Однажды нефритовый ястреб востока внезапно исчез без следа. Дело было великое: пропал один из четырёх великих проклятых демонов Леса Восьми Пиков.
Первыми неладное почуяли трое других великих проклятых демонов, что прежде соперничали с нефритовым ястребом.
Кабан запада, обезьяна севера, белая змея юга.
Некоторое время они следили за реакциями друг друга, а потом…
Первой в чужие владения тихо вступила белая змея юга.
Следом поспешил кабан запада.
И последней, с опаской, нырнула туда недоверчивая обезьяна севера.
Но сколько бы эти трое проклятых демонов ни бесчинствовали в чужих владениях, нефритовый ястреб так ни разу и не показался: в действительности его уже съел чернильно-чёрный паук в какой-то тёмной пещере, и он давно переваривался в его брюшке.
Так, пока трое проклятых демонов бесчинствовали, прошла осень, пришла зима и вновь наступила весна.
Сменялись сезоны, сменялись годы, и время текло своим чередом.
Однажды.
Глубоко в лесу, в дальней каменной пещере на той земле, что прежде принадлежала нефритовому ястребу, внезапно простёрлось необъятное божественное восприятие.
Казалось, оно одним махом охватило и ощутило около сотни метров вокруг — и тут же исчезло.
После этого из каменной пещеры, откуда только что исходило божественное восприятие, медленно показалась чёрная громада.
Это был исполинский чернильно-чёрный паук. Одним своим размером он превосходил любого обыкновенного быка — большинство наземных зверей он бы просто разорвал.
В восьми чёрных глазах мерцала осмысленность, а острое восприятие будто поглощало сведения обо всём вокруг.
Этот исполинский паук, Чёрный Паук, дышал.
Тело выросло — вырос с ним и объём вдоха. Густая духовная энергия лесных глубин вместе с дыханием просачивалась в тело.
Он попробовал двинуться — плавно скользнул вперёд. Тело стало громадным, но движения сделались скорее ловчее и точнее прежнего; возможно, оттого, что он подражал выверенным движениям кукольных техник, которые разворачивал старик Гок.
Как бы то ни было, теперь Чёрный Паук сознавал: он стал могучим проклятым демоном, равным по силе нефритовому ястребу.
Проклятое ядро ястреба, лежавшее у него в брюшке, он ещё не усвоил, и потому назвать себя полностью равным было трудно. Но ведь ястреба он загнал и убил с помощью куклы ещё тогда, когда по весовой категории сильно ему уступал.
А теперь, когда он сравнялся с ястребом и по весовой категории, не будет ошибкой сказать: в этом лесу нет зверя, что посмел бы причинить ему вред.
***
Восточная часть леса — прежде территория нефритового ястреба.
В лесу, лишившемся хозяина, однажды объявился могучий проклятый демон.
Смоляно-чёрное тело, восемь острых лап. Исполинский паук — проклятый демон с восемью чёрными поблёскивающими глазами.
Мелкие проклятые демоны, что расширяли свои владения, пользуясь отсутствием нефритового ястреба, первыми почуяли его присутствие — и тут же, повинуясь инстинкту, убрались со своих мест.
По природе проклятые звери имеют привычку собирать проклятую энергию внутри тела, чтобы скрыть собственное присутствие; но там, где нет естественного врага, они не утруждаются и держатся вольготно.
Некогда так позволял себе нефритовый ястреб, теперь так позволял себе паук.
Это было и доказательством того, что он ясно сознаёт себя хозяином здешних мест, и способом впечатать своё существование в зверей, что тут обитали.
Как бы то ни было, проклятых демонов низшего порядка такое поведение отгоняло, а на равных по порядку действовало наоборот.
Первым появление нового великого проклятого демона заинтересовало обезьяну севера.
Однажды обезьяна, как обычно, спокойно бродила по восточной части леса и охотилась. И вдруг ощутила рядом могучую проклятую энергию — и тайком подобралась ближе.
Там стоял исполинский паук.
И обезьяна — наполовину из любопытства, наполовину желая прощупать чужие силы — подняла большой валун и метнула его прямо в паука.
Валун, брошенный проклятым демоном-обезьяной, с одного удара превратил бы любого обычного проклятого зверя в месиво.
И всё же паук остался спокоен и почти не двинулся; двинулась вместо него обезьянья фигура, что до этого безучастно стояла рядом.
Между пауком и фигурой обезьяны на миг будто мелькнули серебристые нити — и фигура метнулась и с оглушительным грохотом отбила валун.
