Даже зная, что Бруск ведет за собой драконов, чтобы отомстить за Найэли, Анге и его спутники ничего не могли с этим поделать. Оставалось только ждать. Ждать прибытия драконов, а там будет видно.
Заскучавший Анге высунул череп из песка и принялся разглядывать небо. За весь день над оазисом пролетело не меньше десяти патрулей рыцарей на химерах. Однако никто из них не обратил особого внимания на этот клочок земли, поросший редким кустарником и сорняками. Тем более никого не заинтересовал древний скелет, торчавший из песка.
С каждой новой волной патрулей строй всадников становился все более разрозненным, а скорость полета возрастала. В воздухе висело ощутимое напряжение и нарастающая тревога.
Ближе к сумеркам послышался стук копыт. Анге повернул голову и увидел колонну роскошных карет, переваливающих через барханы с такой легкостью, будто ехали по ровному тракту. Копыта лошадей ударялись о песок с глухим стуком, поднимая пыль, но колеса экипажей даже не оставляли колеи и не поднимали ни песчинки.
Очевидно, на оси была наложена магия укрепления поверхности.
Остальные кареты Анге были незнакомы, но одна из них — украшенная Эмблемой Розы — показалась ему очень знакомой.
Преодолев бархан, охранники конвоя заметили оазис. Они тут же начали переговариваться, указывая на зелень, после чего вся кавалькада свернула в их сторону.
«Квабада, вот же совпадение! Быстрее, закапывайся глубже!» — мысленно выругался Негрис, чье сознание было проецировано на Анге.
Анге начал отчаянно втискиваться в грунт. Песок подался, и вскоре скелет погрузился глубоко под поверхность.
Этот оазис Анге вырастил за одну ночь. Вырыть яму нужного размера было невозможно, поэтому он применил метод послойного наращивания: сначала увлажнил песок, набросал его на труп дракона, щедро посыпал семенами и применил магию роста.
Жизненный цикл диких трав был крайне коротким. Они мгновенно проросли плотным ковром, принеся огромное количество новых семян. Анге собирал их, засыпал траву влажным песком на метр в высоту и снова применял магию роста.
Так он уложил четыре слоя, похоронив тело дракона под толщей грунта в четыре-пять метров. Каждый слой был прошит плотной корневой системой. Эти живые циновки надежно скрепили песок, превратив могилу в неприступный монолит, который не так-то просто было раскопать.
Труп лежал в естественном углублении между двумя барханами. Четыре-пять слоев корней и песка почти сровняли ложбину с краями дюн, образовав лишь легкую возвышенность.
Сам Анге залег на краю этих травяных матов. Для большей естественности он разбросал семена и по периметру, чтобы оазис не выглядел слишком ровным и не привлекал лишнего внимания.
Конечно, такая дотошность была не в стиле самого Анге. Этим трюкам его научил Энтони. Бывший Император Чёрных воинов был истинным мастером скрытности. Негрис хоть и обладал энциклопедическими знаниями, на практике упускал массу важнейших деталей.
Авангард охраны прибыл в оазис. Один из магов скастовал заклинание обнаружения, но из-за плотного слоя корневищ и сырого песка магия не смогла пробиться вглубь.
Несколько стражников спешились и принялись наугад тыкать мечами в землю. Лезвия возвращались перепачканные соком свежих корней, и охранники быстро потеряли интерес. Никто в здравом уме не стал бы прятаться под слоем густой живой травы, чтобы устроить засаду. Сменив колющие удары на рубящие, они быстро расчистили заросли, подготовив ровную площадку.
— Под ногами только трава и толстый слой корней! Разбиваем лагерь здесь, чтобы за ночь нас не засыпало песком, — доложил командир отряда, и решение было утверждено.
...
От четырех роскошных карет отцепили лошадей. Экипажи закатили на расчищенную поляну, поставили попарно друг напротив друга на почтительном расстоянии и активировали скрытые механизмы.
*Бам! Бам! Бам! Бам!*
Раздались четыре тихих хлопка магической энергии. Из корпусов карет выстрелили толстые тросы, соединившие экипажи между собой. Одновременно из днищ выдвинулись стальные штыри, глубоко впившиеся в песок и намертво зафиксировавшие транспорт.
