─ Старший брат Чжоу, сестрица по тебе скучает.
Услышав это, Чжоу Юнь опешил и с улыбкой, в которой смешались досада и веселье, посмотрел на стоящего перед ним Бай Цзинци.
После кончины лавочника Бая Чжоу Юнь сам собой убавил себе возраст и стал общаться с Бай Цзинци на равных, по-братски, а Старшая Госпожа Бай и вовсе звала его братом Чжоу.
Так что тут каждый звал как привык.
─ Цзинци, такие вещи нельзя говорить с бухты-барахты. С чего это твоя сестрица вдруг по мне скучает?
Бай Цзинци с предельной серьезностью возразил:
─ Я не выдумываю просто так. С тех пор как не стало отца, сестрица ходит темнее тучи. Раньше она больше всего любила сверять счета в Байцаотане, а теперь и порога лавки переступать не хочет.
─ Дома я испробовал все способы ее развеселить, но толку чуть. Стоит только преподнести ей эцзяо, что прислал ты, старший брат, как на лице сестрицы хоть ненадолго появляется улыбка.
Тут он внезапно о чем-то вспомнил, лукаво повел плечом и, придвинувшись к Чжоу Юню, шепнул:
─ На днях я застал ее с тем коробочком, что ты подарил – сидела и улыбалась сама себе. Разве может быть иная причина, кроме тоски по старшему брату Чжоу?
─ Пойдем со мной в дом, посидим немного.
Чжоу Юнь на мгновение умолк.
После смерти лавочника Бая он намеренно сторонился дома Бай, желая избежать сплетен и лишних языков.
Но, поразмыслив, он понял, что подобное демонстративное отдаление выглядело бы черствостью.
К тому же на носу был Новый год, и нанести визит вежливости считалось делом вполне естественным.
─ Я сначала зайду домой за подарками, не гожеявляться с пустыми руками.
Попрощавшись с Бай Цзинци, Чжоу Юнь отвез закупленные к празднику припасы, после чего вернулся домой, чтобы перебрать пожитки.
В конце концов он отобрал несколько коробочек фирменного крема «Снежинка».
Этот крем заметно отличался от ходовых товаров с рынка и делался не на основе обычной пасты от обморожения с падубом.
Мало того, что в него подмешивали рыбную чешую и жемчужный порошок, в рецептуру входили женьшень, эцзяо и прочие драгоценные компоненты, благодаря чему смягчающий и питательный эффект многократно превосходил обычные мази.
Кроме того, Чжоу Юнь уложил в искусно сделанные деревянные шкатулки сваренные на досуге эцзяо, старый горный женьшень и жемчужное ожерелье.
Набралось несколько увесистых коробок, выглядевших весьма солидно.
Снарядив подарки, Чжоу Юнь направился к усадьбе Бай.
Едва он ступил за порог, как послышалось:
─ Старший брат Чжоу, наконец-то ты пришел!
Бай Цзинци поджидал у входа и сразу провел гостя в парадную гостиную.
Вскоре показалась выглядевшая уставшей, но по-прежнему приветливая Старшая Госпожа Бай.
─ Брат Чжоу, твой приход сам по себе великая радость, к чему было столько всего приносить?
─ Вы изволите шутить, госпожа, в канун праздников являться без гостинцев против правил, – ответил Чжоу Юнь, складывая руки в приветствии.
Хозяйка дома не знала, что за сокровища лежали внутри шкатулок, но, видя целую гору коробок,
понимала, сколько средств вложил гость. Она велела управляющему принять дары и тут же распорядилась подать свежего чаю.
Обменявшись дежурными фразами, Чжоу Юнь поинтересовался:
─ Как идут дела в Байцаотане? Если в доме затруднения, и я могу хоть чем-то помочь, госпожа, не сочтите за труд сказать прямо.
Лицо Старшей Госпожи Бай слегка омрачилось, на губах проступила горькая складка.
После кончины лавочника Бая у семьи убавился искусный лекарь и часть полезных знакомств.
Дела в лапке шли все хуже, и хозяйка уже всерьез подумывала о сокращении работников.
Однако выносить сор из избы ей не хотелось.
Прямолинейный Бай Цзинци, совершенно не умевший держать язык за зубами, тут же выпалил:
─ Старший брат Чжоу, торговля в лавке из рук вон плоха, мы скоро за жалование слугам платить не сможем!
─ Цзинци! Что за болтовня?! – прикрикнула на него мать.
Чжоу Юнь про себя все понял.
Упадок семьи Бай объяснялся двумя причинами: во-первых, внезапная смерть хозяина подорвала старые торговые связи,
3
во-вторых, иссяк поток доходов от того самого крема «Снежинка».
Двойной удар прижал Байцаотан к земле.
