Едва небо на востоке подернулось бледной белизной, Чжоу Юнь взял трехлезвенный нож и вышел на открытый двор.
Принятый вчера целебный отвар к утру полностью разошелся по жилам.
После вчерашнего тело казалось свободным от прежних застоев и зашлакованности, а каждый сустав наполнялся чистой силой.
Приняв исходную стойку, он принялся отрабатывать технику сабли рассечения воды.
Прежде после сотни взмахов у него отнималась рука, теперь же клинок рассекал воздух легко и беззвучно, а все выпады – колющие, секущие, рубящие – слились в единый плавный поток.
Удары обрели плотность, но не потеряли легкости, а поднятый взмахом ветер срезал под корень ветки низкорослых деревьев вдоль забора.
Завершив комплекс, Чжоу Юнь выровнял дыхание и мысленно подвел итог.
Благодаря лекарству, прочистившему каналы, он переступил порог низшей ступени воинов, хотя до уровня явной силы – минцзин – путь еще предстояло проложить.
Спрятав саблю, Чжоу Юнь решил сбегать к торговому ряду за горячей кашей, чтобы заморить червячка.
Но едва переступив порог дома, он заметил странную тишину: улица казалась мертвой.
Обычно открывавшиеся затемно лавчики стояли с затворенными ставнями, на всем проезде не было ни души, будто все вокруг проспали до полудня.
Редкие встречные соседи-мужчины шли тяжело, с черными кругами под глазами, придерживая поясницу и волоча ноги в полном изнеможении.
Зато жены некоторых из них выглядели на редкость расцвевшими и вовсю о чем-то шептались с сияющими лицами.
Чжоу Юнь удивился, но у старосты дел невпроворот, некогда гадать.
Купив у разносчика пару ячменных лепешек, он зашагал прямиком к речному берегу у Южных ворот.
За порядком там присматривал приставленный им сирота Чжао Цзин, а хозяйственную часть постройки мастерских он доверил простодушному соседу Ли Маньцану.
Чжао Цзин помнил добро, с которым Чжоу Юнь похоронил его деда, служил верой и правдой и считался самым надежным человеком.
Однако, стоило ступить на земли речного берега, как брови Чжоу Юня сошлись на переносице.
Помимо знакомых лиц местных жителей, повсюду пестрели сотни оборванных, изможденных незнакомцев.
Они сидели кучками прямо на земле, многие до того ослабли, что не могли выговорить и слова.
Чжао Цзин и Ли Маньцан метались из стороны в сторону, силясь навести порядок, оба мокрые от пота. Увидев Чжоу Юня, они бросились к нему, словно утопающие к соломинке.
─ Староста, наконец-то вы пришли! На рассвете сюда хлынула целая толпа беженцев из Шаньдуна.
─ Сказывают, в Шаньдуне засуха сменялась потопами да войнами, урожай погиб подчистую, вот они и добирались пешком до самой Нингуты, прося милостыню.
Чжоу Юнь обвел взглядом изможденные лица скитальцев и тяжело вздохнул.
─ Дойти пешком до самой Нингуты… до чего же докатилась земля снаружи.
Ли Маньцан утер со лба пот: ─ Мы с утра приготовили похлебку для наших, только зажгли очаги, как эта орда набежала. У многих людей в жилах едва теплилась жизнь – не бросать же их умирать от голода? Вот мы и стали раздавать им еду, простите, староста, что своевольничаем.
─ Только ведь каша-то была сварена на жителей нашего берега, если делить на всех, котел мигом опустеет.
─ Ты всё сделал правильно, в такой толпе до бунта один шаг. Попробуй удержи их голодными.
Чжоу Юнь только отдал пару указаний Ли Маньцану, как тот отлучился, и тут же подбежал Чжао Цзин:
─ Братуха, тут еще один тип никак не уймется, требует добавки каши.
С этими словами он подвел Чжоу Юня к котлам, где среди толпы выделялся здоровенный детина.
Ростом под два с половиной метра, с широкими плечами, он держал обычную глиняную плошку так, будто это была детская чашечка для чая.
Осушив миску в три глотка, он громовым голосом потребовал вторую.
Раздававшая пищу баба глянула на толпу голодных за спиной у амбала и взвизгнула: ─ Тебе одному из-за роста лишнего плеснула, а позади старики да дети стоят! Если тебе еще давать, остальным ни капли не достанется.
