Маленький зомби быстро рос под защитой Анге. Он благополучно пережил период новорожденности и стал зомби с прочной кожей.
Это был самый низший класс зомби, находившийся на одном уровне со Скелетами Сухих костей. Однако наличие слоя плоти и кожи делало его защиту куда выше, а боевую мощь — значительно превосходящей обычных костяков.
И вот в один из дней маленький зомби притащил в яму Скелета Сухих костей и подтолкнул его к Анге.
«Для меня?»
Анге склонил голову набок.
Маленький зомби кивнул и подвинул череп скелета ещё ближе.
Анге покачал головой. Душа Скелета Сухих костей была слишком слаба. От её поглощения проку будет меньше, чем от обычного купания в Ветре Упокоения.
Маленький зомби опустил голову и разочарованно уволок свою добычу прочь. Но после этого инцидента всем окрестным Скелетам Сухих костей пришёл конец — ни один из них не смог избежать ядовитых когтей юного хищника.
Если же ему попадался Скелет Белых костей, с которым он не мог справиться, зомби трусливо сбегал обратно на территорию Анге. В радиус тридцати метров вокруг его ямы не осмеливались заходить даже белые скелеты.
Несмотря на появление поблизости столь старательного хищника, на местной экосистеме это никак не сказалось. Опустевшие места быстро заполнялись скелетами, прибредшими из других краев. А те раздробленные костяки, что выбрасывал зомби, после ночного обдувания Ветром Упокоения с высокой долей вероятности зарождали в себе новое пламя души.
Таковым был извечный, неизменный цикл перерождения нежити. Единственным, что здесь действительно менялось, была сила душ самого Анге и маленького зомби.
...
Если бы не одно происшествие, Анге, вероятно, так и просидел бы в своей яме целую вечность — точно так же, как он тысячу лет выращивал овощи на ферме. Но в один прекрасный день маленький зомби в панике ввалился в укрытие, толкнул Анге в плечо и начал отчаянно указывать наружу.
На лице зомби зияла глубокая рубленая рана, обнажавшая кость. Неизвестно, чем его так приложили.
Анге выглянул из ямы и увидел Скелета Серых костей, который, возглавляя толпу из двух десятков низших скелетов, угрожающе вторгся на его территорию.
Анге сам был Скелетом Серых костей, поэтому не имел над вожаком уровневого превосходства. А под предводительством своего лидера низшие скелеты также игнорировали ауру подавления Анге.
«Он что, разворошил осиное гнездо скелетов?»
Не раздумывая ни секунды, Анге схватил маленького зомби и бросился вон из ямы. Он был уверен, что в одиночку не одолеет серого скелета и два десятка его подручных.
Они бежали впереди, а Скелет Серых костей со своим отрядом гнался за ними по пятам. Преследование продолжалось два-три километра, пока вожак, наконец, не сдался и неохотно отстал.
— Что ты натворил?
Анге с облегчением выдохнул и послал мысленный вопрос через пульсацию души, убедившись, что они в безопасности.
Маленький зомби лишь таращил глаза и растерянно смотрел на него. Его скудного интеллекта явно не хватало, чтобы ответить на такой сложный вопрос.
«Ладно», — сдался Анге.
Раньше на ферме его сородичи вели себя точно так же: задашь им вопрос, а они лишь тупо пялятся в ответ. Маленький зомби и так был молодцом — по крайней мере, сообразил прибежать и предупредить об опасности, когда за ним погнались...
«Стоп. Если бы он не прибежал ко мне, серый скелет гнался бы только за ним. При чём здесь вообще я?!»
Анге мстительно стукнул зомби по макушке.
Из-за того, что этот мелкий паршивец нажил проблем, Анге лишился уютной норы, в которой прятался несколько месяцев. Скоро стемнеет, нужно было срочно искать укрытие от ветра.
Возвращаться было поздно. Анге вырыл небольшую яму прямо на месте, и они с зомби спрятались внутри. Поскольку углубление получилось мелким, пришлось сгребать землю вокруг и насыпать её на себя сверху.
На следующий день, как только ветер стих, Анге вылез наружу, выкопал в нескольких метрах ещё одну яму и швырнул туда зомби. Он твёрдо решил больше не пускать этого смутьяна в своё укрытие, чтобы тот снова не втянул его в неприятности.
Однако тем же вечером, едва начал завывать ветер, над краем его ямы показалась знакомая голова. Убедившись, что Анге не собирается его прогонять, зомби радостно сполз внутрь.
На следующий день Анге снова вышвырнул его, но вечером зомби вернулся. Это напоминало какую-то нелепую игру.
Игры закончились лишь тогда, когда Анге прокопал тоннель между двумя ямами. Теперь, стоило зомби сунуться к нему, Анге просто пинком отправлял его обратно в тоннель, заставляя ползти к себе.
По своей природе Анге был очень покладистым скелетом. Раз уж он мог тысячу лет копаться в грядках без чьего-либо приказа, то потеря безопасного логова его не сильно расстроила. Он просто вырыл новую, более просторную и надёжную яму, и целыми днями отсиживался внутри, поглощая энергию Ветра Упокоения.
Маленький зомби оказался куда активнее. Едва ветер стихал, он убегал наружу. Местные низшие скелеты вновь начали страдать от его ядовитых когтей. Впрочем, благодаря бесконечным битвам пламя души зомби непрерывно росло.
Анге думал, что этот день пройдёт так же, как и все предыдущие, но вскоре после начала бури он услышал шаги. А затем прямо в его яму соскользнул человек.
