К востоку от навеса с кашей четверо крепких бродяг тянули руки к чашке с похлёбкой, зажатой в руках какой-то старухи.
Эта выходка заставила толпящихся вокруг голодающих в испуге шарахнуться в стороны, люди толкались и давили друг друга, и многие попадали на землю.
Кое-кто, увидев, что можно безнаказанно отнять еду у слабого, тоже замышлял недоброе.
Ещё мгновение – и обстановка окончательно выйдет из-под контроля. Вспыхнув от гнева, Чжоу Юнь стремительным рывком бросился вперёд.
Не давая четверке опомниться, он принялся бить наотмашь, обрушивая тяжелейшие удары кулаков прямо им в грудину.
У этих молодчиков животы давно были пусты, откуда им выдержать такую сокрушительную мощь.
Глухо застонав, они один за другим рухнули в грязь, зажимая руками грудь и извиваясь от дикой боли.
Наклонившись, Чжоу Юнь схватил двоих за шивороты и, словно волоча изношенные мешки, без малейшего усилия свалил всю четверку зачинщиков в одну кучу.
Железные методы Чжоу Юня мгновенно остудили горячие головы, и сотня согнавровцев замерла в оцепенении.
Окинув взглядом испуганные лица, он глухим голосом произнес: ─ Вы преодолели тысячи ли в поисках спасения от голода, и я знаю, через какие лишения вам пришлось пройти. Именно поэтому я делюсь зерном и даю вам крышу над головой.
─ Но этот речной берег теперь подчиняется моим порядкам. Раз уж решили остаться – извольте жить по моим правилам.
─ Кто работает честно и не затевает смут – обеспечен тремя обедами и кровлением. А лентяев, воров и смутьянов я немедленно выброшу вон с берега, и с ними разберется городская управа.
После этих слов четвёрка недавних бунтарей жалко съёжилась в грязи, не смея поднять глаз.
Сумей они добраться пешком из самого Шаньдуна до Нингуты, любые молодые и работоспособные одиночки давно бы нашли себе заработок в придорожных селениях.
Лишь эта шваль, привычная к безделью и дармовой милостыне, кочевала с места на место, сея беспорядки.
Управляющий поместья Суна недавно просил особо отобрать среди беженцев крепких парней в ополчение, и эти четверо подходили идеально.
Чжоу Юнь кивком указал крепкому Гао Гуану: ─ Присмотри за этой четверкой, чуть позже их заберут в городское ополчение.
Услышав про армейские казармы, те отчаянно заерзали, пытаясь вскочить и дать драпака.
Гао Гуан сделал шажок вперед, огромными лапищами вцепился им в плечи и, легко швырнув словно нашкодивших цыплят, вернул бунтарей на землю. Больше они и пикнуть не смели.
Успокоив толпу, Чжоу Юнь принялся разбивать беженцев на отряды, формируя из каждой семьи по две сотни.
В каждом отряде насчитывалось около восьмидесяти человек, а руководить стариками и детьми поставили надежных парней из числа старожилов Наньмынь Хэтаня.
Помимо этого, Чжоу Юнь поручил Чжао Цзину отобрать семерых-восьмерых толковых и верных местных ребят для создания отряда стражи. Заместителем командира назначили Гао Гуана; теперь им предстояло ежедневно патрулировать поселение, поддерживая порядок и пресекая любые драки за еду.
Следующие двое суток выдались для Чжоу Юня сумасшедшими.
Дни он проводил у реки: распределял пайки, организовывал раздачу похлёбки и руководил строительством.
Беженцев прибывало столько, что приходилось срочно расширять масштабы возведения больших землянок-диинцзы.
Лишь ночами он возвращался домой, чтобы приступить к тайному ремеслу Пимэнь.
За эти дни закончили партии жемчуга из рыбьей чешуи и крема «Снежинка».
Глиняные горшочки заполнили комнату до отказа, дожидаясь отправки в лавки.
Впрочем, одной мази не хватало. Чтобы раздобыть зерно, Чжоу Юнь вызвал Чэнь Саньшэна, намереваясь сбыть чешуйчатый жемчуг в обмен на серебро и муку.
