Минуя извилистую тропку на задней горе, отряд Чжоу Юня вышел к глубокому провалу рудника, откуда пахнуло тяжелым духом тления и застоявшейся крови.
Яма уходила в глубину на добрый десяток саженей, а на дне ее громоздились целые штабеля истощенных тел – мужчин и женщин, стариков и детей.
Самым младшим на вид едва исполнялось лет двенадцать: в лохмотьях, сплошь покрытых черными струпьями от тяжелой работы в шахте.
Чжоу Юнь велел подчиненным вытащить наружу одного из уцелевших надсмотрщиков.
Хотя многое он уже и сам домысливал, все же стоило услышать правду из первых уст.
Приволоклеченного подручными надсмотрщика с порога одарили увесистой пощечиной.
─ Говори, что здесь творилось.
Очнувшись и обнаружив, что лагерь захвачен, а солдаты методично добивают уцелевших бандитов, надсмотрщик едва не лишился рассудка от страха.
Теперь он дрожал у края ямы, выкладывая всё до последнего слова.
Тот признался: всем заправлял Чжао Шуан. По его приказу людей отлавливали по всей округе среди беженцев и бродяг.
Днем их заставляли дробить камни и возводить стены, а ночами сгоняли мыть золото в шахты, выдавая в суточный пай лишь половину чашки грубой похлебки.
Стоило кому-то замешкаться – следовали побои, а тех, кто падал от истощения или получал увечья, не оставлявшие надежды на труд, просто сбрасывали на дно ямы, обрекая на мучительную смерть.
Глядя на бессчетные жертвы в провале, Чжоу Юнь с трудом сдерживал клокотавшую внутри ярость.
Этот человек не просто свел с ним старые счеты в прошлом – он презирал чужие жизни как мусор.
Сколько крови и плоти безвинных людей обратилось в звонкую монету! Подобному извергу не было прощения.
Замкомандующего Цянь тоже старался не смотреть в ту сторону, хотя мысли его занимало другое.
Если оставить гору трупов гнить под открытым небом, через пару дней здесь вспыхнет моровое поветрие, способное отравить всю воду в долине.
Тогда о добыче золота можно будет забыть навсегда.
Заметив мрачную ярость на лице стоявшего рядом Чжоу Юня и вспомнив ходившую по Нингуте молву о его справедливости,
военачальник опасался, как бы этот грозный рубака не прикончил мерзавца на месте, и поспешил успокоить спутника:
─ Братушка Чжоу, давай сперва предадим этих несчастных земле.
─ К тому же в подземельях наверняка томится еще много крестьян; разберемся с этим, а после тронемся в обратный путь.
Сила решает всё: заносчивый в первую встречу замкомандующего теперь общался с Чжоу Юнем как с равным.
─ Сделаем по твоему слову, командир Цянь.
Чжоу Юнь, разумеется, не собирался расправляться с негодяем открыто – это означало бы открытый разрыв с Сун Цинюнем.
Подобные вопросы решаются в тени, так, чтобы ни одна ниточка не вела к нему.
Вскоре по приказу Чжоу Юня и замкомандующего солдаты принялись за дело.
Натаскав хвороста, они сожгли тела в яме дотла, а пепел глубоко закопали вдали от ручьев на высоком берегу.
Покончив с зачисткой, замкомандующего Цянь увлек Чжоу Юня в ту самую пещеру, где хранилось золото.
Однако теперь внутри оставались лишь рассыпанное серебро да шесть скромных кувшинов с песком – все крупные глиняные сосуды исчезли вместе с содержимым.
Замкомандующего нахмурился, в недоумении качая головой: ─ Странно. Чжао Шуан столько народу согнал на каторгу, а золота добыто кот наплакал.
Чжоу Юнь мгновенно сопоставил факты, и в мыслях возникла фигура Чжан Цзолина.
Во время суматохи в лагере пропал только отряд мафэев – наверняка эти разбойники прихватили львиную долю добычи.
Тем временем вдалеке по горной дороге вовсю скакали ушедшие вперед Чжан Цзолин и банда Лэй Ху.
Лэй Ху опасливо понизил голос: ─ Атаман, мы так ушли без слова, прихватив большую часть золота – нехорошо выйдет, пожалуй?р
Чжан Цзолин огладил тяжелый узелок на поясе и самодовольно усмехнулся:
─ Мы помогли им взять лагерь, потом и кровью заслужили – считай, плата за риск.
Братья Лэй почуяли, как внутри все холодеет.
Раньше они почитали главаря за широкую душу и готовность заступиться за своих, но теперь прозрели: перед ними обыкновенный прожженный бандит, для которого ценна лишь выгода.
Вся эта история с помощью жителям и праведным гневом против притеснителей оказалась фальшивкой.
С самого начала Чжан Цзолина интересовало исключительно золото Сяншуйлина.
Вернемся в пещеру.
Замкомандующего Цянь тяжело вздохнул и повернулся к Чжоу Юню: ─ Что делать с тем, что осталось?
Тот ответил небрежно:
─ Парни тоже натерпелись, раздайте часть людям за участие в штурме.
Замкомандующего широко улыбнулся – он только этого и ждал.
Без ведома Чжоу Юня, имевшего прямой выход на Сун Цинюня, присвоить хоть что-то он бы не рискнул.
