелей:
— Этот проход ведет к моей уборной. Но кроме меня, туда повадились гадить стаи пустынных птиц. Там скопились целые горы белого птичьего помета. Не волнуйтесь, запаха нет, всё давно высохло на ветру.
— Птичий помет?! О-о-о! Почему ты сразу не сказала?! Это же идеальное, первоклассное удобрение! — в экстазе завопил Негрис.
И тут же мысленно осекся, почувствовав, как внутри всё обрывается. С какой стати он радуется птичьему помету? Квабада! Почему его приводит в восторг навоз? Он же его не ест! Только потому, что из него выйдет отличная подкормка для грядок?! Квабада! Неужели он окончательно заразился от этого костяного фермера?!
Раздавленный собственным осознанием, Негрис поплелся следом за остальными вглубь туннеля, ведущего к драконьему туалету.
Чем дальше они шли, тем сильнее становился сквозняк, а впереди забрезжил яркий свет. Вскоре проход резко расширился, открывая панорамный вид.
— Эм... И это ты называешь "уборной"? — нервно сглотнул Бог Знаний.
Перед ними раскинулся Великий разлом. Земная твердь была рассечена исполинским лезвием, образуя глубочайшую пропасть, тянущуюся до самого горизонта.
Они стояли на карнизе у самого края обрыва. До дна были сотни метров отвесной скалы. Найэли могла просто подойти к краю, выставить хвост наружу и делать свои дела с максимальным комфортом.
Ветер в ущелье завывал с чудовищной силой. Далеко внизу, прямо под карнизом, виднелась куча субстанции, напоминающей черную вулканическую золу. Очевидно, драконьи отходы давным-давно выветрились и рассыпались в пыль.
Но гораздо больше впечатляло то, что покрывало всё остальное дно каньона. На километры вперед простирался белоснежный, похожий на кристаллизованную соль ковер. В небе кружили тысячи птиц, регулярно сбрасывая новые порции снарядов, которые в свободном падении устремлялись вниз.
Белое покрывало укрывало дно ущелья, насколько хватало глаз.
— Столько добра... Мы богаты! — пробормотал Негрис, не в силах сдержать профессиональный восторг, несмотря на душевную травму.
— Это настолько ценно? — удивился Бруск. Он сразу узнал эту белую субстанцию. Возле Острова Драконов было полно крошечных скалистых островков, покрытых птичьим гуано. Порой слой помета был настолько толстым, что увеличивал высоту острова на несколько метров.
— Само по себе оно стоит копейки, — отмахнулся Негрис. — Но даже если продавать один магический кристалл за тонну... Ты хоть представляешь, сколько миллионов тонн здесь лежит?
Бруск прикинул в уме и презрительно скривился:
— Жалкие пара миллионов кристаллов? Какой мусор.
Негрис задохнулся от возмущения:
— Да именно потому, что оно дешевое, оно и бесценно! Это стратегический ресурс! Понимаешь?!
Присутствующие синхронно помотали головами.
Ладно бы только эти невежды, но даже Анге отрицательно мотнул черепом! Как Бог Знаний, Негрис не мог стерпеть такого посягательства на свой авторитет и был обязан провести ликбез:
— Слушайте внимательно. Обычное поле без удобрений дает от семидесяти пяти до ста килограммов урожая с шести соток земли. Если фермер будет надрывать спину и ухаживать за каждым колоском, можно выжать все сто пятьдесят. Но стоит добавить в почву вот этого «мусора», и урожайность прыгнет до двухсот пятидесяти, а то и трехсот килограммов! А если использовать первоклассные семена — и того больше! Энтони рассказывал, что победитель Весеннего кубка друидов по растениеводству собрал больше пятисот килограммов с тех же шести соток! И я готов проглотить собственный хвост, если там обошлось без ударных доз удобрений!
— Если я продам тебе удобрения, твой урожай вырастет вдвое. Если не продам — ты останешься ни с чем. Так это стратегический ресурс или нет? — грозно вопросил дракон.
Бруск задумчиво кивнул.
— Моя урожайность в два раза выше твоей. Я снижаю цены на зерно на рынке. Твои крестьяне не могут продать свой скудный урожай, банкротятся и на следующий год бросают поля. И что тогда? Ты вынужден покупать зерно у меня! А однажды я приду к тебе и скажу: "Я не продам тебе хлеб, если ты не отдашь мне вон тот город". Откажешься? Твои крестьяне перестанут сеять, ты не сможешь купить еду у других, и твое королевство вымрет от голода! Ну как, теперь дошло, что такое стратегический ресурс?!
Бруск резко втянул воздух сквозь зубы:
— Какая невообразимая подлость...
— Хе-хе, если продовольственная безопасность не в твоих руках, у врага найдутся тысячи способов тебя уничтожить. Себестоимость и объемы урожая — это оружие массового поражения! И эти горы птичьего дерьма — ключ к увеличению объемов! Уверен, Энтони за них удавится. Надо будет загнать ему пару сотен тонн, — Негрис уже вовсю потирал лапы в предвкушении грандиозной сделки.
Найэли недовольно нахмурилась:
— Ты распинаешься тут про птичий помет, а про драконий ни слова не сказал! Хочешь сказать, от моих отходов нет никакого толка?!
— А?! — остолбенел Негрис. — Так я же только что заикнулся о твоем дерьме, и ты меня чуть на ленточки не порвала! А теперь обижаешься, что я про него забыл?! Да как вообще работает женская логика?!
— В драконьих экскрементах слишком высокая концентрация магической энергии. Обычные растения от неё сгорят заживо! Посмотри сам: на птичьем гуано хоть что-то да растет, а на драконьем холме — абсолютная пустошь. Выжить там могут только специфические магические растения! Например, эльфийские бобы, Духовный мох, драконий фрукт... О, постой-ка! Если у нас столько драконьего удобрения, может, мы наконец-то сможем вырастить эльфийские бобы?!
Негрис внезапно вспомнил про семена, которые они когда-то выторговали у эльфов. Их так и не рискнули посадить, поскольку обычная почва была слишком бедна для поддержания их роста.
Анге, однако, зацепился за другой термин:
— Что за... Духовный мох?
— Это такая разновидность лишайника. Успокаивает разум, проясняет мысли, питает душу, улучшает память и многократно ускоряет регенерацию маны. Это базовый ингредиент для высокоуровневых зелий восстановления маны. Если маг успеет выпить флакончик такого зелья перед дуэлью, хе-хе-хе... — многозначительно цокнул языком дракон.
— Вон тот? — Анге вылетел из пещеры и указал костяным пальцем на огромные пятна черного мха, покрывающего отвесную стену разлома прямо под их ногами.
— Да ну, не может быть всё так удачно, — пробормотал Негрис, хлопая крыльями, и вылетел наружу.
Присмотревшись, он разглядел не только бескрайние заросли черного мха, но и крошечную фигурку человеческого ребенка.
Мальчишке на вид было лет семь-восемь. Вооруженный деревянным скребком, он изо всех сил соскребал ценнейший мох с вертикальной скалы. В его заплечной корзине уже лежало несколько крупных, сочных комьев.
Сердце Негриса облилось кровью при виде такого варварства:
— Эй! Паршивец! А ну отойди от мха! Духовный мох так собирать нельзя!

Комментарии

Загрузка...