Едва паук вонзил ядовитые клыки в хвост змеи и одновременно раздавил три усиленных ядовитых мешочка — он тотчас стремительно покинул это место и скрыл своё присутствие.
Слишком поздно змея выскользнула из пещеры и нервно забила раздвоенным языком, пробуя воздух, но уже не могла отыскать ни единого следа паука, устроившего засаду.
Тёмная ночь, на небе взошёл последний убывающий серп луны.
Собрав всю свою проклятую энергию к проклятому ядру, чтобы ни капли не просочилось наружу, паук затаился во мраке, задержал дыхание и сосредоточил всё своё восприятие на осязании.
Вскоре он почувствовал, как тонкие, изящные нити подхватывались движением огромного тела, рвались и отлетали. Движения становились всё яростнее, пока он не услышал ХРУСТ ломающегося деревца.
И все эти вибрации достигали осязания паука, связанного с жертвой несколькими тонкими нитями, и обретали объёмную форму в его внутреннем взоре.
Он словно наяву видел перед собой змею, которая не в силах терпеть боль билась и каталась в неистовстве.
Раз она металась так, вместо того чтобы издохнуть мгновенно, несмотря на три раздавленных усиленных ядовитых мешочка, — было ясно, что в прямом столкновении паук был бы съеден без единого писка.
Так или иначе, судороги змеи постепенно слабели. Именно потому, что она билась так яростно, яд разносился по её телу всё быстрее.
И вот змея ещё немного подрагивала, а затем замерла окончательно.
Даже тогда паук лишь спокойно ждал, затаив дыхание. Он не действовал опрометчиво.
Прошло ещё чуть больше четверти часа, прежде чем неподвижное тело змеи содрогнулось в последний раз, и лишь тогда стало видно, что дыхание её и впрямь остановилось.
Только после этого паук медленно показался. Но он всё ещё осторожничал.
Осторожно, не издавая ни малейшего звука, он приблизился к поверженной змее и с силой вонзил ядовитые клыки, раздавив ещё один усиленный ядовитый мешочек, но реакции не последовало никакой.
Было ясно, что змея и впрямь мертва.
Лишь теперь бдительность паука немного ослабла. Но расслабляться было ещё рано.
Он пошевелил хелицерами и проверил, сколько усиленных ядовитых мешочков осталось. Теперь их было всего два. Из шести усиленных ядовитых мешочков, что он создал за последние шесть дней, четыре были израсходованы разом в этой охоте на змею.
Но даже это было достаточно удачно.
Ведь приди змея хотя бы на несколько дней раньше, ему могло не хватить усиленных ядовитых мешочков, чтобы одолеть её.
В любом случае, раз охота удалась, настало время собрать добычу.
Паук осторожно двигался в темноте то туда, то сюда, обвивая огромное тело змеи паутиной. Поскольку тело было столь огромным, обернуть его в кокон было тоже нелегко.
Чтобы удержать это исполинское тело как следует, пришлось создать прочный кокон из шёлка, обильно пропитанного проклятой энергией, — как при создании усиленных ядовитых мешочков.
Он втащил кокон, на который ушло столько времени и сил, в своё гнездо.
Внутри гнезда были разбросаны гниющие, зловонные туши зверей, лужи крови и клубок паутины, пропитанный проклятой энергией.
Всё это была ловушка, расставленная пауком.
За последние шесть дней паук намеренно не оставался в гнезде и жил снаружи. Тем временем он нарочно навалил внутрь гнезда зловонные туши и тому подобное.
Сам же он затаился в том самом укрытии, которое использовал, когда охотился на детёнышей ласки в прошлый раз, скрывая даже своё присутствие и запах настолько, насколько мог.
Причина была проста.
Уже зная, что могущественный проклятый демон явится к пещере в скором времени, он не видел смысла глупо сидеть внутри тесной норы.
Встреть он могущественного проклятого демона — вроде матери-ласки или змеи — в узкой норе с единственным проходом, и речи бы не шло об охоте: он не смог бы даже бежать и был бы съеден.
Но, спрятавшись снаружи и устроив засаду, он мог одолеть врага, как только что и сделал, а если бы охота не удалась — по крайней мере получил бы шанс спастись.
Как бы там ни было, эта охота оказалась невероятно успешной. Едва прошла неделя с тех пор, как он наелся детёнышами ласки, а он уже одолел проклятого демона, куда более сильного, чем он сам, — отчасти благодаря удаче.
Втащив кокон со змеёй, паук выволок наружу полусгнившие туши и грязь, наводя в норе порядок.
Затем он вернулся в гнездо и на этот раз закупорил вход паутиной, не содержащей проклятой энергии, запечатав его наглухо.
Ещё какое-то время ему с избытком хватило бы и одного проклятого демона-змеи. Раз не было нужды выходить на охоту, не было и смысла оставлять вход приоткрытым.