По натянутым тросам заскользила плотная ткань шатра, накрывая центральную зону между каретами, включая расчищенную поляну, на которую уже успели расстелить толстые ковры.
Стражники извлекли из почти пустых грузовых карет несколько стальных труб. Скрепив самые толстые из них воедино, они установили центральную опору, поднявшую купол шатра. Слегка провисавшая ткань тут же натянулась, образовав высокую крышу с покатыми краями. Остальные трубы установили по периметру для дополнительной жесткости.
Полотнища соединялись специальными клейкими лентами. Достаточно было плотно прижать их друг к другу — и шатер был герметичен. Утром останется лишь разорвать стыки и свернуть ткань.
Затем маг достал из футляра десяток железных колышков толщиной с палец. Один конец был заострен, а на другом покоился шарик с тончайшим магическим механизмом внутри.
Обойдя лагерь, маг воткнул колышки в стратегически важных местах и сорвал с шариков бархатные ленты, фиксировавшие механизмы. Магические элементы перешли в активный режим. При малейшем колебании магии или аномальном возмущении стихий они издавали пронзительный свист, служа идеальной сигнальной системой.
Как только приготовления были закончены, из другой богато украшенной кареты вышли три миловидные служанки. В руках они несли принадлежности для сна: белоснежные одеяла из пуха магических гусей, подушки, набитые успокаивающими семенами, коврики со встроенным барьером тишины и прочие предметы роскоши.
Только после того как служанки завершили работу, двери последней кареты распахнулись. Ковер был расстелен так, чтобы Тирес мог войти в шатер, даже не коснувшись подошвами песка. Глядя на эту расточительность, несведущий человек решил бы, что какой-то избалованный аристократ выехал на пикник.
Однако Тиресу было не до отдыха. Он даже не вышел из экипажа. Командир с головой погрузился в бумаги, то и дело дергая рычажки магического коммуникатора на столе.
Целый день поисков не дал результатов. Рыцари выучили каждый бархан в округе, но труп дракона словно испарился. Это было немыслимо. Очевидно, произошло нечто, чего он не предусмотрел. Но что делать дальше?
Половина ордена уничтожена. Оставшиеся всадники загнали своих химер, а руны стихии ветра на их крыльях получили необратимые повреждения от чрезмерных нагрузок. Можно сказать, элитный отряд прекратил свое существование.
Неужели после таких потерь все было зря? Тирес чувствовал себя карточным игроком, загнанным в угол и готовым бросить на кон всё ради шанса отыграться. Он планировал связаться с семьей и затребовать подкрепление для расширения зоны поисков.
Но с недавних пор коммуникатор перестал ловить сигнал. То ли из-за расстояния, то ли устройство на той стороне было отключено. Но зачем его отключать? Замена магического кристалла не требует разрыва связи. Что там произошло? В груди Тиреса ворочалось нехорошее предчувствие.
...
Пока шатер Тиреса еще собирали, карета с Эмблемой Розы уже стояла на месте в полной готовности. Этот экипаж сам по себе являлся автономным жилищем: он был оснащен климат-контролем, ванной комнатой и расширенным пространством, делавшим карету изнутри намного просторнее, чем снаружи.
Великий маг Шехерд спустился по ступеням на услужливо раскатанный ковер. Он со сложным выражением лица окинул взглядом суетящихся служанок и стражников Тиреса и презрительно бросил:
— Вульгарность.
Слуга, успевший расставить складной столик со стульями и приготовивший чай, попытался поддержать мага под локоть, но Шехерд раздраженно отмахнулся. Слуга лишь мысленно вздохнул: «Какая неотесанность. Ни капли изящества, ни грамма аристократической выдержки. Сплошное разочарование».
Глубоко в душе Шехерд завидовал статусу и манерам Тиреса, утешая себя лишь тем, что его собственная карета практичнее.
Слегка не в духе, он опустился на походный стул и сделал глоток горячего чая с молоком. И тут же выплюнул его, обжегшись.
— Идиоты! Вы сварить меня решили?!
Испуганный слуга подскочил, рассыпаясь в извинениях, но Шехерд влепил ему звонкую пощечину, заставив с поклоном отступить.
