Фигура во тьме проигнорировала мольбы Бай Инъюаня и холодно процедила сквозь зубы:
─ Передай тем, кто за тобой стоит, чтобы забыли о торговле кремом «Снежинка».
─ Пусть Ли Шэн сидит тихо и не высовывается, он не может указывать всей усадьбе князя Цина.
Услышав это, Бай Инъюй оцепенел.
Холодный пот мгновенно пропитал его одежду, струйками стекая по шее.
Внутри у него всё перевернулось: откуда, во имя всего святого, эти люди узнали, что за его спиной стоит четвертый молодой господин усадьбы князя Цина – Ли Шэн?
Такая тайна – и вдруг им известна! Каким образом?
Сглотнув страх, он задрожавшим голосом попытался отговориться: ─ Дорогие... дорогие братцы, я ведь человек маленький, слова моего никто не послушает, боюсь, четвертого господина мне не переубедить.
─ Передашь вот это своему хозяину, он поймет.
Незнакомец во тьме сунул в руки Бай Инъюю деревянную бирку. ─ А теперь повтори-ка то, что я тебе велел передать.
Бай Инъюй не смел ослушаться: терпя боль во всем теле, он слово в слово повторил заученное.
─ Передать Ли Шэну, чтобы забыл про крем «Снежинка», сидел тихо и не воображал, будто представляет всю княжескую усадьбу.
─ Вот и ладно. А теперь переходим ко второй части нашего задания.
─ Какой еще части?
─ Учить уму-разуму всяких негодяев.
Едва смолкли эти слова, как в рот Бай Инъюю вновь запихнули грубую тряпку.
Следом тяжелый удар кулаком пришелся ему прямо в затылок.
Перед глазами у Бай Инъюя поплыло, и он снова провалился в темноту.
Очнулся он, судя по всему, нескоро.
Путы с него сняли, но тело ныло так, будто по нему проехалась телега.
Массируя гудящие виски, Бай Инъюй мучительно соображал:
он ведь вел себя послушно, почему его снова отделали?
Впрочем, сейчас думать об этом было некогда – главным было разыскать управляющего из усадьбы князя Цина и доложить обо всем.
Превозмогая боль в ломовых костях, он хромая выбрался из подвала и поплелся в сторону городской резиденции княжеских людей.
Поскольку дома на хребте Сяншуйлин еще не были достроены, управляющий, разумеется, не горел желанием мерзнуть в той глухомани, а потому по-прежнему жил в городе.
Спустя какое-то время Бай Инъюй с озадаченным видом вышел из двора управляющего.
Не успел он отойти и на десяток шагов,
как сзади в затылок прилетел новый страшный удар, и мир перед глазами вновь померк.
Теряя сознание, он смутно услышал чей-то досадливый возглас: ─ Ловите этого пройдоху, что за манера шастать тут по ночам!
p>В голове несчастного Бай Инъюя крутилась лишь одна горькая мысль:
за что опять...
Распахнув глаза, он вновь уставился на знакомые сырые стены тусклого погреба, пропитанного тяжелым запахом плесени.
На сей раз похитители оказались куда менее профессиональными: кляп в рот запихнуть забыли.
Быстро сориентировавшись в обстановке, Бай Инъюй поспешил принять как можно более покладистый вид и заголосил в темноту:
─ Герои, добрые люди, чего изволите? Я сделаю всё, что прикажете, только не бейте больше!
Стоявший на страже Чжао Цзин опешил: с чего это этот упрямый старик Вторый сегодня стал таким шелковым?
Шагнув вперед, он сурово спросил: ─ С кем ты только что виделся? О чем говорил?
Не смея утаивать хоть слово, Бай Инъюй выложил все как на духу.
Он рассказал и о своем похищении, и о деревянной бирке, которую его заставили передать.
─ Я ходил к управляющему князя Цина. Тот сперва взбеленился, кричал, мол, кто посмел ослушаться воли княжеского дома, и грозился счесться с обидчиками.
─ Но стоило мне показать ему ту деревянную бирку, как лицо у него вмиг переменилось.
