Повозка плавно затормозила у Южных ворот на речном берегу.
Чжоу Юнь спрыгнул первым и протянул руку, помогая Бай Цзинсюань сойти на землю.
Та на мгновение растерялась, но всё же с порозовевшими щеками приняла его помощь.
А вот Бай Цзинци ждать не стал: вывалившись из кузова, он закрутился на месте, разглядывая всё вокруг с неподдельным детским любопытством.
Оказавшись внизу, Бай Цзинсюань обвела взглядом окрестности, и глаза её округлились от удивления.
Она давненько не забиралась в эти края – в последний раз приезжала сюда с отцом во время бесплатной раздачи лекарств.
Если вдуматься, её знакомство с Чжоу Юнем началось именно здесь, на песчаном берегу.
Но сейчас от прежней унылой заброшенности не осталось и следа.
Пусть под ногами всё так же петляли разбитые глинистые колеи, зато по обеим сторонам выросли аккуратные деревянные срубы да пара небольших ремесленных мастерских.
Прохожие кутались в нехитрые одежды, но лица их выглядели куда здоровее и сытее, чем прежде.
Во взглядах больше не читалось звериной тупости – напротив, в них пробивалась искра жизни.
Правда, то тут, то там попадались тощие, согбенные фигуры недавних беженцев.
Но даже у них глаза горели надеждой, разительно отличаясь от тех несчастных, что некогда встретила сама Бай Цзинсюань.
Наверное, эти бродяги добрались до поселка совсем недавно и еще не успели оправиться от дороги.
Шагая по улице во главе процессии, Чжоу Юнь едва успевал отвечать на приветствия.
─ Здорово, староста Чжоу! ─ неслось со всех сторон.
─ Ой, господин Чжоу, наконец-то вы здесь!
Местные жители то и дело останавливались, почтительно складывая руки на груди.
─ Братец Чжоу, а у тебя здесь знатный авторитет, ─ озираясь по сторонам, завистливо протянул Бай Цзинци.
То же самое читалось на лицах Чжоу Чэня и Чжоу Цинцин: они и не подозревали, что их дядя пользуется таким уважением.
─ Просто люди добры ко мне, ─ отмахнулся Чжоу Юнь.
К похвалам он относился с прохладцей, предпочитая не упиваться чужими дифирамбами.
Стоит возомнить себя пупом земли – и мигом потеряешь трезвый рассудок, потому подобных речей он отродясь не слушал с открытым ртом.
Для него это служило лишь барометром общественного мнения: дурная слава приносила ровно те же плоды, коли уметь запугивать толпу.
─ Всё потому, что старший брат Чжоу умеет навести порядок, вот народ его и уважает, ─ с благоговением прошептала Бай Цзинсюань.
От такого взгляда Бай Цзинци даже поморщился.
Раньше его своенравная сестрица держала в ежовых рукавицах всю семью, а сейчас словно подменили – кроткая, тихая, сущая барышня.
Группа продолжала свой путь под неумолкаемый говор толпы.
Новички-беженцы, ничего не понимая, робко расспрашивали соседей.
А старожилы охотно пускались в рассказы: как Чжоу Юнь в одиночку бил волков и разгонял бандитов, как обустраивал берег и спасал голодающих от смерти.
В сердцах обитателей Наньмынь Хэтаня Чжоу Юнь давно перестал быть просто выходцем из их краев.
Он превратился в живое знамя, символ надежды.
Отвечая кивками на поклоны, Чжоу Юнь вскоре вывел спутников к просторным амбарам.
Праздничные подарки уже ждали своего часа, аккуратно сложенные рядами.
Первыми полагалось выдать пайки работникам мастерских.
Каждое хозяйство получало по куску свежего свиного сала, мешку зерна и кое-какой простенькой глиняной утвари из местных печей – вещи в хозяйстве немудреные, но донельзя полезные.
─ Не спешите, хватит на всех! ─ разносился над рядами спокойный голос.
Сверяясь со списком, Чжоу Юнь лично передавал свертки рабочим.
Очередь двигалась слаженно, а на лицах людей цвели редкие для этих мест улыбки.
Такого щедрого хозяина они еще не встречали.
Закончив с первой очередью, Чжоу Юнь направился к баракам для нищих, чтобы раздать милостыню самым немощным старикам и сиротам.
Перечень этот он составлял лично, включая лишь тех, кто оказался на самом дне.
Кто-то уже не мог разгибать спину от старости, кто-то остался круглой сиротой без присмотра – жизнь этих людей висела на волоске.
Поначалу затея казалась лишь дешевым трюком ради народной любви.
Но стоило ему воочию столкнуться с потухшими, мертвыми глазами бродяг, как на сердце скребнули кошки.
