Все присутствующие мгновенно уловили суть. Столь фанатичное бесстрашие и невосприимчивость к боли наводили на мысли, что под бронёй скрывается нежить. Но теперь стало ясно — это живые люди. Мёртвая плоть гниёт и рассыпается в прах, а тело перед ними было испещрено свежими гнойными язвами живого организма.
— Это Метка Разложения! Чудовищная концентрация... — ахнула Лиза. — Они что, поглощали этот яд горстями, вместо еды?!
Раздался хриплый голос:
— Вряд ли по своей воле. Взгляните сюда, это Запретное кольцо Адамса. Перед нами типичные живые мертвецы.
Негрис протиснулся вперёд и указал коротким когтем на тусклый серебряный обруч, впаянный в шею воина. Для остальных это название оказалось пустым звуком, и лишь Филин судорожно втянул воздух:
— Запретное кольцо Адамса?! То самое табуированное заклинание контроля разума?!
Дракон мрачно кивнул. Много столетий назад маг-менталист по имени Адамс разработал чудовищный артефакт. Этот ошейник намертво запирал душу жертвы в её собственном теле, позволяя кукловоду беспрепятственно управлять рассудком пленника. Человек оставался жив физически, его душа также продолжала существовать, но связь между ними полностью разрывалась. Жертва превращалась в безвольного наблюдателя в собственной плоти, запертого в телесной тюрьме. Отсюда и пошло название — живые мертвецы.
Метод отличался феноменальной жестокостью. Если ошейник защёлкивался на шее, человека можно было смело хоронить. Даже в случае освобождения разорванная связь не восстанавливалась. Несчастный навсегда оставался пускающим слюни овощем, медленно угасающим на больничной койке. На момент создания этот артефакт не вызвал особого ажиотажа и едва не канул в лету из-за абсурдной дороговизны. Само кольцо стоило баснословных денег, а процедура его вживления была рискованной и сложной. Потратив ту же сумму, можно было скупить пару тысяч крепких рабов, которые к тому же не требовали столь тонкой ментальной настройки.
Так продолжалось до тех пор, пока не разразилась катастрофа, потрясшая весь Главный материальный план. Императрица Сетской Империи, признанная красивейшей женщиной эпохи, бесследно исчезла во время прогулки. Спустя полгода она объявилась на дипломатическом приёме в Тиванской Империи — их извечном враге. Абсолютно нагая, с серебряным ошейником на шее, она с бессмысленной улыбкой отплясывала самые вульгарные кабацкие танцы перед хохочущей толпой.
Подобное надругательство над всеобщей любимицей повергло жителей Сета в слепую ярость. Началась беспощадная война на уничтожение, растянувшаяся на тридцать кровавых лет. В этой бойне не брали пленных и не поднимали белых флагов. Сетская армия буквально стёрла Тиванскую Империю с лица земли. Из десятка миллионов тиванцев в живых осталось едва ли полмиллиона трусов, сумевших сбежать за границу. Некогда великое государство навсегда сгинуло в анналах истории.
Заклинание, ставшее причиной гибели миллионов, напугало аристократию всех соседних стран. Никто из правителей не желал оказаться на месте той императрицы. Был подписан всеобщий пакт о полном запрете артефакта. С тех пор «Кольцо Адамса» получило приставку «Запретное» и стало мифом. Прошли столетия, и знания о нём стёрлись, не говоря уже о возможности распознать ошейник с первого взгляда.
Выслушав эту жуткую лекцию, маги с благоговением уставились на ящера:
— Ваша мудрость воистину безгранична, господин. Не сочтите за дерзость узнать ваше достопочтенное имя.
Дракон самодовольно выпятил чешуйчатую грудь, ничуть не смутившись столь пафосному тону:
— Сущие пустяки. Я же Всезн... кхм-кхм. Зовите меня просто — Нег.
Негрис едва не ляпнул свой титул Всезнающего, но вовремя прикусил язык. Он живо вспомнил издевательски логичные, но неразрешимые вопросы Анге, вроде «А куда делся Бессмертный Владыка?». Опозориться перед новыми слушателями в его планы не входило. Разумеется, никто из присутствующих не уловил связи между скромным «Негом» и древним Богом Знаний. Пожалуй, в этом мире больше не осталось ни единого смертного, кто помнил бы его истинное имя. Иначе почему после освобождения из печати к нему не обратился ни один верующий?
— Как скажете, господин Нег. Вы невероятно эрудированы! — почтительно склонил голову Филин. — Но ответьте, зачем Церкви Света марать руки о запретную магию ради создания этих големов?
