Услышав слова Чжао Сюаня, Чжоу Юнь едва не лишился дара речи.
Он-то полагал, что будучи братом покойного Чжао Шуана, тот примется мстить за кровь родни, а вышло вон оно как.
Словно сам Чжао Сюань ненавидел покойника сильнее всех прочих.
Бросив на Чжоу Юня презрительный взгляд, тот процедил сквозь зубы:
─ Этот ублюдок сроду человеком не был. Еще в усадьбе князя Цина задирал нос, прикрываясь чужими именами, я на него давно зубы точил.
─ Кто его прикончил – мне без разницы. Сдох собачьей смертью, туда ему и дорога.
Выдержав паузу, он добавил со злорадством:
─ К тому же, теперь я беспрепятственно займу его место и приберу к рукам все дела княжеской усадьбы в Нингуте.
Чжоу Юнь хмуро всматривался в лицо собеседника, пытаясь раскусить его игру.
Поведение этого малого казалось настолько противоестественным, что трудно было понять, что за змеи клубятся в голове нового управляющего.
Либо дурак, либо юродивый.
Не обращая внимания на подозрительный взгляд, Чжао Сюань холодно бросил:
─ И не думай, что я оставлю тебя в покое. Четвертый господин велел мне прищемить тебе хвост.
─ Только в отличие от покойничка, я не стану пакостить исподтишка. Игра будет открытой, берегись.
Бросив это, он развернулся и зашагал прочь из зала.
Еще один самоуверенный полоумный.
Впрочем, уверенности было не занимать и самому Чжоу Юню.
Что ж, схлестнемся, бояться ему было нечего.
Нингута – его вотчина.
лен
Празднество подходило к концу, задерживаться долее не имело смысла.
Попрощавшись с хозяевами, он направился к Южным воротам.
Едва ступив на речной берег, он столкнулся с поджидавшим его Чжао Цзином.
Тот подбежал со странным выражением лица и заговорщицки зашептал: ─ Братец, мы, кажется, видели лавочника Бая!
От неожиданности Чжоу Юнь отшатнулся: ─ Чего? Кого вы видели?
─ Выкладывай толком, как всё было!
Смерть старого аптекаря казалась ему слишком туманной, и новость всколыхнула старые подозрения.
─ Парни из наших доложили, ─ торопливо затараторил Чжао Цзин.
─ Малой из нищих схватил лихорадку, денег на лекарей нет, а тут какой-то странтник взял да выходил его даром, копейки не взяв.
─ Я послушал россказни пацана, прикинул – ну вылитый лавочник Бай!
─ Подослал своихглядеть, а у того и стать, и брови, и взгляд – один в один покойник.
Сердце Чжоу Юня забилось чаще: ведь дядюшку Бая хоронили всем миром.
Откуда же взялся его точный двойник? Тут явно крылась тайна.
Не раздумывая, он велел вести себя к тому схрону.
Добравшись по указанному адресу до заброшенной мазанки на окраине, Чжоу Юнь залег впотьмах за поленницей.
Долго ждать не пришлось: скрипнула дверь, и из избы бочком выскользнул мужчина.
Он воровато озирался по сторонам, опасаясь чужих глаз.
Но каждый жест – то, как он задирал рукав, как хмурил брови при свете луны – выдавал в нем старого Бая с головой; такое не под силу повторить ни одному лицедею.
Сомнений не оставалось: перед ним стоял живой лавочник Бай.
Спрашивается, к чему было устраивать этот маскарад с мертвецом и прятаться в глуши под личиной лекаря?
За этим определенно стояла смертельная угроза.
Пока Чжоу Юнь предавался раздумьям, к калитке стремительно приблизилась знакомая фигура.
Пришедшая куталась в плащ, но Чжоу Юнь безошибочно признал Старшую Госпожу Бай.
Убедившись, что вокруг ни души, женщина шмыгнула в приоткрытую дверь.
Завидев супругу, скрывавшийся на крыльце мнимый покойник едва заметно вздрогнул.
Обменявшись молчаливыми взглядами, они оба скрылись в темных сенях, плотно затворив за собой створки.
Укрывшись в тени, Чжоу Юнь проглотил подступивший к горлу ком.
Выходило, вдова с самого начала знала о фальшивых похоронах мужа.
Такой спектакль разыгрывали лишь ради спасения жизни.
Вмешиваться сходу он не стал, оставшись стоять столбом впотьмах и прикидывая в уме расклады.
Стоит ли ему ввязываться в чужие семейные тайны?
В этот самый миг кто-то виновато зашуршал за его спиной.
Месяцы тренировок по системе Усилия Первозданного Хаоса даром не прошли – до порога Минцзина оставался всего шаг.
Его слух улавливал малейшее колебание воздуха, и рука рефлекторно заломила лазутчика за спину, впечатывая лицом в грязь.
─ Бай Цзинци? Ты какого черта здесь забыл?
─ Ой-ой-ой, братец Чжоу, больно же! Пусти!
Опознав мальчишку, Чжоу Юнь брезгливо разжал пальцы.
─ Что ты здесь вынюхиваешь?
Поднявшись с земли и отряхивая штаны, тот обиженно засопел:
─ Сам же видел, братец Чжоу... Это ведь батя мой.
─ Как вернулся после поездки в усадьбу князя Цина, так с лица ссунулся, ночами не спал, всё пропадал где-то.
Упоминание о тех днях заставило Чжоу Юня вспомнить, как лавочник ночами тайком ставил его брату иглы.
─ Чуть что – твердил, будто времени в обрез, надо долечить какого-то тяжелого больного, иначе на душе камень.
─ А как полегчало, прошло пару дней – матушка объявила, что батюшка преставился.
─ Только хоронили-то его закрытом гробу, ни меня, ни сеструху не подпустили. С чего бы такая спешка?
Перехватив инициативу, Чжоу Юнь сурово глянул на мальчишку:
─ Выходит, ты увязался за матерью, чтобы узнать правду?
─ Именно.
─ Отец твой пошел на такую канитель и даже разыграл собственную смерть не от хорошей жизни.
─ Если ты сейчас ворвешься туда, то только разрушишь то, чего он добивался ценой стольких жертв.
Упрямый мальчишка закусил губу, впервые в жизни осмелившись перечить старшему:
─ Пусть так! Но мы-то с сестрой за что страдали, оплакивая живого человека?
─ Сестра вон до сих пор с лица спала от слез.
Попытавшись зажать сыну дорогу к избе, Чжоу Юнь не рассчитал усилий, зашумев листвой.
Скрипнула дверь – на крыльце показались бледные лица лавочника и его супруги, привлеченные возней.
─ Братец Чжоу!
─ Цзинци!
─ Какими судьбами вы здесь?!

Комментарии

Загрузка...