Нингута, горная застава в долине хребта Сяншуйлин.
Ли Маньцан и несколько крепких парней из поселка у Южных ворот валялись на земле крепко связанные по рукам и ногам, без чувств.
─ Идиоты! Тупицы! Кто просил вас тащить этих людей? ─
В главном зале заставы赵爽 яростно мерил шагами пространство, тыча пальцем в стоявшего на коленях подручного и поливая его трехэтажным матом.
Тот втянул голову в плечи, уставившись в пол: ─ Ваша светлость, вы же сами говорили, что на золотом прииске рабочих рук не хватает, велели пригнать бродяг для тяжелой работы...
─ Вот я и приметил эту ватагу за копкой чего-то в округе, испугался, что они нас выследят, ну и... прихватил до кучи.
─ Я тебе велел тащить бродяг! Разве они бродяги?
赵爽 со злости пнул негодяя так, что тот покатился кубарем.
─ Ась? ─
Ошеломленный громила захлопал глазами. ─ Я... смотрю, худые все как тростинки, ну и решил, что голытьба...
У赵爽 от злости едва легки не разорвались: ─ Эй, стража! Уволоките этого болвана в темницу!
─ Кормить не сметь! Выпустите только тогда, когда он сам до состояния тростинки дохудеет!
─ Помилосердствуйте, господин! Смилуйтесь! ─
Подручного с воплями выволокли прочь, а赵爽 рухнул в кресло, тяжело вздымая грудь.
До чего же паршиво складывалась его судьба.
Изначально он прибыл в Нингуту с инспекцией ненадолго, планируя вскоре вернуться в город Цзилинь для сытой и безмятежной жизни.
Но едва ступив на здешнюю землю, он узнал о гибели Хуан Ху, из-за чего пришлось застрять здесь разгребать авгиевы конюшни.
С тех пор всё шло наперекосяк, особенно попытки выследить какого-то выскочку по имени Чжоу Юнь.
Тот умудрился привлечь внимание людей Сун Цинюня, из-за чего несколько ценных агентов попали в застенок; лишь своевременная ликвидация свидетелей спасла его тайны от огласки.
Единственной радостью стало то, что趙爽 наконец обнаружил заветный золотой прииск.
Теперь имелось что предъявить князю.
Он уже подумывал плюнуть на все проблемы Нингуты, отстроить в горах надежное укрытие и спокойно добывать металл.
Под покровительством влиятельного патрона за спиной, пока он не лезет на рожон,
местная военщина не посмеет ему докучать даже в случае вскрытия старых контрабандных делишек.
Но нет же, этот тупоголовый подчиненный снова подкинул проблем.
赵爽 устало переносицу перетер пальцами.
─ Ладно, раз уж так вышло, разыграем роль обычных разбойников. Потребуем выкуп с их родни, да и отпустим с миром.
─ Что до властей... судя по нравам чиновников Великой Чжоу, пропажа пары простолюдинов их ни капли не волнует.
─ В худшем случае отстегнем им долю с выкупа.
...
Резиденция наместника.
─ Поднять войска! Немедленно выступить в поход на бандитов! ─
Сун Цинюнь с грохотом опустил ладонь на стол, багровея от гнева.
─ Дерзость этих лесных разбойников перешла все границы! Средь бела дня похищают мирных жителей, клянусь, я искорежу их гнездо дотла!
Стоявший внизу Чжоу Юнь наблюдал за патетическими излияниями воеводы, испытывая смутные сомнения.
Что-то здесь не клеилось, ох как не клеилось.
Исходя из его познаний о нравах чиновников Великой Чжоу, пропажа нескольких крестьян побудила бы управу разве что для вида поскрести сусеки, но поднимать армию ради такого пустяка никто бы не стал.
Звучит цинично, но человеческая жизнь стоила дешево, и пара душ не стоила затрат на войсковую операцию.
С чего бы генералу Суну так бурно реагировать?
Будто прочитав его немой вопрос, Сун Цинюнь сменил тон:
─ Чжоу Юнь, в твоем распоряжении есть охотники и беглецы, знающие здешние тропы. Отбери лучших, пусть идут проводниками с нашими солдатами.
Он на мгновение замолк, и во взгляде проступил скрытый подтекст:
─ Смотри мне, постарайся обойтись без лишней крови среди бандитов, особенно береги главаря – мне нужен живой язык.
─ Живым? ─ вскинул брови тот.
─ Именно, живым, ─
Сун Цинюнь сделал крошечный глоток из пиалы.
─ Ежели он вдруг вздумает молоть чепуху и нести бред, можешь не слушать, просто заткни ему глотку и тащи сюда.
В груди у Чжоу Юня шевельнулось предчувствие.