─ Братец Чжоу, признаться, не ожидал от тебя таких диковин. Будь спокоен, жемчуг уровня дани императорскому двору разойдется вмиг. Вот только если тебе непременно нужно зерно, придется обождать пару дней.
Лавочник Чэнь, перебирая в пальцах круглые, ослепительно сияющие крупицы, то и дело цыкал от восхищения.
─ Подобные сокровища ценятся только в крупных городах. Давай так: я сперва выкуплю их за наличные, пригнав сюда обозы с зерном из уездного центра, чтобы выручить тебя в беде.
─ А на следующей неделе я как раз собираюсь в столицу, так что после продажи жемчуга окончательно с тобой и расплачусь.
За столько времени совместных дел Чжоу Юнь уже не опасался, что тот сбежит с деньгами.
К тому же себестоимость чешуйчатого жемчуга была копеечной, штамповать его можно было в любых количествах, сводя риски к нулю.
─ Ладно, вези зерно поживей, у меня здесь каждый день на счету.
─ Сию минуту еду закупать! Ишь ты, какой староста уродился – хлопотнее любого уездного начальника.
Староста Чжоу сильно отличался от прочих деревенских выборных голов, чьё влияние ограничивалось парой добрых слов от соседей.
Хотя Наньмынь Хэтань сейчас лежал в руинах и состоял из одних нищих, вся эта земля являлась личной вотчиной Чжоу Юня – как тут не стараться?
Конечно, стараться-стараться, но и к генеральскому особняку за помощью ходить не возбранялось.
Чжоу Юнь являлся в резиденцию военачальника чуть ли не каждый день под предлогом докладов, и хотя вслух о зерне не упоминал, каждая его фраза крутилась вокруг продовольствия. Доведенный до белого каления Сун Цинюнь в конце концов не выдержал.
Приказал управляющему отгрузить еще несколько телег с зерном вперемешку с утварью.
И заодно пригрозил Чжоу Юню больше нос сюда не казывать, сославшись на крайнюю занятость.
Разумеется, чтобы хоть как-то умаслить просителя, помимо припасов, ему пообещали призрачную перспективу.
Если Чжоу Юнь толково управится с беженцами, Сун Цинюнь обещал похлопотать о присвоении ему статуса правительственного студента-цзяньшэна.
Разумеется, за покупку учёной степени Чжоу Юню придется платить из собственного кармана.
Сам чиновничий чин его мало привлекал, но ученая степень существенно облегчила бы ему ведение дел в будущем.
С тех пор поток беженцев хлынул нескончаемой рекой.
Услышав, что в Нингуте дают похлёбку, скитальцы со всей округи потянулись сюда.
Местные власти в уездах, желая поскорее избавиться от нахлебников, тоже открыли полевые кухни – вот только с умыслом иным, нежели у Чжоу Юня.
Они кормили людей лишь затем, чтобы у тех хватило сил добрести до самой Нингуты и не дохнуть в их уездах.
Получив от Чэнь Саньшэна обещанное зерно, Чжоу Юнь временно обеспечил поселение продовольствием.
Однако если не занять людей делом, не дать им возможности самим зарабатывать себе на жизнь, никаких запасов не хватит.
Зима стояла на дворе лютая, так что пока оставалось лишь кормить их за счет общественных работ по обустройству берега.
К счастью, Сун Цинюнь выделил ему за городской стеной огромный участок пустующей целины, скрепив бумаги личной печатью.
По уговору с военачальником, земли, которые удастся распахать по весне, отойдут на три части: одну казне, вторую – самому Сун Цинюню, а третью – Чжоу Юню.
Земля военачальника мало интересовала, ведь задерживаться на этой службе вечно он не планировал.
Зато неуёмная энергия Чжоу Юня пришлась ему по душе, и сделку в итоге утвердили.
В те дни Чжоу Юнь вертелся волчком: за кремом «Снежинка» отправлял людей отдельно, а в лавку «Байцаотан» из-за завала дел не заглядывал уже давно.
Глубокой ночью в ворота двора кто-то тихо постучал.
Отворив створки, Чжоу Юнь к своему удивлению увидел лавочника Бая, который стоял под луной с тяжелым медицинским чемоданчиком за плечами.