— Всё предельно прагматично. Живые мертвецы не ведают страха и боли, их можно исцелять магией Света. У них чудовищная физическая сила и непробиваемая защита. Они создают зону подавления стихий, а бинты из Савана дают иммунитет к некромантии. Запретное кольцо делает их невосприимчивыми к ментальным атакам. Но самое главное — их броня отталкивает Святой Свет, делая их идеальным оружием против собственных паладинов и жрецов. Ты сам назвал их Карательной армией. Эти мясники созданы для зачистки внутренних рядов от еретиков и отступников.
Взоры присутствующих синхронно обратились к Лизе. Кто, как не бывшая Святая дева Света, подходил под определение идеального «внутреннего отступника»? Будучи выходцем из высших эшелонов Церкви, Лиза отлично знала всю иерархию, но сейчас лишь недоумённо нахмурилась:
— Вы имеете в виду Религиозный Трибунал? Это единственный орден со схожими функциями.
Негрис покачал массивной головой:
— Нет-нет. Трибунал работает по внешним угрозам. А Карательная армия — инструмент внутренних зачисток. Неудивительно, что ты о них не слышала. Эта свора цепных псов подчиняется лично Архиепископу. У этого Леонарда, оказывается, был невероятно влиятельный покровитель.
Глаза Лизы округлились от шока. Лишь она понимала истинный масштаб катастрофы. Архиепископ — фигура, обладавшая безграничной, почти абсолютной властью. Если Леонард действовал по его прямому приказу, значит, они только что объявили войну одному из самых могущественных людей человеческого континента. Заметив её панику, Бронзовый дракон лишь фыркнул, выпустив струйку дыма:
— Остынь. Подумаешь, какой-то Архиепископ. Межпространственные военные кампании — это логистический ад. Просто установите защиту от пространственных перемещений и будьте готовы к внезапным переброскам десанта. И что он вам сделает из другого мира? Эх, помню я, в былые времена...
Негрис имел полное право свысока смотреть на иерархов. Для древнего божества даже сам Папа Церкви Света был лишь зазнавшимся смертным.
— Ао-о!
Протяжный рык Анге оборвал начавшуюся было лекцию о былых подвигах. Не успел дракон опомниться, как скелет плюхнулся ему прямо на шею и властно ткнул костяным пальцем вдаль.
В указанном направлении Маленький зомби, набрав безумную скорость, на полном ходу влетел в единорога, едва не сбив того с ног. Впрочем, потеря равновесия выглядела явно наигранной. Споткнувшись пару раз, Молния превратил падение в резкий рывок, грациозно выскользнул из неплотного кольца окружения и помчался прочь со скоростью выпущенной стрелы. Даже когда перед ним выросла стена из копий, единорог лишь изящно вильнул крупом, проскальзывая в миллиметрах от смертоносных жал. Добежав до остатков частокола, зверь оттолкнулся от земли и буквально перелетел препятствие, приземлившись метрах в пятнадцати от лагеря. Мелькающие копыта слились в сплошное пятно — беглец стремительно удалялся.
Взбешённый Маленький зомби яростно взвыл и бросился в погоню. Следом сорвался и Скелет-ангел. Его израненное тело ещё не восстановилось, зато пернатые крылья были в полном порядке. Оставшись без тяжёлой мышечной массы, голый костяк летел даже быстрее прежнего, стремительно сокращая дистанцию. «Жаль только, что в такой форме он не может использовать Вспышку Святого Света, иначе я бы приказал ему навсегда остаться скелетом», — прагматично рассудил Анге.
Опасаясь, что эти двое влипнут в неприятности, повелитель нежити решил последовать за ними. Понимая, что на своих двоих ему ни за что не догнать зомби, Анге выбрал единственно верное транспортное средство.
— И какой смысл на мне ездить?! Я же медленный! Да во мне от носа до хвоста и полуметра не наберётся! Имей совесть, костяшка! — надрывался Негрис, неуклюже взмахивая крыльями и силясь набрать высоту.
Дракончик был настолько мелким, что Анге, сидя верхом, напоминал взрослого мужика на детском пони — его ступни едва не волочились по земле. Поднять такого седока в воздух удавалось лишь благодаря нулевому весу сухого костяка. Немного поразмыслив, Анге активировал Опыление, направив магию прямо на перепончатые крылья Негриса. С каждым взмахом чешуйчатых крыльев вокруг них начали формироваться крошечные воздушные вихри, создавая мощную подъёмную силу. Скорость полёта резко возросла.
— Квабада! Я просил слезть с меня, а не турбину мне приделывать! — обложил его отборной руганью дракон, уносясь вдаль.
