Едва Чжоу Юнь вышел из ворот генеральского особняка, как путь ему преградил управляющий Суна:
─ Господин Чжоу, генерал приказал вам следовать прямиком в лагерь к замкомандующего Цяню, чтобы помогать тому с распределением войск.
Кивнув, он послушно последовал за слугой к гарнизону.
На плацу стоял холодный лицом военачальник средних лет в железных доспехах, заложив руки за спину на помоге смотра.
Заметив приближение гостя, тот свысока окинул его ленивым взглядом: ─ Ты и есть Чжоу Юнь?
─ Он самый, ─
склонил голову в поклоне тот.
─ Я получил приказ генерала.
Замкомандующего Цянь разговаривал свысока, ни в грош не ставя какого-то деревенского старосту.
─ Немедленно отправь надежных проводников разведать точное расположение лесных разбойников.
─ Как только укажешь точку, я лично поведу людей на штурм.
─ Будет сделано, ─
сохраняя невозмутимость, ответил Чжоу Юнь.
В душе он только радовался такому повороту: ему как раз требовалось выиграть время, чтобы доскакать до Чжан Цзолина.
Пусть та бандитская ватага сдвинет время, лишь бы не столкнуться с регулярными частями.
Если эти две силы сцепятся в узком ущелье, потеха выдастся на славу.
И на чью сторону ему тогда вставать?
Отпросившись, он стремглав помчался к дому братьев-охотников.
Однако на месте застал лишь младшего из троицы – Лао Сань.
─ Братец Чжоу! ─
увидев его, парень вскочил на ноги. ─ Я как раз вас поджидаю!
─ Меня? ─
сердце у него екнуло. ─ А где твои старшие братья?
─ Они увязались за главарем Чжаном в горы! ─
поскреб в затылке Лао Сань. ─ Как услыхал Чжан-гэгэ, что чужаки промышляют похищениями на его земле, так рассвирепел, что затемно сорвал ватагу с места, пошел вырезать приблудных собак.
─ Братья ушли с ним, а мне велели ждать вас, были уверены, что вы явитесь.
Скверно дело, опоздал.
─ Вот беда! ─
решился он мгновенно. ─ Собирайся, пойдешь со мной в горы, догонять их нужно!
Вернувшись к реке, он прихватил Гао Гуана и пятерых проверенных парней.
Отряд из восьми человек под предводительством Лао Сань торопливо углубился в лесную чащу.
Тот промышлял охотой сызмальства, тропы знал с закрытыми глазами и вел короткими дорожками с невероятной скоростью.
Спустя едва ли час с небольшим они настигли отряд Чжан Цзолина.
Чжоу Юню наконец довелось воочию лицезрить легендарного атамана хунхузов Нингуты.
Тот оказался невысок ростом, но сбит на редкость крепко.
Густая борода обрамляла волевое лицо, взгляд орлиных глаз разил наповал, а от всей фигуры веяло атмосферой прожженного в боях головореза.
Атаман сидел на валуне, протирая тряпицей кривую саблю на поясе.
Вокруг него толком расположилась дюжина свирепых головорезов с длинными клинками наперевес, источавших избыток смертоносной жажды.
─ Ха-ха-ха! Так это и есть тот самый братец Чжоу, что в одиночку волка-вожака завалил? ─
заметив его, Чжан Цзолин легко спрыгнул с валуна и зашагал навстречу. ─ Мое почтение! Слыхал о тебе от троицы охотников – зверь-одиночка пал от твоей руки, славное дело!
─ Благодарю за похвалу, атаман Чжан, ─
сложил руки Чжоу Юнь и без лишних предисловий перешел к делу. ─ Я здесь по спешному вопросу: власти тоже задумали зачистить эту шайку, правительственные войска уже на подходе.
─ Власти? ─
густые брови атамана сошлись на переносице, а лицо помрачнело.
─ Моя земля! С каких пор шелудивые псы из управы командуют здесь парадом?
─ Раз уж чужаки посмели зариться на мои угодья, то и вырезать их надлежит мне, Чжан Цзолину, а не всяким казенным дармоедам! ─
В его тоне сквозило глубокое презрение и уязвленное самолюбие хозяина, у которого отнимают добычу.
Не ожидавший столь бурной реакции гость не растерялся и мягко заметил:
─ Я понимаю ваше желание поквитаться лично, атаман. Но зачем идти напролом и нести потери при штурме? Разве не жалко верных товарищей, делящих с вами кусок хлеба?