«Что поделать, хозяин всегда прав. Хорошо еще, что только по лицу ударил», — философски рассудил слуга.
Обжегши губы, Шехерд потерял всякое желание пить. Из его указательного пальца вырвалась струйка ледяного пара, которая мгновенно остудила напиток. Осушив чашку залпом, маг снова уставился на лагерь Тиреса.
Он прекрасно видел, в каком плачевном состоянии находились летучие рыцари. Ситуация была критической, и Шехерда это сильно нервировало. Хотя план убийства дракона принадлежал Тиресу, маг вложил в него немало сил и даже помог натравить бандитов на жителей оазиса.
По их уговору Тиресу доставалась слава убийцы драконов и сама туша, а Шехерд забирал драконье сердце, рога, глаза, чешую и все органы, обладающие магической ценностью. Но без трупа он оставался ни с чем.
В этот момент на его пальце слабо замерцало кольцо, выполнявшее функцию коммуникатора. Свет пульсировал еле заметно, примерно раз в несколько секунд.
Шехерд мгновенно сжал кулак, незаметно повернув кольцо камнем внутрь, так что даже его собственные подчиненные ничего не заметили.
Он резко поднялся и зашагал обратно к карете. Несмотря на внезапность, для его свиты это выглядело в порядке вещей. Хозяин часто уходил без объяснения причин. Главное было не убирать столик — если он вернется и не найдет своего чая, то снова впадет в ярость.
Запершись в карете, Шехерд активировал защитные барьеры и сферу тишины, после чего почтительно произнес в кольцо:
— Учитель, вы искали меня?
Его тон был до тошноты заискивающим, разительно отличаясь от той надменности, с которой он общался со слугами.
— Угу, — раздался из коммуникатора гнусавый звук, за которым последовал недовольный голос. — Ты сейчас ошиваешься с этим Тиресом из семьи Поттер?
Любой, кто услышал бы эту интонацию, сразу понял бы, у кого Шехерд перенял свою манеру общения.
— Да, Учитель. Что-то не так? — поспешно спросил маг.
— Вы ходили убивать дракона? Вы сейчас в пустыне? — голос Учителя прозвучал с еще большим раздражением.
Шехерд почувствовал холодок вдоль спины.
— Да.
— Ты приложил руку к убийству дракона?
— Э-э... нет, я к нему даже не прикоснулся! Я просто поддержал песчаных бандитов, когда они напали на тех дикарей в оазисе.
— Отлично. Запомни: ты отправился в пустыню на прогулку. Случайно увидел, как бандиты напали на местных жителей, и решил помочь беднягам. А потом стал свидетелем того, как Тирес убил дракона. Движимый праведным гневом, ты сразил Тиреса, но, к сожалению, не смог спасти жизнь благородному созданию. Ты меня понял?
— Э-э... — Шехерд вроде бы уловил суть, но хотел уточнить, когда Учитель грубо его оборвал:
— Убей Тиреса и принеси его голову. Иначе можешь остаться подыхать в песках. Башня Магов Розы должна полностью отмыться от подозрений в убийстве гигантского дракона. Понял?!
Глаза Шехерда полезли на лоб. Убить Тиреса? А как же гнев семьи Поттер? И что значит «остаться подыхать в песках»? Учитель готов был пожертвовать им, Великим магом? Что, черт возьми, произошло?!
— Понял, но, Учитель, что случилось? — выдавил он.
— Драконы выступили всеми силами. Бог Магии столкнулся с ними над восточным океаном. Они применили магию постижения. Ничья. Но вина лежит на нас. Чья глупость спровоцировала конфликт — того голова и станет платой за гнев драконов. Если ты этого не сделаешь, твоя голова станет платой за гнев господина Бога Магии! — Голос на том конце провода заледенел.
Шехерд содрогнулся.
— Будьте покойны, Учитель. Я всё сделаю.
...
Покинув карету, Шехерд немедленно собрал всех своих людей и отдал приказ.
Услышав, что это прямое распоряжение наставника их господина, лица приспешников побледнели. Им редко доводилось получать приказы от столь могущественной персоны.
