Спустя месяц.
Город Крен находился в двух тысячах километрах от Мары. Фалер и прикомандированный отряд святых рыцарей со слезами на глазах махали руками вслед уходящему господину Аскету Анге, провожая его в дальний путь.
Один из рыцарей, до побеления костяшек сжимая в руке два магических кристалла, произнёс дрожащим от переизбытка эмоций голосом:
— Господин Анге был к нам так добр! Я ведь всего-то поймал в лесу парочку диких кроликов, чтобы порадовать господина ужином, а он дал мне за это целый магический кристалл! Да ещё и попросил отдать ему только живого детёныша, а взрослых жирных кролей велел зажарить и разделить между нами. Хнык-хнык, господин слишком щедр! Я за всю свою жалкую жизнь магических кристаллов даже издали не видел! Как бы я хотел отринуть всё, следовать за ним и прислуживать ему вечно!
Остальные рыцари покосились на него с немым укором во взглядах: «Ты по самому господину так убиваешься или по его магическим кристаллам?»
Звание «святой рыцарь» звучит гордо и благородно, но на деле это каторжный труд. Работы всегда невпроворот, усталость ломает кости, а жалованье — сущие гроши. Дома они не бывают годами, а низкоранговым бойцам вроде них и подавно приходится туго — любой церковный начальник может мобилизовать их для своих нужд в любой момент.
Вот как сейчас. Их мобилизовал Анге, утащив за две с лишним тысячи километров от родных казарм на долгие два месяца.
Если бы все высокопоставленные лица Церкви были такими, как господин Анге, они бы с радостью отправлялись в подобные командировки хоть каждый месяц. К великому сожалению, многие начальники любили лишь заносчиво раздавать приказы и не платили за сверхурочные ни медного гроша.
Ладно, если по дороге кормили и поили. Но что насчёт обратного пути через пустоши?
А некоторые особо скупые мерзавцы не только не платили суточные, но и заставляли простых солдат покупать еду и разбивать лагерь на свои кровные сбережения, клятвенно обещая всё компенсировать по возвращении в епархию!
В теории, конечно, компенсировали. На практике же бюрократическая волокита затягивалась на год-два, и за это время можно было запросто протянуть ноги от голода, ожидая возврата долга.
А уж если повезёт чудом пробиться через бюрократию, так счетоводы обязательно удержат какую-нибудь выдуманную комиссию на нужды храма...
Поэтому любой приказ о внезапной мобилизации всегда встречали скрипя зубами. А уж когда рыцари узнали, что их командирует Аскет... Аскеты славились своей крайней нищетой и склонностью к фанатичным самоистязаниям. Сопровождать такого — значит добровольно ночевать под открытым небом, ходить в рубище и питаться святым духом.
Но возражать вслух никто не посмел. Кто осмелится перечить впавшему в немилость Аскету, который в одиночку обратил в бегство Падшего ангела?
Отряд вместе с Фалером отправился в путь с поникшими, обречёнными головами. В первый же вечер на привале они до отвала наелись горячего зерна и отварной сладкой свёклы.
Тогда в их головах промелькнула робкая мысль: «Ну ладно, хотя бы голодом не морят, уже спасибо».
Но когда один из дозорных принёс из кустов гнездо кроликов, среди которых пищал крошечный живой крольчонок, и получил от молчаливого Анге взамен сверкающий магический кристалл, до всех вдруг дошло: их загадочный господин Аскет был невероятно, баснословно богат.
Пусть Анге каждый день равнодушно сгребал эти кристаллы десятками и сотнями тысяч, обычные люди их в глаза не видели. Один магический кристалл на чёрном рынке равнялся десяти полновесным золотым монетам!
В урожайный год одной золотой монеты с лихвой хватало, чтобы прокормить крестьянскую семью из трёх человек целый год.
Случайное гнездо кроликов в обмен на магический кристалл, способный безбедно кормить семью целых десять лет...
Мотивация отряда мгновенно взлетела до небес. Всю оставшуюся дорогу они тащили Анге всякие диковинки — от вкусной еды до блестящих безделушек, прислуживая ему с максимальным, пугающим усердием.
На самом деле, большинство старалось не столько ради награды. После случая с кроликами Анге больше не раздавал кристаллы направо и налево, а менял предметы на вещи сопоставимой ценности. Рыцари делали это из искреннего уважения к его справедливости.
Сам факт такого честного отношения дорогого стоил. Рыцари не питали алчных иллюзий — они просто хотели не уйти в минус за эту долгую поездку. То, что Анге отдавал взамен, с лихвой окупало все их физические усилия.
Почему же прекратился дождь из магических кристаллов? Разумеется, решительно вмешался Негрис:
«Ах ты, костяной транжира! Целый кристалл за гнездо блохастых кроликов?! Где это видано так бездумно разбрасываться деньгами? Когда я был жив, я этих кроликов жрал как леденцы — по гнезду за один укус!»
Анге в ответ лишь непонимающе склонил череп. Разве такие пушистые милые создания не стоят дорого?
С тех пор Негрис лично и придирчиво оценивал всё, что Анге собирался отдать в качестве платы.
Достигнув конечного пункта назначения, Анге щедро выдал каждому рыцарю по одному магическому кристаллу, два туго набитых мешка отборного зерна и солидный запас сладкой свёклы — этого с лихвой хватило бы, чтобы сытно питаться всю обратную дорогу и принести хорошие деньги в семью.