Напротив, лучше было как можно плотнее закупорить вход и принять все меры, чтобы проклятая энергия, исходящая от змеи, не просочилась наружу.
Живой проклятый демон способен по своей воле скрыть энергию, сосредоточив проклятую энергию в проклятом ядре, но мёртвый — нет.
Из-за этого змея-демон, хоть и мёртвая, на деле излучала куда больше проклятой энергии, чем при жизни. Лишь благодаря тугому кокону из шёлка наружу почти ничего не просачивалось.
Так или иначе, завершив все приготовления, паук съел клубок паутины, приманивающей проклятых демонов, в которой ещё оставалась проклятая энергия.
Поскольку паутина пролежала в пещере много дней подряд, проклятая энергия в ней была уже изрядно исчерпана.
Но для паука, только что потратившего столько проклятой энергии и сил на охоту, даже это было благом.
Перекусив клубком паутины, паук впервые за долгое время крепко заснул. За последние шесть дней он непрерывно следил за окрестностями и не мог толком отдохнуть, так что усталость накопилась.
Есть змею было ещё рановато.
Поскольку это был проклятый демон совсем иного порядка, он станет съедобным лишь после того, как как следует промаринуется в пищеварительном соке внутри кокона около двух дней.
***
Паук крепко проспал два дня подряд.
За это время тело змеи, должно быть, изрядно переварилось, ибо теперь проклятая энергия, сочащаяся из кокона, была гуще, чем прежде.
Но поскольку кокон был туго перевязан, этого было недостаточно, чтобы просочиться за пределы гнезда, а значит, не стоило опасаться привлечь внимание других проклятых демонов.
В любом случае, настало время вкусить добычу.
Паук осторожно развязал лишь край кокона и заглянул внутрь.
Из открывшегося отверстия клубилась густая проклятая энергия и будила голод паука.
Пауку и раньше доводилось набивать брюхо до отвала, но на этот раз и впрямь ощущалась совсем иная ступень.
Он прижал жвала к отверстию и начал втягивать жидкость из кокона.
Жидкость с настолько насыщенным вкусом, что он почти бил по чувствам, лилась вниз по глотке.
Энергия — одновременно горячая и сладкая — входила в тело паука и, подхваченная вращением проклятого ядра, кружилась вокруг него.
Даже когда он втянул столько жидкости, что брюшко натянулось до предела, внутри кокона ещё оставалось немало.
Пожалуй, только на то, чтобы съесть всё, ушло бы не меньше недели.
Впрочем, паук и не собирался поглощать всё разом.
Паук снова запечатал кокон.
Затем он отдохнул и медленно начал усваивать жизненную силу и проклятую энергию змеи, которую поглотил.
Поскольку проклятая энергия змеи была столь могучей, приходилось сосредоточивать всё внимание на проклятом ядре и наращивать его вращательную силу. Иначе проклятая энергия, добытая с таким трудом, попросту рассеялась бы в воздухе.
Паук инстинктивно наращивал вращательную силу проклятого ядра и уплотнял поглощённую проклятую энергию змеи в сферическую форму вокруг проклятого ядра. Затем, когда проклятая энергия более-менее стабилизировалась вокруг ядра, он снова разрывал кокон и повторял: втягивал и глотал содержимое.
Так прошло десять дней. К этому времени кокон, в котором была змея, совсем осунулся — паук почти до капли выпил его содержимое.
Осталась лишь голова змеи.
Голова змеи излучала особенно густую проклятую энергию по сравнению с остальными частями, и даже теперь, когда она густо растворилась в пищеварительном соке и стала наполовину похожа на студень.
Паук сунул голову в кокон наполовину и начал заглатывать жидкость.
При этом он почувствовал, как что-то твёрдое и круглое зацепилось за его жвала.
Пищеварительный сок паука не имел равных по силе и мог превратить в кашицу даже изрядный обломок кости, так что нечто столь твёрдое никак не могло уцелеть.
Тогда паук ухватил жвалами эту странно твёрдую примесь и вытащил её, и этой примесью оказалась круглая жёлтая бусина — проклятое ядро змеи-демона.
Паук внимательно осмотрел новый трофей.
Проклятое ядро, казалось, само по себе не излучало никакой особой проклятой энергии. Возможно, утратив внутреннюю вращательную силу, оно больше не притягивало и окружающую проклятую энергию.
Но приглядевшись, паук увидел, что внутри полупрозрачного проклятого ядра до краёв наполнено плотной проклятой энергией.
Сущностью этой плотной проклятой энергии была не что иное, как изначальная истинная энергия змеи-демона. Это было средоточие самой её сути, накапливаемое на протяжении всей жизни змеи-демона.
Глядя на это, паук инстинктивно понял.
Что изначальная истинная энергия, заключённая в этой крохотной бусине, куда ценнее всей проклятой энергии, содержавшейся в плоти змеи, которую он поглотил до сих пор.