Тут же часть серебра и золота поделили, выделив долю людям Чжоу Юня.
Один лишь небольшой запечатанный кувшин с песком оставили в качестве вещдока для отчета Сун Цинюню, подтверждающего наличие здесь прииска.
Чжоу Юнь не испытывал жадности к добыче, замешанной на крови несчастных, но местным беднякам и спасенным каторжанам требовались средства к существованию, так что пришлось принять долю.
Оставив в лагере тридцать солдат для охраны рубежей и надзора за спасенными людьми под строгим запретом самовольных вылазок,
отряд вместе со связанным по рукам и ногам Чжао Шуаном двинулся в обратный путь к Нингуте.
По возвращении они сразу направились в усадьбу воеводы на доклад к Сун Цинюню.
Замкомандующего в красках расписал ход штурма, не скупясь на похвалы мужеству и хитрости Чжоу Юня, применившего огненную хитрость против неприступных стен и пленившего главного злодея.
─ Прекрасно, просто прекрасно! Я поручал тебе лишь указать дорогу, а ты сослужил такую службу. Я подумаю, чем наградить тебя за усердие.
Выслушав рапорт, Сун Цинюнь одобрительно кивнул.
Пообещав щедрые награды после наведения порядка, он демонстративно пригубил чай, давая понять, что аудиенция окончена.
Чжоу Юнь сразу уловил намек: у воеводы оставались секретные дела с замкомандующего, о которых посторонним знать не полагалось.
─ Благодарю за доверие, господин генерал, но дома меня ждут неотложнве дела, позвольте откланяться.
Поклонившись, Чжоу Юнь покинул резиденцию и спешно зашагал к Наньмынь Хэтаню.
Услышав о его благополучном возвращении, местные жители толпой высыпали навстречу.
Спасенные члены семей заливались слезами благодарности, преклоняя колени за дарованную жизнь.
Успокоив толпу, Чжоу Юнь возвысил голос:
─ Не беспокойтесь! Пока жив Чжоу Юнь, в обиду речной берег я не дам, и больше никому не позволить чинить произвол.
─ Слава старосте Чжоу! Мы пойдем за вами до конца.
Разобравшись с волнениями, Чжоу Юнь переплавил золото в слитки с помощью инструментов мастерской.
Затем он отрядил гонца за лавочником Баем.
Тот явился без промедления и, завидев разложенные слитки и серебро, изумленно вскинул брови:
─ К чему столько золота сразу? Неужели затеваешь закупку зерна оптом? Разве прошлогодних запасов мало?
Полагая, что юноша вновь тратится на нужды общины, старик принялся его отговаривать:
─ Доброе сердце – это прекрасно, но не стоит распускать последние крохи ради чужих людей. Всех бродяг все равно не спасешь.
Чжоу Юнь лишь качнул головой, касаясь пальцами
холодного металла, но правду открывать не стал.
─ Все эти люди – несчастные судьбой. Раз у меня есть возможность помочь, я сделаю это.
Часть зерна уйдет не только на нужды Наньмынь Хэтаня, но и в долину Сяншуйлин.
Добытое золото стоило слишком дорогой цепи человеческих жизней.
Держать его в руках было совестно, а вот потратить на обустройство выживших работяг – самое то.
Лавочник Бай тяжело вздохнул: переспорить парня он не надеялся, но бросить того в хлопотах тоже не мог.
─ Ладно, твою упертость не перешибешь. Раз решил – закупку провизии и доставку беру на себя.
Проводив гостя, Чжоу Юнь остался в комнате один.
Присев за стол, он начал постукивать пальцем по крышке, прикидывая дальнейшие шаги.
Чжао Шуан угодил в тюрьму при воеводстве: официально – под арестом, а на деле – под охраной.
Сун Цинюнь намеком обмолвился, что усадьба князя Цина каким-то образом проведала об исходе дела и уже прислала гонца.
Не пройдет и двух дней, как посланцы княжества прибудут в Нингуту, чтобы замять дело.
Стоит им появиться – и покровительство сильных мира сего выбелит любые грехи преступника.
Гибель сотен безвинных людей спишут на несчастный случай, а сам злодей выйдет сухим из воды.
Чжао Шуан заслужил смерть тысячу раз, и оставлять его в живых после содеянного было нельзя.
И дело тут вовсе не в высокой справедливости – просто физиономия мерзавца вызывала у него непреодолимое желание отправить его на тот свет.
В глазах Чжоу Юня сверкнул холодный свет: вспомнив секреты из наставлений ремесел Пимэня и Цзиньмэня, в голове сам собой сложился надежный и бесшумный план устранения.
К чему марать руки вблизь, когда можно воспользоваться слабостями тюремной стражи еще до прибытия людей из княжества?
Тогда Чжао Шуан испустит дух тихо и незаметно, не оставив ни единой зацепки.
Поднявшись с места, юноша распахнул дверь и направился в кладовую, где хранились редкие снадобья и металлы.
Первоочередная задача заключалась в том, чтобы до приезда княжеских посланцев подготовить нужный механизм.
Сначала Хуан Ху, теперь Чжао Шуан – оба пытались его убить.
Что ж, настало время меняться ролями.

Комментарии

Загрузка...