— Но зачем господин прибыл именно в Крен? Этот богом забытый городок находится на самом краю великой пустыни. Неужели он решил провести свою суровую аскезу в безводных песках?
— Очень может быть! Я слышал старые байки, что в одном из оазисов среди песков прячется Бронзовый дракон. Интересно, сможет ли господин Анге одолеть такую тварь?
— Кто знает? У господина в подчинении Священная душа архиепископа, а мощь его божественных искусств вообще не поддаётся логической оценке.
Фалер и святые рыцари неспешно беседовали, покидая пыльный Крен.
Едва они скрылись за горизонтом, как в укромном, скрытом от чужих глаз местечке неподалёку от города появилась весьма пёстрая компания. Юный Бронзовый дракон, благородный единорог, милая девочка-суккуб, статный зомби, мечник начального уровня и маленькое разумное деревце наперебой вывалились из пространственного прохода. Распластавшись на раскалённой земле, они жадно глотали свежий воздух:
— Ох, наконец-то свобода! Мы чуть заживо не померли от тоски!
Застряв в мрачном Дворце Упокоения на долгих полтора месяца, они едва не сошли с ума. Кроме маленького деревца — оно же не человек... Впрочем, если вдуматься, кроме Лютера людей здесь вообще не было...
Кем бы они ни были, ангельское терпение у всех лопнуло. Никто, включая самого Анге, не желал приближаться к величественному, но мёртвому дворцовому комплексу, поэтому все вынужденно бродили вокруг фермы.
Если не считать зеленеющих грядок Анге, всё вокруг было мёртвой, давящей на психику безжизненной пустошью. В такой гнетущей атмосфере не мог находиться никто, кроме истинной нежити. И даже нежить в итоге не выдерживала — Скелет-ангел и Маленький зомби от дикой скуки каждый божий день устраивали разрушительные потасовки.
День-два ещё можно было как-то стерпеть, но сорок пять дней изоляции! Ещё чуть-чуть, и они точно спятили бы окончательно.
Узнав, что Анге изо дня в день выращивал здесь овощи более тысячи лет подряд, они стали смотреть на него сияющими от глубокого благоговения глазами. Вот это монументальное терпение!
— Где мы очутились?
С любопытством оглядывая унылый пейзаж, спросил Лютер.
— Мы добрались до того самого «самого захолустного городка»? Это граница бескрайней пустыни?
Город Крен славился среди людей как самое унылое и депрессивное поселение. Но разве это уныло? Вон сколько зелёной травы растёт у дороги, даже толстые кактусы виднеются! Им бы стоило сгонять на экскурсию в Бездну Упокоения, вот где настоящая, пробирающая до костей разруха и безнадёга.
Изначально Негрис планировал через духовную связь с Серебряной Монетой и Энтони отправить Анге обратно в безопасность, а сам собирался в одиночку рвануть на поиски драконихи. Но все выразили бурный, категорический протест.
— Мы тоже хотим посмотреть, как ты будешь лезть на дракониху!
Что ж, миновав зону наивысшей опасности под надёжным конвоем святых рыцарей, которые по ошибке приняли Анге за важную церковную шишку и пропустили через все заставы без лишних вопросов, они наконец расслабились.
Пока Анге ничего не угрожало, они могли отправиться куда угодно. Проблема заключалась лишь в том, что Негрис никак не мог от них отвязаться.
Связавшись с Серебряной Монетой, Бог Знаний выяснил точное местонахождение ближайшего сородича. Оказалось, одна из Бронзовых драконов скрывалась в отдалённом пустынном оазисе. Именно туда они и направились под прикрытием ничего не подозревающих рыцарей.
Крен был небольшим, медленно умирающим приграничным городком. Местные чиновники называли его самой захудалой административной единицей во всех человеческих землях. По мере неотвратимого наступления песков город приходил во всё больший упадок: скудная растительность исчезала, плодородные поля пустели, а люди массово уезжали искать лучшей доли. Ещё немного, и пустыня окончательно поглотит это место, стерев с карт.
— Вперёд, вперёд! Идём искать самку!
Скомандовал Лютер, весело созывая всех в путь.
Анге остался стоять на месте, замерев как изваяние и задумчиво вглядываясь вдаль.
— Чего завис?
Подлетел недовольный Негрис.
— Там брошенные поля.
Произнёс Анге.
Негрис едва не поперхнулся воздухом:
— Нормальные живые существа, видя горы золота или противоположный пол, глаз оторвать не могут, а ты застыл при виде сухих грядок! У тебя вообще есть хоть какие-то возвышенные стремления в этой не-жизни?!
— О. Значит ли это, что эта земля здесь никому не нужна? Я могу посадить на ней что-нибудь?
Анге вдруг заговорил длинными, плавными предложениями, перестав выдавливать из себя слова по капле.
Вот оно — истинное, непоколебимое стремление Анге.
— Нет, категорически не можешь!
Взревел Негрис, теряя терпение.
— Я иду искать дракониху, мне некогда торчать тут с тобой на грядках!
Остальные переглянулись и с ехидной ухмылкой уставились на дракона: «Ну вот, сам и проболтался».

Комментарии

Загрузка...