Люди Шехерда рассредоточились, выбирая цели, приблизились к стражникам Тиреса и одновременно нанесли удар. Несколько охранников рухнули замертво, после чего нападавшие сомкнули ряды и бросились добивать остальных.
— Шехерд, что ты творишь?! — услышав шум, Тирес выскочил из шатра и яростно взревел.
Шехерд, уже начавший плести заклинание, громко ответил:
— Мой друг! Убивать драконов — преступление! Гигантские драконы — друзья человечества. Защита драконов — долг каждого! Я не могу стоять в стороне. Умри!
— Ах ты лживая... — Тирес взмахнул мечом, блокируя выпад одного из приспешников Шехерда, и в то же мгновение из его клинка вырвалась аура, перерубившая горло нападавшему.
— Святой Меч! Осторожно, он прорвался на уровень Святого Меча! — закричали маги. Выброс боевой ауры наружу был отличительным признаком Святого Меча начальной стадии.
Убив врага, Тирес почувствовал, как взгляд Шехерда зафиксировался на нем. Он мгновенно вонзил носок сапога в песок и пнул его вверх, поднимая густую завесу пыли.
Магическое прицеливание не было абсолютным. Плотная дымка или песчаная буря разрывали зрительный контакт, не позволяя зафиксировать заклинание.
Быстро перебирая ногами, Тирес поднимал все больше песка, скрывая свой силуэт и стремительно сокращая дистанцию до мага.
Шехерд взмахнул богато украшенным посохом. Артефакт многократно усилил его ману, породив мощный порыв ветра, который сдул песок в обратную сторону, обнажив фигуру командира.
Приспешники мага тут же набросились на рыцаря со всех сторон.
Тирес демонстрировал блестящее владение мечом, парируя атаки и время от времени контратакуя, убив еще пару человек. Его собственные телохранители бросились на подмогу, а уцелевший маг принялся накладывать на него усиливающие заклинания.
Внезапно из-под ног мага Тиреса вырвался каменный шип, пронзив его насквозь. Маг среднего уровня погиб на месте.
Расправившись с чужим заклинателем, Шехерд снова сфокусировал взгляд на Тиресе и зашептал новое заклинание.
Тирес почувствовал, как вода в его теле закипает. На коже один за другим начали вздуваться волдыри. Это была магия воды — Вскипание воды.
Рыцарь мгновенно окутался плотным слоем боевой ауры, подавляя эффект, и юркнул за спины людей Шехерда. Размашистыми ударами он убивал и отбрасывал врагов. Наконец, пронзив одного из приспешников, он использовал его тело как живой щит и ринулся прямо на Великого мага.
Шехерд потерял возможность прицелиться. Видя, как Тирес, словно таран, проламывает строй его защитников, маг начал паниковать.
Из земли то и дело вырастали каменные шипы, но Тирес, казалось, предвидел каждую атаку. Его шаги падали точно в уязвимые точки заклинаний. Боевая аура вырывалась из подошв, разбивая камень в пыль.
Шаг — шип в крошку. Расстояние сократилось до тридцати метров.
В отчаянии Шехерд провернул кольцо на пальце. С его руки сорвался Взрывной огненный шар. И это была не урезанная версия Анге, а полноценное заклинание четвертого уровня. Шар врезался в труп, которым прикрывался Тирес, разорвав его на куски.
Тирес закрутил мечом, поднимая новые тучи песка и ослепляя мага. Шехерд активировал магический щит, отбрасывая пыль, и в последний момент метнул ледяной кол, который вонзился рыцарю прямо в грудь.
Но длинный меч Тиреса уже пробил живот Шехерда.
В момент этого обоюдоострого финала неподалеку из-под земли выпрыгнул скелет. Он покопался в пустоте перед собой и извлек на свет мечника, маленькую девочку, детеныша латунного дракона, закованного в броню рыцаря, клубящийся туман и гигантского стального конструкта.
— Ассасины Николаса!
— Те люди из оазиса!
— Они заодно!
Что-либо предпринимать было уже поздно. Обескровленные схваткой отряды Тиреса и Шехерда были сметены единым ударом.
Скелет и его спутники, разглядывая роскошные кареты и снаряжение павших командиров, радостно рассмеялись.

Комментарии

Загрузка...