─ Братец Чжоу, прости за столь поздний визит. Я пришел проведать твоего брата – если подсчитать дни, помимо отвара, ему подоспел сеанс иглоукалывания.
─ Что вы, какое же это беспокойство! Это я завертелся и должен был сам навестить вас, старший брат Бай, проходите же в дом.
В сердце Чжоу Юня шевельнулось смутное подозрение: с чего это лекарю заявляться среди ночи? Но доктор уже решительно перешагнул порог, и хозяюшка отбросил лишние вопросы, проводя гостя к брату Чжоу Фэну.
Поразмыслив, он решил, что днем в лавке наверняка толпятся больные, и старику попросту некогда.
Четыре или пять ночей подряд лавочник Бай неизменно являлся с наступлением темноты, ставил иголки и, почти не задерживаясь на разговоры, уходил в одиночестве.
Благодаря ежедневным процедурам ноги Чжоу Фэна, казалось, обретали былую силу; к концу недели он уже самостоятельно, без посторонней помощи, хромал по двору, отчего все домочадцы были до слез благодарны лекарю.
Желая отблагодарить за добро, Чжоу Юнь пустил в ход секреты ковки Цеха Металла и собственными руками выковал из чистого серебра комплект медицинских игл.
Иглы вышли тонкими, гладкими, а на рукоятках проступил едва заметный чеканный узор. Мастер учел всё: от длины и толщины до назначения – в наборе нашлось место и трехгранным иглам для кровопускания, и длинным тонким нитяным, и округлым наконечникам.
Пусть техника оставалась ремеслом Пимэнь, но металл использовался самый настоящий, без подделок – редкая вещь в его руках.
В последний вечер курса процедур лавочник Бай завершил сеанс и убрал иглы в футляр.
─ Ну вот, с ногами твоего брата теперь всё в порядке. После реабилитации, если не таскать тяжести, он сможет ходить не хуже любого здорового человека.
─ Огромное вам спасибо, старший брат Бай! Это серебряные иглы моей собственной работы, скромный дар от семьи Чжоу, примите их, пожалуйста.
Чжоу Юнь шагнул в сторону, позволяя сыну Чжоу Чэню преподнести свёрток с серебряными иглами на вытянутых руках.
Предложи ему кто деньги или золото, Бай Инъюань наверняка бы оскорбился. Но здесь речь шла об инструментах.
Взяв иглы, лавочник вытянул одну наружу, придирчиво осмотрел её в тусклом свете и восторженно цокнул языком: ─ Какая тонкая ковка! Упругость в самый раз, острие скользит идеально, мастерство братца Чжоу просто поражает!.
─ Пустяковый подарок в знак признательности за вашу долгую заботу о моем брате, – улыбнулся Чжоу Юнь.
Как ни отказывался лавочник, а в конце концов поддался уговорам и спрятал иглы за пазуху.
Чжоу Юнь хотел было проводить гостя до переулка, но тот мягко, но настойчиво отказался, после чего молча растворился в ночной темноте с потертым коробом за плечами.
Шагая по пустынной улице, старик достал новенький набор, вгляделся в него при свете тусклой луны и тихо вздохнул: ─ С такими прекрасными иглами мне, боюсь, уже не доведется поработать.
С этими словами в глубине его глаз промелькнуло невыразимое, тяжелое предчувствие, после чего он зашагал быстрее.
Едва забрезжил рассвет, Чжоу Юнь уложил готовый крем и свежую партию целебного ослиного клея – эцзяо, намереваясь отнести товар в «Байцаотан».
Но стоило ему завернуть за угол, как в глаза бросились белые погребальные ленты, трепетавшие над входом в аптеку под порывами ветра, а на коленях перед порогом заходились в плаче несколько перепуганных мальчишек-подмастерьев.
Сердце Чжоу Юня рухнуло вниз. Он бросился вперед, схватив за рукав заплаканного парня: ─ Что случилось в лавке? Почему вывешены траурные флаги?!
Тот зашелся в рыданиях, размазывая по лицу слёзы: ─ Ночью… хозяин вернулся из вызова, под утро ему внезапно стало плохо, и до рассвета он… угас…р
Этого просто не могло быть!

Комментарии

Загрузка...