Стоило Чжоу Юню разложить последние полуфабрикаты безоара у притока воздуха, как от входных ворот донеслись настойчивые стуки.
Отворив створки, он увидел Ли Маньцана: с головы до ног обсыпанный мелкими крупицами снега, сосед мялся на пороге, зябко потирая окоченевшие, покрасневшие руки. Голос его дрожал от нетерпения.
─ Братец Чжоу, та партия фарфора из печи подоспела! Можно проводить обжиг... то есть вынимать готовое! ─ выпалил он. ─ ─ Рабочие в мастерской все на ушах стоят, тебя ждём, чтобы задвижки отворить.
Услышав это, Чжоу Юнь тут же отложил работу, накинул тяжёлый ватник и вместе с Ли Маньцаном поспешил к гончарному двору у Южных ворот.
К тому времени у печей уже толпились мастера и подмастерья. Вытянув шеи, они во все глаза глядели на кирпичную кладку, в каждом взгляде читалось трепетное ожидание.
На сей раз обжигали вовсе не грубую повседневную утварь. Чжоу Юнь вложил немало сил: сам смешал особую глазурь, сам попросил старых мастеров проследить за силой пламени, чтобы на выходе получились редкостные изделия.
Разумеется, работникам тоже не терпелось взглянуть на качество этой партии.
Когда печь немного остыла, рабочие с предельным тщанием распахнули тяжелые дверцы, и в лицо им пахнуло густой волной жара.
Чжоу Юнь шагнул вперед, принимаясь поочередно осматривать керамику.
Поверхность черепков поражала гладкостью и маслянистым блеском, глазурь легла ровно, без изъяна, а формы отличались строгой и утонченной гармонией – каждое изделие без натяжки тянуло на первоклассный образец.
Как только температура упала окончательно, опытный печник принялся перебирать посуду в поисках брака.
Тут же рядом крутился Чжоу Фэн. Его взгляд упал на готовые блюда, и он не удержался от восхищенного вздоха:
─ И впрямь отменная работа, глазурь теплая, ладная, веет от неё какой-то древней стариной. Куда там нашей рыночной глине тягаться!
С этими словами он подхватил наугад тарелку и перевернул её, разглядывая донышко.
Но стоило ему заметить выбитые пять иероглифов «Цяньпин тринадцатый год», как восхищение на его лице мгновенно сменилось разочарованием.
─ Цяньпин, опять этот Цяньпин... Да за все годы смуты разве выдался хоть день покоя? Зачем на донышке-то выбивать подобное?
─ С таким клеймом цена этому фарфору в базарный день грош цена, – нахмурившись, Чжоу Фэн с недоумением посмотрел на брата.
Чжоу Юнь же, предвидя подобные вопросы еще на этапе задумки, заготовил ответ заранее:
─ Эту партию делали под старину. Если не ставить клеймо, найдутся ухахабистые ушлепки, которые станут сбывать новодел под видом подлинной древности.
─ Мой изначальный умысел – пустить в продажу обычную посуду, а год правления послужит отличием правды от фальши, дабы отвадить чужаков от наживы на обмане.
По правде говоря, сия партия служила лишь пробой пера перед созданием настоящей керамики Жу. Настоящий фарфор Жуяо он приберегал для расплаты с кровными врагами, а в остальном не собирался промышлять подделками.
В конце концов, фарфор – не лекарственные коренья. Те обладают исцеляющей силой, а глиняный горшок как ни полируй, дыханием веков он не обрастет. У него хватало иных путей к богатству, и чужим куском он давиться не собирался.
Двое мастеров-гончаров, которых Чжоу Юнь в свое время переманил к себе, тоже подошли ближе. Уставившись на клеймо, они тяжело вздохнули.
В свое время их пленила именно ослепительная выучка Чжоу Юня, потому они и согласились на переезд. За минувшие дни совместных трудов они душой прикипели к его мастерству, и лишь клеймо «Цяньпин тринадцатый год» вызывало у них досадную кривую усмешку.
Заметив это, Чжоу Юнь с улыбкой успокоил их:
─ Вы оба славно потрудились за эти дни. Помимо условленной платы, можете выбрать себе по полному сервизу и забрать домой.
Мастера от такой щедрости засияли лицами, а глаза их буквально загорелись.
Они искренне полюбили эту посуду и верили, что даже с клеймом она вполне заслуживает того, чтобы стать семейной реликвией.
─ Благодарю хозяина! – поспешно откланялись они.
Поторопившись с выбором, они отобрали комплекты попроще.
Когда оба мастера закончили, Чжоу Юнь обратился к ним вновь:
─ Будьте добры, выберите для меня два самых лучших и диковинных набора, у меня на них особый расчет.
Гончары не посмели ослушаться: тщательно перебрав каждый черепок в печи, они наконец выделили пару безупречных комплектов с самой сочной глазурью и причудливой формой.
Глядя на них, Чжоу Юнь мысленно уже всё рассчитал.
Первый набор пойдет на исполнение поручения Сун Цинюня. Тот не так давно обмолвился, что к новогодним праздникам для императорского двора требуется заготовить подарки, и велел поломать голову над поисками.
Сперва Чжоу Юнь думал отдать часть своих запасов целебных трав, но раз уж всё ценное сырье ушло в дом Бай, оставалось откупаться этой авторской керамикой.
Второй комплект предназначался самому Сун Цинюню. Из-за недавней заварушки с Чжао Шуаном ему пришлось плести сложную паутину, и в итоге губернатор поневоле оказался меж двух огней.
Подарить ему изысканную посуду – малая дань извинения за беспокойство.