Имея на руках бумажку со списком, он прежде не видел их лиц вблизи.
Лишь теперь, вплотную столкнувшись с нищетой, он прочувствовал всю глубину чужого горя.
Старики, потерявшие детей и заброшенные всеми; детишки, лишенные крова и ласки.
Все они цеплялись за жизнь чудом, принимая на себя ледяные удары северной глуши.
Больше всего сердце Чжоу Юня дрогнуло при виде старого воина, лишившегося руки и ноги.
Получив свой паек, калека вцепился в мешок с зерном и мясом, заливаясь слезами и захлебываясь рыданиями:
─ Я всю жизнь прослужил императору, а на старости лет остался одинок, как пёс... Кто бы знал, что под конец мне перепадет праздничный гостинец!
─ Поди лет пять во рту маковой росинки не держал мясного духа, спасибо тебе, староста Чжоу, дал перед смертью вздохнуть человеком!
Окружающие тоже утирали слезы.
─ Низкий поклон нашему благодетелю! Только вы и помните, что мы тоже люди.
Они кланялись до земли, изливая невыплаканную благодарность.
Бай Цзинсюань, глядя на эту сцену, едва сдерживала рыдания; стоявшая рядом Чжоу Цинцин вспомнила собственные мытарства и тоже принялась размазывать слёзы по щекам.
Что до простодушных Бай Цзинци и Чжоу Чэня, те молча стояли в стороне, погруженные в тяжелые раздумья.
Сам же Чжоу Юнь молча стоял посреди двора, чувствуя, как в груди что-то неуловимо меняется.
Холодный расчет и показуха сменились подлинным желанием вытащить этих людей из трясины.
Чем больше историй отчаяния он слышал, тем тяжелее становилось на душе.
Эти бедняки не были ленивыми дармоедами – чтобы не объедать общину зазря, они за копейку помогали на стройках.
И всё равно выживали из последних сил, балансируя на грани.
─ Отечество моё, не тужите, ─ Чжоу Юнь подошел и бережно помог старому воину подняться. ─ ─ Настанет день, и в Наньмынь Хэтане заживут в достатке. Мясо на вашем столе будет каждый год, а зима перестанет быть страшной.
─ Я построю здесь новые мастерские, распашу новые земли, привлеку купцов, чтобы каждый нашел себе кусок хлеба.
Сказав это, он вдруг поймал себя на мысли.
Выданной крупы и сала едва ли хватит на приличную праздничную похлёбку.
На носу Новый год, неужели люди останутся даже без горячих пельменей?
Он немедленно подозвал Ли Маньцана и выделил из казны круглую сумму.
─ Дядя Маньцан, не мешкай, бери людей, закупай харчи.
─ Ставьте котлы, варите сытную пищу – у каждого жителя нашего берега в миске должен плавать горячий пельмень.
─ Пусть даже по штуке в руки, но накормить нужно всех.
Судя по состоянию бродяг, половина из них попросту не доживет до весны.
Бай Цзинсюань давно уже не скрывала слёз. Глядя на то, как Чжоу Юнь хлопочет о голодных, она мысленно возвращалась к тем дням, когда отец возил её сюда лечить больных.
Нынче же, ступив на знакомую землю, она видела плоды трудов этого человека, и сердце её переполнялось трепетом.
Взгляду её открывался мужчина недюжинной воли: умный, отважный, искусный мастер, но главное – наделенный горячим, отзывчивым сердцем.
В этот самый миг праздничную тишину берега разорвал яростный стук копыт.
Из-за поворота вылетела взмыленная лошадь. Седок в окровавленных латах едва держался в седле, запыленный и израненный после долгой скачки.
Правительственный гонец, мчавшийся в сторону городских ворот Нингуты, что есть мочи орал во всю глотку:
─ Срочная весть! Чрезвычайное донесение!
Торговцы и зеваки в испуге замерли, провожая взглядом безумного всадника. Лица людей мигом посерели.
Критические депеши никогда не сулили добра – неужели на границе вновь полыхнуло?
Над речным берегом повисло липкое напряжение.
Толпа зашуршала тревожным шепотом, простолюдины испуганно жались друг к другу.
А Чжоу Юнь лишь нахмурился, провожая глазами уносящегося всадника, чувствуя, как внутри завязывается тугой узел.
Нингута лежала на самом краю империи, здесь и в мирные дни качало из стороны в сторону, а с таким известием жди новой беды.
Обернувшись к Бай Цзинсюань и остальным, он мягко произнес:
─ Не бойтесь, подождите меня здесь, я сбегаю разузнать, что стряслось.

Комментарии

Загрузка...