Это был мужчина лет сорока-пятидесяти в плотном плаще. Его лицо обветрилось, в руке он сжимал изящный посох, а от тела исходили мощные волны магической энергии. Человеческий маг.
Заметив Анге, маг удивлённо ойкнул.
— Скелет? Как скелет забрался так высоко на склон? Э-э, прошу прощения за беспокойство, позволишь мне укрыться здесь от ветра?
Он спросил это просто по привычке. Всем известно, что скелеты обретают разум лишь на золотом уровне. Обычные костяки действуют на одних инстинктах и бросаются в атаку при любой угрозе. Вполне возможно, этот скелет набросится на него в следующую же секунду.
Впрочем, раз маг осмелился путешествовать по землям мёртвых, обычный Скелет Серых костей не представлял для него угрозы. Не дожидаясь ответа, он скинул капюшон и помахал кому-то рукой.
В яму протиснулась огромная голова, мгновенно заполнив всё свободное пространство. Это был костяной конь. В его пустых глазницах мерцало жутковатое синее пламя души.
Яма была небольшой. Вместить скелета, человека и конскую голову одновременно оказалось непросто — нельзя было даже повернуться. Анге отступил к проходу во вторую яму и перекрыл его собой, освобождая магу место.
«Почему человеческий маг разгуливает здесь во время бури? Разве Ветер Упокоения на него не действует? А даже если не действует на него, как выживает его конь?»
Ответ не заставил себя ждать.
Маг с любопытством взглянул на Анге, убедился, что скелет не проявляет агрессии, а затем положил руку на голову коня. С ладони мага сорвались струйки чёрного дыма, которые устремились в глазницы, ноздри и другие отверстия черепа скакуна.
Там, где проходил дым, цвет костей коня медленно светлел. Только сейчас Анге заметил, что скелет животного был сильно повреждён Ветром Упокоения — на костях виднелись явные следы гниения.
У Ветра Упокоения был странный механизм действия. Если в костяке присутствовала душа, ветер безжалостно разъедал его. Но если это были пустые останки без искры жизни, ветер, наоборот, защищал их, замедляя разложение, а порой даже зарождал в них новое пламя, превращая в скелета.
Поскольку у костяного коня была душа, его тело подвергалось коррозии. Но под воздействием чёрного дыма следы гниения начали медленно затягиваться.
Теперь Анге понял, как этот скакун выживал на ветру — маг постоянно лечил его магией.
Однако этот процесс явно отнимал много маны. Укутав голову коня дымом, маг вдруг хлопнул себя по лбу и с досадой произнёс:
— Вот я дурак.
Он протянул руки и попросту открутил лошадиный череп. Пламя души скелета находится исключительно в голове. Оставшись снаружи без головы и души, тело костяного коня превратилось в обычные мёртвые кости, которым Ветер Упокоения больше не мог навредить.
Анге молча смотрел на мага пустыми глазницами. «Разве эти земли не принадлежат скелетам?»
Поразмыслив, он понял, что маг прав. Чем выше они поднимались по склону, тем реже встречалась нежить. Маленькому зомби приходилось спускаться в низины, чтобы найти себе жертву.
Заметив застывшую фигуру Анге, маг усмехнулся.
— Не обращай внимания. Когда долго скитаешься по пустошам, где нет ни одной живой души, навык общения атрофируется. Поэтому, кого бы я ни встретил, я всегда пытаюсь завязать разговор.
Не обращая внимания на реакцию Анге, маг продолжил болтать, словно разговаривая сам с собой:
— Этот путь становится всё труднее. Знаешь, как эта дорога называлась раньше? Золотой путь. Зерновой тракт. Шелковый путь. Вон та котловина внизу когда-то была главным транспортным узлом Империи Нежити. А теперь это просто территория таких вот мелких скелетов, как ты.
— С падением Империи Нежити торговать здесь стало почти невозможно. Если верить старым летописям, раньше можно было открыть крошечную лавку прямо у дороги и грести золото лопатой. А сейчас? Я мотаюсь туда-сюда больше полумесяца, и не факт, что заработаю хотя бы на еду. Завидую я вам. Вам не нужно ни есть, ни пить. Только нежить и может выжить в этих краях.
— Эх, если бы удалось открыть пространственный проход... Продовольствие из Империи Нежити шло бы сюда, наши товары — туда. Торговые пути бы восстановились, и все бы озолотились. Кстати, раз уж вам, нежити, не нужно есть, зачем вы выращивали столько еды?
— Опять я говорю глупости. Далеко не вся нежить принадлежала Империи. Прошла уже тысяча лет... Те скелеты, что служили Империи, наверняка давно истлели.
Маг воспринимал Анге просто как слушателя, стену, которой можно выговориться. Он не ждал ответа и продолжал свою бесконечную тираду. Анге мало что понимал из сказанного, но последние две фразы уловил чётко.
«Зачем нежити, которой не нужно есть, выращивать столько еды?»
Да потому что эту еду сажали такие же скелеты-фермеры, как сам Анге!
Завершая свой монолог, маг тяжело вздохнул.
— В Подземном городе снова беда. Если мы не найдём новый источник продовольствия, боюсь, очередная часть жителей умрёт от голода. Надеюсь, в этот раз у меня получится открыть проход. Надеюсь, Империя Нежити ещё существует.
Произнеся эти слова словно молитву, маг взглянул на безмолвного Анге, горько усмехнулся, натянул плащ и постепенно погрузился в сон.
...

Комментарии

Загрузка...