Тут же необъятное божественное восприятие обошло округу кругом и разом засекло проклятого демона-обезьяну, прятавшуюся среди деревьев.
А в следующий миг все восемь глаз паука обратились к ней — и встретились с её взглядом.
Едва встретившись с этим взглядом, обезьяна тут же поняла: она выбрала не того противника.
Судя по напору проклятой энергии, что исходила от паука, обезьяна явно его превосходила — но перед этим жутким божественным восприятием всё это казалось обманом.
Обезьяна поспешно отступила и убежала. Больше она ни разу не напала на паука бездумно и не заходила в восточную часть леса — словно признала его владения.
На деле могучие проклятые демоны вроде обезьяны и паука крайне редко дрались друг с другом насмерть.
Так и должно было быть: терять каждому было что, а уверенности, что уж наверняка одолеешь другого, не было ни у кого.
Такие могучие проклятые демоны обладали не только силой, но и превосходным восприятием.
А потому понимали, что такое уступка, и заключали молчаливые взаимовыгодные уговоры: признавать чужую территорию и не вторгаться в неё.
Просто крылатый нефритовый ястреб держался на редкость нагло и заработал их ненависть.
Как бы то ни было.
Потом кабан запада и белая змея юга повели себя так же, как до них обезьяна.
Сначала тихо прощупывали обстановку, потом пугались божественного восприятия паука и отступали.
Разумеется, попутно проклятым демонам было любопытно, что за странная штука в облике обезьяны вечно стоит у паука под боком, — но узнать они не могли.
Эти звери родились, выросли и прожили всю жизнь только в Лесу Восьми Пиков и не знали ничего о мире за лесом, за горным хребтом.
Только исполинский паук ещё помнил и прокручивал в памяти мир за его пределами; и потому, сколько бы раз ни сменялись сезоны и годы, он всё вспоминал движения старика Гока, которые видел, когда тот управлял куклой.
Конечно, до тоски тут было далеко. Скорее это было поиском дальнейшего пути по записи сведений, высеченной в сознании.
Так что, не приключись особой беды, Чёрный Паук, пожалуй, и довольствовался бы такой жизнью и провёл бы всё своё существование, вот так водя куклой, — пока не отправился в долгий путь.
Но раньше случилась поломка.
Однажды с сухим треском отломился кончик мизинца на ноге горбатой куклы.
Чёрный Паук попробовал приладить его обратно шёлком, но ясно чувствовал: движение стало каким-то иным, не прежним.
И верно.
Живое тело растёт; его можно ранить, но оно и заживает. А вещь — нет.
Именно потому старик Гок каждый день так любовно шлифовал, правил и берёг свои куклы.
Этак неизвестно, когда отломится следующая часть. Пока всего лишь мизинец на ноге — а если сломается рука-клинок куклы?
Всё прочее встроенное вооружение этой куклы уже было израсходовано; оставалась только рука-клинок. Случись такое — и боевая мощь куклы рухнет.
В конце концов нужна была настоящая починка. Беда в том, что сам Чёрный Паук ничегошеньки не знал о том, как её сделать.
Настала развилка. Жить дальше, кое-как латая куклу шёлком и смирившись с неминуемой окончательной гибелью?
Или пойти к людям — пусть и с риском — и разузнать технику починки?
Взгляд Чёрного Паука заметался. Он больше не тот маленький пушистый паучок, похожий на щенка, из прежних дней.
Тело крупнее любого обыкновенного быка — чудище в самом прямом смысле.
Явись он к людям в таком виде — ясно, что все в ужасе бросятся бежать.
И только ли?
Пожалуй, такие исключительные по силе люди, как старик Гок или те убийцы, могли бы даже навалиться скопом и попробовать его истребить.
В такой час Ю Ран была бы огромной подмогой. Она дружила со всеми в деревне и славно послужила бы мостом между Чёрным Пауком и остальными людьми.
Но где она теперь и что с ней, после того как её увели те странные люди, Чёрный Паук знать не мог.
Раздумье затягивалось. Впрочем, ответ в нём до некоторой степени уже был предрешён.
Взгляд Чёрного Паука обратился на восток — мимо мира, что стал теперь его собственными владениями и успел стать совсем привычным, мимо чёрного пика и опоясывающего его горного хребта. На восток.
Чёрный Паук утвердился в решимости.
Пора было снова вернуться в мир людей.
***
— Ой-ёй!
Нога случайно зацепилась за торчащий камень. Вьючная рама на спине завалилась набок, и сложенный на ней хворост посыпался вниз.