Великан покраснел до корней волос и уставился в землю: ─ Я просто очень голоден.
Чжоу Юнь подошел ближе: ─ Налейте ему еще, да тащите из амбара пару мешков зерна, сегодня каши хватит на всех.
По приказу старосты женщина перестала спорить и наложила амбалу полную миску.
Тот в два счета умял порцию, а потом, получив одобрение самого Чжоу Юня, просто приподнял глиняный котел и выпил остатки жижи прямо со дна.
Швырнув пустой котел на землю, он с жадностью облизал губы.
Чжоу Юнь окинул взглядом его мощную фигуру – с такой силищей парень рожден охранять ворота или ворочать тяжести, как же он докатился до бродяжничества?
─ С такой богатырской силой чего ж ты побирумничал по дорогам?
Великан простодушно почесал затылок, басовито затянув: ─ Дома засуха выжгла все, из родных я один уцелел. Нанимался на работу, да только ем больно много – хозяевам не по нраву, через пару дней всегда гнали прочь. Вот ибрел до Нингуты, лишь бы брюхо набить.
─ Будешь служить мне – обещаю три сытных приема пищи в день, досыта, за аппетит никто слова не скажет.
Глаза великана мгновенно заблестели, и он прогудел: ─ Раз Гао Гуан твой хлеб ест, значит, во всем станет слушать.
Чжоу Юнь велел Гао Гуану помогать Чжао Цзину наводить порядок среди беженцев, а Ли Маньцану поручил пересчитать остатки запасов.
Приток переселенцев оказался слишком велик, в одиночку ему было не справиться – помочь тут мог только человек с ключами от казны, сам Сун Цинюнь.
Потому Чжоу Юнь решил идти в резиденцию военного губернатора и выпрашивать зерно.
Не успел он сделать и шагу за пределы поселка, как со стороны дороги донесся стук колес.
К ним направлялись две телеги, запряженные лошадьми, на козлах сидел личный управляющий семьи Сун.
Завидев Чжоу Юня, он натянул поводья, соскочил на землю и с поклоном улыбнулся:
─ Староста Чжоу, его превосходительство с утра проведал, что на речной берег нахлынули шайки шаньдунских скитальцев, а запасов у вас в обрез. Вот он и велел прислать две подводы с отборным пшеничным зерном и крупой, чтобы поддержать вас и не дать людям помереть с голоду.
Глядя на мешки с зерном, Чжоу Юнь мысленно усмехнулся.
Ясно: подачка брошена, чтобы заткнуть ему рот. Сразу видно, что должность старосты – та еще кабала.
Управляющий придвинулся ближе: ─ Поток беженцев на этом не иссякнет, и генерал приказал отобрать из них самых крепких мужчин в ополчение, а вам разрешено выбрать пару десятков для поддержания порядка на берегу.
─ Его превосходительство возлагает на вас огромные надежды, так что извольте войти в положение властей.
Какое уж тут положение – просто казна пуста, а дальше крутись как знаешь.
Как ни крути, а спорить рано. Чжоу Юнь сложил руки в почтительном поклоне: ─ Передайте генералу Суну мою благодарность, я устрою людей наилучшим образом и порядок на берегу наведу, доверия не посрамлю.
Управляющий удовлетворенно кивнул и велел солдатам выгружать мешки прямо у полевой кухни.
Ли Маньцан, завидев подвоз круп, радостно перекрестился и принялся командовать раздачей.
Принятый на службу Гао Гуан тоже включился в дело: подхватив по нескольку мешков за раз, он шагал так легко, будто нес пух, заставляя беженцев испуганно расступаться.
Стоя на возвышении, Чжоу Юнь разглядывал толпы несчастных.
Это была лишь первая волна, за ней непременно пойдут новые.
В умелых руках этот люд мог стать прочным фундаментом для выживания в смутное время.
Но чуть оплошай – и бунт превратится в пороховую бочку.
В этот самый момент в толпе беженцев вспыхнула драка.
Несколько оборванцев толкали каких-то женщин, собираясь затеять потачку.
Кому пришло в голову устраивать смуту прямо перед его носом, подставляя его под удар?
Пылая гневом, Чжоу Юнь быстрыми шагами направился к зачинщикам.

Комментарии

Загрузка...