Судя по всему... эта шайка знакома с генералом?
Отставив чашку, Сун Цинюнь устремил на него пристальный взгляд и неожиданно усмехнулся:
─ Тебе небось любопытно, с чего это я так всполошился из-за каких-то головорезов?
Тот почтительно склонил голову: ─ 草民 ничуть не любопытно.
─ Так я все же поведаю, ─
генерал нарушил привычный порядок вещей, поднимаясь и шагая прямо к нему.
─ Ведомо ли тебе, кто они такие? Это те самые люди, что стояли за спиной Хуан Ху.
За спиной Хуан Ху?
─ В последнее время они неоднократно подсылали соглядатаев вынюхивать твои дела, давить на тебя. Не вмешайся я вовремя, думаешь, ты смог бы так спокойно отстраивать мастерские на речном берегу?
Заложив руки за спину, Сун Цинюнь говорил ровным голосом, но давление ощущалось физически.
─ Иными словами, это твои кровные враги. Лишь из уважения к твоей пользе я доселе прикрывал тебя.
Внутри у Чжоу Юня бушевала буря, но на лице не дрогнул ни один мускул.
Он и сам догадывался о тайном покровителе покойного бандита, но никак не ожидал, что воевода выложит всё на чистоту.
Зачем раскрывать секреты, которые подобает знать лишь самым преданным доверенным лицам?
Лихорадочно соображая, он уже готовился выдать дежурную фразу о преданности, когда генерал прервал его взмахом руки.
─ Хватит, оставь эти любезности.
─ Я уже приказал заместителю быстро собрать людей. Бери толковых проводников и выступай, приведи мне этих мерзавцев.
─ Повинуюсь, сделаю всё в лучшем виде.
Подавив волнение, парень откланялся и покинул советную палату.
На улице морозный ветер быстро вернул ему способность ясно мыслить.
Методы управления подчиненными у подобных людей были просты и эффективны.
Расчет Сун Цинюня лежал на поверхности: вывалить компромат на недругов означало одновременно оказать милость и пригрозить.
Послание читалось легко: я знаю твоих обидчиков, но знаю и все твои тайны.
Служи мне – и сможешь отомстить, и останешься в живых.
Ход сильный, ничего не скажешь.
Тряхнув головой, он отбросил лишние раздумья.
Первоочередной задачей оставалось вызволение Ли Маньцана и его товарищей.
Но в этот момент в памяти всплыла одна немаловажная деталь.
Накануне, едва переговорив с братьями-охотниками, те сразу отправили весточку своему главарю – Чжан Цзолину.
Услыхав, что чужаки бесчинствуют на его земле, тот рассвирепел и передал ответную маляву.
Обещал заявиться туда сегодня же со всеми силами и вырезать обнаглевших захватчиков.
Дурно дело!
Власти выступают в поход, махайюры во главе с Чжан Цзолином тоже идут на зачистку – как бы эти две ватаги не столкнулись лоб в лбом в горах!
Если армия сцепится с бандитами, потехи будет мало.
Прибавив шагу, он спешил упредить события и попытаться удержать ситуацию под контролем до столкновения.
─ Господин Чжоу, постойте... ─
...
Тем временем по другую сторону горных кряжей, у границ Великой Цзинь.
В просторном шатре из сыромятной кожи крупный и плечистый военачальник Доргонь со злости колотил кулаком по столу:
─ Этот собачий сын趙爽! Бессовестная тварь не держит слово!
Лицо у него побагровело от гнева.
─ Он мало того что тайком перекупил наших людей и выведал карту залежей, так теперь еще и кинул нас, решив загрести всё в одиночку!
Стоявший рядом младший командир боязливо вжался в плечи: ─ Князь, что делать будем?
─ Что делать? ─
Зловещая усмешка искривила губы Доргоня. ─ Кто вздумал играть в игры с Доргонем, долго не живет!
─ Взять отряд элитных всадников, выдвигаемся к Сяншуйлину! Я лично покажу этому ублюдку, сколько у него жизней, раз он посмел зариться на мое золото!
Снаружи зазвучали рожки, и кавалерия татарских нукеров спешно оседлала коней, стремительно устремляясь в сторону хребта.
...
А на самой заставе趙爽 по-прежнему пребывал в счастливом неведении.
Он вовсю мечтал о том, как застава окрепнет, казна наполнится звонкой монетой, и он сможет вернуться в Цзилинь для беззаботного прожигания жизни.
Не ведая, что три различные силы уже устремились к его логову со всех сторон.
Казенные солдаты, хунхузы и татарская конница.
Три стороны с тайными умыслами.
Им суждено было столкнуться в этих диких горах, породив жуткую заварушку.

Комментарии

Загрузка...