Было бы только это — выругаться пару раз да собрать всё заново.
Настоящая беда была в том, что при падении он, видно, подвернул правую ногу: она ныла так, что идти было невозможно.
— Ай. Чёрт. Говорят, невезучий и навзничь упадёт — нос расшибёт. Вот ведь и правда.
Поворчав так, Гэддон сел, привалившись спиной к ближайшему дереву. Оглядел больную ногу — она уже краснела и распухала, и его охватил страх: а не сломана ли кость?
Нечего было делать. Хворост пусть лежит — первым делом надо добраться до деревни.
Он подыскал ветку, годную на посох, и поднялся. И пока он, охая, кое-как ловил равновесие, его внезапно пронзил странный холод.
Словно что-то огромное смотрело на него. Где-то на уровне инстинкта зазвонил тревожный колокол. Что-то не так. Не так — и уже слишком поздно!
Дрожа всем телом, он медленно повернул голову назад.
Там, за густым подлеском, к нему двигалось нечто смоляно-чёрное. Паук. Ужасающе огромный паук смотрел прямо на него и шагал ближе.
— А-а-а!
Гэддон заорал и в панике бросился бежать. Нет — попытался броситься.
Но подвернутая нога его не слушалась; он даже выпустил посох, на который опирался, и нелепо растянулся на земле.
Когда исполинский паук подошёл совсем близко, жизнь пронеслась перед глазами Гэддона, точно карусель.
Он родился сыном обыкновенного крестьянина и жил, как все деревенские дети.
В этом году ему исполнилось четырнадцать — уже не мальчишка, но ещё не юноша, — и когда-то Гэддон был влюблён в девочку по имени Ю Ран из лечебницы семьи Гок, что стояла в верхней части деревни.
Он мечтал вырасти, взять её в жёны и жить припеваючи с семью детьми — но теперь мечте не сбыться, и оставалось лишь сетовать, что жизнь так коротка.
— … Если будет следующая жизнь, хочу стать мастером боевых искусств и вместе с товарищами спасать мир. И имя хочу славное, вроде Бэк Уна, а не какое-нибудь грязное, вроде Гэддона.
Он произнёс эту последнюю жалобу и спокойно принял пришедшую смерть.
И вдруг Гэддон понял: то, к чему он приготовился, не происходило — вместо этого разворачивалось совсем иное, нежданное.
С тихим шуршанием смоляно-чёрное паучье чудище размером с быка вытянуло лапу и осторожно ощупало его ногу. Потом чуть надавило — и вправило вывернутый сустав на место.
Гэддон сдавленно вскрикнул: по ноге прострелила судорожная боль. А паук спокойно взял ветку на шину, приложил к больной ноге и обмотал шёлком, проворно закрепляя.
Мало того: в шёлке, видно, была какая-то сила — ноющая боль вскоре немного утихла, будто ему дали обезболивающего.
Лишь закончив все эти неотложные хлопоты, паук тихо отвёл лапу и уставился на Гэддона — и этот взгляд почему-то показался смутно знакомым.
И тут Гэддон сообразил: в той карусели, что только что промчалась у него перед глазами, был кто-то похожий на это огромное чудище.
Около трёх лет назад.
Когда Гэддону было около одиннадцати и он, сопливый, гонял по деревне с другими ребятами, был тут дивный паук, что вёл себя так, будто понимает человеческую речь.
И тот маленький паук, и тот, что сейчас перед глазами, — оба смоляно-чёрные, оба в пушистых волосках.
Гэддон осторожно подал голос. И, подав его, про себя подумал: а не сошёл ли он с ума?
— Э-э… Ты, случаем, не Чёрный Паук?
Чёрный Паук качнул одной передней лапой вверх-вниз.
Знакомый знак рукой. Ответ, означающий «да».
Так прошлое и настоящее снова сошлись.
И вот однажды — через три года после того, как старик погиб от рук убийц, девочку похитили, а паук забрал куклу и вернулся в Лес Восьми Пиков, — Чёрный Паук величавым шагом направился к деревне людей; на его огромной спине сидел деревенский парень Гэддон: с больной ногой идти он не мог.
Гэддон у него на спине сперва робел, но скоро вошёл во вкус, и всякий раз, когда встречные деревенские шарахались в испуге, он пожимал плечами и важничал.
— Ну-ну, люди добрые. Не пугайтесь. Это я, Гэддон. А это — Чёрный Паук.

Комментарии

Загрузка...