─ Он тотчас велел мне забыть про торговлю кремом, сидеть тихо мышей не ловить и впредь не нарываться на неприятности.
Укрытый в тени Чжоу Юнь задумчиво слушал его признания.
Он никак не ожидал, что кто-то опередит его.
Одна-единственная деревянная бирка заставила людей князя Цина смиренно поджать хвосты.
Личность этого заступника явно была незаурядной – скорее всего, речь шла о тех самых влиятельных людях из столицы, о которых упоминал Сун Цинюнь.
Раз уж кто-то другой расчистил за него поле боя, тратить время на Бай Инъюя дальше не имело смысла.
Чжоу Юнь бросил взгляд на Чжао Цзина, и тот сразу всё понял.
Подойдя ближе, он подобрал со стола грязную тряпку и уже занес руку, чтобы заткнуть говоруну рот.
Увидев этот жест, Бай Инъюй похолодел – до боли знакомое движение снова заставило его затрястись в истерике.
Однако мольбы не помогли.
Чжао Цзин действовал сноровисто: засунув тряпку куда следует,
он вместе с товарищами от души наградил пленника тумаками в воспитательных целях – за те угрозы, что тот изрыгал в адрес семьи Чжоу Юня.
После такой встряски Бай Инъюй еще долго не посмеет замышлять лихо, а сам Чжоу Юнь сможет спокойно заняться хлопотами перед наступающим Новым годом.
Первоочередной его задачей была раздача праздничного продовольствия нуждающимся беднякам на речном берегу Наньмынь Хэтань.
Это был прекрасный шанс снискать народную любовь, и пусть даже хлопоты с изготовлением пилюль Нюхуан Аньгун отнимали все силенки, Чжоу Юнь решил вести дело лично.
Ранним утром следующего дня повозка, запряженная для поездки на Наньмынь Хэтань, уже ждала у ворот, но сам он все еще стоял на крыльце.
Племянник Чжоу Чэнь подбежал к нему и затеребил за рукав:
─ Дядя, кого ты ждешь? Разве мы не собирались ехать на речной берег раздавать припасы?
Чжоу Юнь с улыбкой потрепал мальчика по макушке: ─ Сейчас, погоди немного, те, кого я жду, вот-вот будут.
Не успел он договорить, как вдали посмертел стук колес, и к дому неспешно подкатила еще одна упряжка.
Лицо Чжоу Юня озарилось улыбкой.
Правил конями Бай Цзинци – завидев Чжоу Юня, он радостно замахал рукой и остановил лошадей у порога.
─ Чжоу-даге, поехали скорее! Я ведь сроду на Наньмынь Хэтань не бывал.
─ Слыхал, там нынче людно и весело, тоже хочу посмотреть! –
соскочив с козел, выпалил возбужденный Бай Цзинци.
Взгляд Чжоу Юня переметнулся к кибитке, полог которой в этот миг слегка приоткрылся.
Выглянув наружу, Бай Цзинсюань с мягкой улыбкой произнесла:
─ Чжоу-даге, мы готовы.
Это была давняя поездка, которую он обещал ей еще во время прошлой встречи, и сейчас представился отличный повод.
Он нарочно пригласил девушку прокатиться, чтобы она хоть немного развеялась и сменила обстановку.
─ Хорошо, тогда в путь, – кивнул Чжоу Юнь и помог забраться в их собственную повозку племяннику с племянницей Цинцин.
Веселая компания двинулась в сторону Наньмынь Хэтаня.
Никто из них не заметил, как из-за угла за ними украдкой наблюдали невестка Чэнь Цяоцуй и окрепший Чжоу Фэн.
Провожая взглядом удаляющиеся повозки, оба довольно улыбались.
Их доморощенный кабанчик наконец-то нацелился на чужую капусту.
И пока компания Чжоу Юня направлялась к речному берегу, в ворота Нингуты вступил другой обоз, прибывший прямиком из столицы.
Две процессии поравнялись прямо у городских ворот.
Чжоу Юнь покидал город, а чужаки въезжали внутрь.
Их пути пересеклись лишь на мгновение.

Комментарии

Загрузка...