Но как её поглотить?
Глаза паука вращались, разглядывая проклятое ядро.
Хотя ядро пролежало в крепком пищеварительном соке больше недели, на нём не было ни единой царапины.
Он попробовал укусить бусину жвалами, но та была твёрда, как только можно, и поглощать её таким способом явно не стоило.
Тогда паук пока что проглотил проклятое ядро и оставил его в брюшке. Даже внутри паука проклятое ядро змеи оставалось таким, как есть, — не переваривалось и не менялось.
***
Так или иначе, благодаря поеданию могущественного проклятого демона паук осознал, что настало время очередной линьки.
К тому же гнездо он уже подготовил, а из опыта прежней жизни знал, что в этих краях не водится других могучих проклятых зверей.
Мать-ласка появится через девяносто смен дня и ночи. Иначе говоря, три месяца передышки ему были обеспечены.
Проблема, если она и была, заключалась в том, что эта линька займёт куда больше времени, чем прошлая.
С каждой линькой количество требуемой энергии и время на её проведение значительно возрастали. Одна только прошлая линька заняла почти три недели, так что эта продлится не меньше месяца. А может, и куда дольше. Паук поглотил так много, что даже сам не мог понять, когда эта линька закончится.
Если паук не завершит линьку до прихода матери-ласки, она вполне может застать его врасплох и съесть.
Но и остаться как есть — тоже не выход: не исключено, что он не справится с потоком проклятой энергии, сочащейся из тела, и другой могучий проклятый демон, учуявший эту энергию, найдёт и сожрёт его.
В конце концов, после долгих раздумий паук решился на линьку.
В последний раз укрепив паутину, закрывающую вход, он устроился в самом центре, в глубине пещеры, и медленно начал извергать шёлк, обвивая тело коконом.
К тому времени, когда он проснётся, решающая битва с матерью-лаской будет уже не за горами, а значит, его тело должно стать достаточно сильным, чтобы встретить её.
И паук начал линьку внутри кокона. Сколько раз за это время солнце и луна сменяли друг друга?
Внезапно кокон лопнул надвое, и из него паук, завершивший превращение, медленно поднял тело.
Его иссиня-чёрное тело извивалось и поблёскивало в тёмной пещере.
Восемь чёрных глаз вращались, вглядываясь во мрак.
Каждое чувство обострилось куда сильнее прежнего — теперь он способен был различать предметы даже в полной темноте.
Когда он расправил восемь ног, прежде подогнутых в коконе, — теперь его ноги по обе стороны почти упирались в противоположные стены.
И паук подумал, что эта пещера теперь слишком тесна для него. И что теперь он, похоже, способен встретиться с матерью-лаской на равных.
Хотя проклятая сила матери-ласки и давала ей некоторое преимущество даже в сравнении с его нынешним весом.
Насколько он помнил, мать-ласка, явившаяся к пещере, была покрыта ранами с головы до ног, и у него было чувство, что, если прицелиться как следует, у него есть неплохой шанс на победу.
Подняв тело, он некоторое время оставался неподвижен и давал обсохнуть влаге на панцире. Столько питательных веществ он поглотил перед линькой, что, в отличие от прежних раз, когда после линьки он всегда был совершенно обессилен, тело наполняла сила, словно он пробудился от глубокого сна.
Обсушив тело, он полностью разорвал плотную паутину, запечатывавшую вход долгие месяцы. Снаружи был вечер, солнце только-только садилось.
Глаза слегка защипало от льющегося вечернего сияния, и он пару раз протёр их передней ногой.
Паук посмотрел вдаль. На ветру, шелестящем в подлеске, струилась густая проклятая энергия.
***
Голубая ласка, всё тело в ранах, один глаз утрачен.
Мать, потерявшая мужа и младшего детёныша в когтях огромного нефритового ястреба, а теперь лишившаяся и остальных детёнышей — съеденных пауком-проклятым демоном, — смотрела в его сторону с леденящей пустотой во взгляде.
Паук «считал» это выражение и подумал, что, к счастью, ещё не слишком поздно.
Массивное тело паука-проклятого демона, на фоне закатного солнца, отбрасывало огромную тень туда, где стояла мать-ласка.
Даже если размер тела не так важен в битвах между проклятыми демонами, это не значит, что он вовсе ничего не значит.
И на этот раз первый удар нанёс паук. Липкая паутина, внезапно извергнутая из брюшка, рассекла воздух и полетела в мать-ласку.
В ответ мать-ласка тоже подняла проклятую энергию и вызвала режущий ветер. После нескольких свистящих порывов паутина, выпущенная пауком, потеряла убойную силу и тяжело шлёпнулась на землю.
Оттуда, где упала паутина, раздалось шипение — яд разъедал землю. Паук теперь научился вкладывать в паутину и извергать усиленный яд.

Комментарии

Загрузка...