Филин, Лиза и Лютер остались стоять в полном недоумении. Минуту назад бравада мудрого ящера внушила им уверенность, но теперь, глядя на эту комичную сцену, в их души вновь закрались сомнения. Стоит ли вообще воспринимать всерьёз советы говорящего ездового питомца?
С высоты птичьего полёта беглецов удалось обнаружить довольно быстро. Единорог откровенно издевался над зомби. Он держал идеальную дистанцию: подпускал преследователя поближе, давая ложную надежду, а затем с изящной лёгкостью ускорялся, оставляя того глотать пыль. Игры закончились лишь тогда, когда в небе замаячил силуэт дракона.
— Сдавайся! Тебе не уйти! — крикнул Негрис, спикировав чуть ниже. — Учитывая, что ты всего лишь лошадь и никого из наших не покалечил, гарантирую тебе жизнь! Мы тебя не тронем!
Эти слова подействовали на беглеца как удар кнутом.
— Кого ты назвал лошадью, чешуйчатый недомерок?! — взревел зверь. — Сам ты лошадь, и вся твоя родня — тягловые кобылы! Повылазило?! Я единорог! Великий Единорог Молния! Смотри сюда!
Зверь на бегу изогнул шею и принялся отчаянно стучать копытом себя по лбу. И впрямь, какая лошадь способна на столь акробатический трюк?
— Хе-хе, — ехидно оскалился дракон. — А рог где потерял, убогий? Нет рога — нет единорога.
Дракон ударил по самому больному.
— Ах ты ж мелкий ублюдок! Думаешь, раз рог обломился, то можно издеваться?! Был бы он при мне, я бы тебя в уголёк превратил одной искрой! А ну спускайся сюда, я из тебя коврик для прихожей сделаю!
— Это у кого ещё повылазило?! — взвился Негрис. — Ты хоть видишь, с кем разговариваешь?! Я Бронзовый Истинный Дракон! Твоя жалкая искра мне даже чешую не поцарапает!
— Какой ты к чертям «Истинный Дракон»?! Ты в зеркало смотрел, ящерица-переросток? Да ты меньше драконьего яйца! В полёте выкидышем родился? Найди скорлупу да погрызи, глядишь, подрастёшь на пару сантиметров!
Чешуя Негриса встала дыбом от неслыханного оскорбления. Потеряв остатки разума, он уже готов был ринуться в ближний бой, напрочь забыв о своих полуметровых габаритах. Однако стоило дракону пойти в пике, как единорог тут же дал по тормозам, развернулся и припустил с удвоенной скоростью. Его трусливое бегство категорически не вязалось со столь агрессивной риторикой.
— Стоять, трусливая кляча! Ну давай, я спустился! Попробуй растопчи! — истошно вопил Негрис, бросаясь вдогонку.
— Вас там слишком много! — крикнул через плечо Молния. — Спускайся один, вот тогда и поговорим!
— Я теперь понял, как ты рог потерял! Тебе его за твой гнилой язык отпилили! — не унимался Бронзовый дракон.
Погоня, сопровождаемая отборной руганью с обеих сторон, продолжалась ещё довольно долго. Вскоре лагерь скрылся из виду, и преследователи оказались посреди бескрайней, выжженной пустоши. Небо заволокло серыми тучами, быстро сгущались сумерки. Поднялся сильный ветер.
— Ао-о! — неожиданно скомандовал Анге.
Увлечённый погоней Маленький зомби неохотно затормозил и уныло поплёлся к хозяину. Скелет-ангел также послушно приземлился рядом. Мгновение спустя вся троица нежити с упоением принялась рыть землю когтями и костями.
Поняв, что преследование прекратилось, Молния остановился. Из любопытства он вернулся на пару шагов назад и, вытянув шею, словно глупая косуля, уставился на странную картину:
— Вы чего там ковыряете?
Ответа не последовало. Вся процессия была поглощена процессом. Даже Негрис, забыв о гордости, яростно скрёб грунт своими короткими передними лапками.
Глядя на эту синхронную паранойю, в душе единорога зародилось смутное предчувствие грядущего кошмара. Он затравленно огляделся по сторонам — кругом была лишь ровная, как стол, равнина. Ни единого укрытия.
«Может, и мне ямку выкопать?» — мелькнула паническая мысль. Зверь попытался копнуть сухую землю копытом, но быстро оставил эту бесперспективную затею.
Ветер стремительно усиливался, превращаясь в плотный, пронизывающий шквал. Молнию пробила крупная дрожь.
Отчего этот ветер... такой ледяной?

Комментарии

Загрузка...