В конце концов, этот временный начальник относился к нему вполне сносно.
На следующий день в полдень Чжоу Юнь с двумя свертками в руках привычной дорогой направился к резиденции военного губернатора.
Отыскав управляющего и объяснив цель визита, он вскоре последовал за ним в сад, где прогуливался Сун Цинюнь.
Кто бы мог подумать, что у сурового воеводы обнаружится тяга к изящному: в глубине усадьбы он распорядился возвести оранжерею.
Правда, в отличие от пышущих пестротой теплиц семейства Бай, у Сун Цинюня росли исключительно орхидеи – утонченные, чистые, источающие едва уловимый, прохладный аромат.
Хозяин усадьбы стоял меж рядов кадок, отдавая прислуге распоряжения по уходу за цветами. Заметив гостя, он бросил на ходу:
─ Ну как, справился с поручением?
Чжоу Юнь кивнул слуге, державшему коробку с подарком. Сун Цинюнь принял ношу, неторопливо откинул крышку.
Увидев фарфоровые блюдца, он расплылся в улыбке, подцепил одно пальцами и невесомо огладил гладкий край, не скупясь на похвалы:
─ Изумительно, поистине изумительно! До чего же чистый тон, какая ладная полива... Где тебе удалось отыскать такое сокровище?
Но стоило ему перевернуть тарелку и наткнуться на клеймо «Цяньпин тринадцатый год», как пальцы его замерли.
Улыбка на лице губернатора померкла, а в глазах промелькнуло недоумение:
─ Погоди, разве это не древняя вещь? Откуда на ней клеймо нынешней династии?
─ Никакая это не древность, господин, – не моргнув глазом, отозвался Чжоу Юнь. ─ Я вылепил и обжег её собственными руками.
─ Помнится, вы упоминали, что к празднику требуются подношения для столицы, вот я и постарался изготовить партию отборной утвари, подумав, что она придется к двору.
Хоть Сун Цинюню и претило само слово «Цяньпин», вслух выражать брезгливость чиновнику его ранга не полагалось.
К тому же он прекрасно понимал: качество работы выше всяких похвал.
Пусть зануды станут кривить нос из-за эпохи, во дворце рассудят иначе.
Какой государь откажется от раритета, помеченного годами его собственного правления?
─ Хорошо, прекрасно, Чжоу Юнь, до чего же ты на руку мастак! ─ Сун Цинюнь довольно закивал. ─ ─ Мало того что в травах смыслишь и в торговле преуспел, так еще и глину обжигать умеешь!
Окинув парня оценивающим взглядом, он добавил:
─ Раз уж ты выручил меня с подарками, проси о чем пожелаешь. Награда будет по заслугам.
Чжоу Юнь не стал выпрашивать милостей с ходу – лишь коротко вздохнул, переводя разговор в иное русло:
─ Ваша светлость, на днях до меня дошли слухи, будто люди из усадьбы князя Цина положили глаз на торговлю кремом «Снежинка». Боюсь, они попытаются устроить пакости, не соизволите ли прояснить обстановку?
Брови Сун Цинюня мгновенно сошлись на переносице, а в голосе прорезалось раздражение:
─ Усадьба князя Цина? Опять они!.
─ Нингута и без того захлебывается в смуте, а они все норовят урвать кусок, прибрать к рукам земли, везде суют нос ради наживы – срам да и только.
Оборвав себя, он успокаивающе качнул рукой:
─ Не тревожься об этом, я держу руку на пульсе, найдется управа и на них.
─ Что же до твоей награды – встретим там Новый год, узнаешь.
Чжоу Юнь мысленно поставил галочку. Подав знак уважения, он откланялся и покинул резиденцию.
А в это самое время в другом конце города, в каморке захудалого постоялого двора, прятался Бай Инюй.
Попивая сивуху, он выстраивал планы, как бы с помощью людей князя Цина вновь отравить жизнь Чжоу Юню и всему роду Бай.
Глубокой ночью несколько темных силуэтов бесшумно перемахнули через забор борделя и взломали дверь комнаты Бай Инюя.
Тот даже пирикнуть не успел, как получил увесистый удар мешком по голове. Его скрутили крепкими веревками, а рот заткнули тугим кляпом.
Скинув обмякшее тело на плечо, ночные гости вынесли его окольными путями за городскую стену и бросили в заброшенный ледяной погреб.
Придя в себя, Бай Инюй почувствовал, что кости ломит от сырости, а затылок раскалывается от боли.
Он попытался пошевелиться, но обнаружил, что намертво привязан к стулу.
Воздух в подземелье отдавал затхлой плесенью.
Вокруг царила кромешная тьма, и лишь сквозь щели вверху пробивались блеклые полоски света.
─ Не верещи и не дёргайся, ─ донесся из темноты хриплый голос, после чего послышалось шуршание шагов.
Не успел он опомниться, как в грудь прилетели два тяжелых удара.
─ Сейчас я выну кляп, но если вздумаешь звать на помощь, пеняй на себя. Иззобьем так, что мало не покажется.
Да я и без угроз пищать не посмею... – пронеслось в голове у пленника.
Из глаз брызнули слезы, Бай Инюй затрясся от страха и принялся отчаянно кивать, заверяя невидимых палачей в своём смирении.
Невидимки во мраке приблизились, грубым рывком выдергивая тряпку изо рта.
Сглотнув горькую слюну, хриплым, дрожащим голосом он робко осведомился:
─ Уважаемые... кто вы? Зачем притащили меня сюда?
─ Мы с вами вроде бы не ссорились, если дело в деньгах – о сумме всегда можно договориться, только отпустите...

Комментарии

Загрузка...