Тот скептически приподнял бровь: ─ О? И что же предлагает мудрый братец?
─ Предлагаю проще, ─
понизив голос, он изложил задумку. ─ Раз правительство жаждет лавров уничтожения бандитов, пусть идут в авангарде. А вы со своими людьми прикиньтесь моими охотниками и пристройте хвост к армейской колонне.
─ Пусть солдаты измочалят ту заставу в кровь, а вы ударите в нужный момент, сорвав все сливки.
─ Разве не двойная выгода – чужими руками жар загрести?
Оценив план, Чжан Цзолин расплылся в довольной улыбке, поглаживая окладистую бороду.
─ Умно! Чертовски умно!
─ Будь по-твоему, по рукам! ─
он шлепнул себя по бедру и обернулся к подручным. ─ Слышали? Все притворяемся людьми братца Чжоу, горными промысловиками! Вести себя тихо, не светиться раньше времени, выполнять каждый приказ!
─ Есть, атаман! ─ дружно грянули бандиты.
Уладив дело с хунхузами, парень перевел дыхание и в сопровождении Лао Сань и пары бандитов поспешил обратно в лагерь.
Оставаясь на месте, атаман бросил вдогонку своим:
─ Доверять этому пареньку слепо нельзя. Если почуем неладное или засаду – рубим солдатню и уходим в отрыв.
─ Кони все помнят, где спрятаны?
─ Так точно.
Гарнизон.
Завидев его возвращение, замкомандующего Цянь нахмурился:
─ Чего так долго? Нащупали логово?
─ Докладываю вашему благородию, логово обнаружено, ─
отозвался Чжоу Юнь. ─ Шайка засела глубоко в ущелье Сяншуйлин, выстроили заставу на круче.
─ Я отыскал толковых проводников, они выведут армию прямиком к воротам.
─ Так быстро? ─
офицер изумленно качнул головой. Протеже генерала явно обладал нужными навыками, и военачальник отдал приказ: ─ Строю полк, выступаем!
…
Сотня регулярных пехотинцев вкупе с отрядом «охотников» под видом подручных Чжан Цзолина внушительной колонной двинулась вглубь хребта.
Верхом на жеребце замкомандующего Цянь то и дело оборачивался назад, подозрительно косясь на проводников.
Не слишком ли дюжими выдались эти «охотники»?
Широкоплечие, с хищным прищуром глаз, от каждого веяло запахом бойни – разве так выглядят простые горные промоутеры?
─ Чжоу Юнь, ─
придержав коня, строго бросил он. ─ Это и есть те самые местные звероловы?
─ Никак нет, господин офицер, они самые, ─
не моргнув глазом соврал тот. ─ Коренные жители здешних лесов, ремесло передается из поколения в поколение, лучше них тропы не знает никто.
─ Просто диковаты из-за уединенной жизни, прошу не взыскать.
Поскольку офицер недавно прибыл в гарнизон и местной специфики не знал, сомнения хоть и оставались, но сформулировать их он не мог.
Жажда скорой победы перевесила, и он махнул рукой:
─ Ладно, пускай идут впереди.
─ Слушаюсь.
Внутри Чжоу Юнь облегченно выдохнул.
Колонна продолжала углубляться в долину, до искомой точки оставалось совсем чуть-чуть.
Вдруг…
─ Цо-цо-цо… ─
Частый перестук копыт донесся со стороны ущелья, сопровождаемый приглушенными криками.
Все невольно замерли.
Что за черт? Бандиты прознали о нападении?
Лицо замкомандующего перекосило, и он заорал: ─ Рассредоточиться! Укрыться за уступами и деревьями!
Солдаты оказались обучены неплохо: мгновенно рассыпавшись, они залегли за валунами и стволами.
Чжоу Юнь с людьми Чжана тоже нашли укрытия, вытягивая шеи по направлению шума.
Вскоре из-за поворота вылетела конница.
И вовсе не разбойники.
Татары!
С десяток всадников в сыромятных доспехах, с кривыми саблями и луками наперевес на бешеной скачке перли прямо к бандзаставе.
Во главе отряда скакал крупный, злобный воевода – сам Доргонь.
Замкомандующего Цянь таращился из-за камня осоловелыми глазами: ─ Откуда… откуда здесь взялись татары?!

Комментарии

Загрузка...