Поразмыслив, Чжоу Юнь произнес:
─ Сбытом «Снежинки» теперь занимаются другие, мне туда лезть не с руки.
─ Зато у меня есть на примете рецепт иного лекарства, с целебной силой незаурядной, и спрос на него наверняка будет высоким. Как только я изготовлю пробную партию, я пришлю ее вам на пробу.
Помимо возни с фарфором и желания насолить врагам,
Чжоу Юнь обдумывал новый рецепт, чтобы попутно поднять уровень мастерства.
К настоящему моменту подготовительные работы почти завершились.
Услышав слова гостя, Старшая Госпожа Бай просияла и принялась горячо благодарить:
─ Премного благодарна тебе, брат Чжоу, Байцаотан и впрямь переживает не лучшие времена.
В этот момент слуга доложил о прибытии еще одного гостя.
Виновато улыбнувшись, хозяйка извинилась: ─ Прости, брат Чжоу, вынуждена ненадолго оставить тебя ради приема.
─ Не беспокойтесь, я посижу здесь.
Не успела она выйти, как Бай Цзинци хитро подмигнул и подскочил к нему:
─ Старший брат Чжоу, ты бывал у нас столько раз, а заднего сада с оранжереей отроду не видел.
─ Отец при жизни страсть как любил цветы, специально велел выстроить отапливаемую теплицу.
─ Благодаря подземным печам там зелено даже лютой зимой, в Нингуте это редкость, пойдем покажу.
Старшая Госпожа Бай обернулась на сына, но останавливать не стала, бросив лишь на ходу:
─ Я к гостям, а ты веди себя тихо и как следует займи гостя.
Проследовав за парнем по галерее, Чжоу Юнь вошел во внутреннюю оранжерею.
Стоило переступить порог, как в лицо пахнуло теплом – подземные каналы беспрестанно гнали жар.
Снаружи завывала метель, а внутри буйствовала зелень.
Пышно разрослись диковинные цветы, их тонкий аромат смешивался с теплым воздухом, расслабляя тело и душу.
Любуясь растениями, Чжоу Юнь услышал знакомый мягкий голос:
─ Чжоу Юнь? Какими судьбами?
Обернувшись, он увидел удивленную Бай Цзинсюань с лейкой в руках у клумбы.
Бросив взгляд назад, он обнаружил, что мальчишка куда-то бесшумно испарился.
Тут до Чжоу Юня дошло: этот сорванец все подстроил.
Ловушка захлопнулась.
Столкнувшись с такой случайной встречей,
он с достоинством улыбнулся и склонил голову:
─ Приближается Новый год, я зашел засвидетельствовать почтение Старшей Госпоже и захватил скромные дары.
─ В коробках – изготовленная мною новая «Снежинка», а также эцзяо, женьшень и прочие припасы, надеюсь, они пригодятся.
Узнав, что гость заглянул лишь с формальным визитом, девушка испытала легкое разочарование.
Но услышав про эцзяо, ее лицо смягчилось:
─ В прошлый раз было слишком шумно, я толком не поблагодарила тебя. То средство я принимала исправно, и тело стало заметно легче, а кровь ходит много свободнее.
Они не спеша зашагали рядом по дорожкам теплицы, беседуя о пустяках.
Говорили о нравах Севера, о стихах и словесности.
Вооружившись знаниями прошлой жизни и свежими впечатлениями, Чжоу Юнь поддерживал разговор без труда.
Бай Цзинсюань от природы была девушкой начитанной, оттого беседа текла всё непринужденнее, неловкость улетучивалась, а атмосфера становилась все теплее.
В разгар разговора о северной поэзии тяжелая дверь теплицы с грохотом распахнулась.
Вбежал перепуганный Бай Цзинци.
─ Старший брат Чжоу! Беда, этот наш второй дядька снова явился, стоит в передней на ушах, пойдем скорее глянешь!.
Взгляд Чжоу Юня похолодел.
Он помнил младшего брата покойного лавочника: когда хоронили главу семьи, тот устроил в зале поминаний скандал, требуя пересмотра завещания и пытаясь прибрать к рукам дело.
Видать, прежний урок пошел ему впрок не слишком сильно.
Раз он посмел вернуться.
─ Иди, Чжоу Юнь, помоги матушке, а о нашей прогулке потолкуем в другой раз, – промолвила она.
Тут Бай Цзинци украдкой подмигнул обоим и ухмыльнулся – его старания не пропали даром.
Следуя за мальчиком, Чжоу Юнь вышел в переднюю.
Голос Бай Инъюя донесся издалека – тот опять громко с кем-то препирался.
Неудивительно, что сорванец вновь осмелел: нашелся новый покровитель.

Комментарии

Загрузка...