На следующий день Сун Инсюэ спозаранку отвела Е Цююаня в сокровенную алхимическую обитель.
Эта просторная палата поражала воображение: всё пространство наполнилось тонким благоуханием редких трав, а по углам притаилось несколько изящно изукрашенных печей, источавших столь таинственную ауру, что любой с первого же взгляда признал бы в них далеко не простые вещицы.
Бросив на юношу беглый взгляд, Сун Инсюэ промолвила бесстрастно: ─ Желаешь постичь алхимию – начинай с распознавания травок.
─ Лишь прочувствовав во всей полноте принципы взаимного порождения и подавления по меньшей мере десятка тысяч растений, обретёшь право хотя бы подступиться к варке пилюль.
С этими словами Сун Инсюэ взмахнула точёной ручкой, и бесчисленные изумрудные травинки лавиной хлынули из пространственного кольца, с шумом высыпавшись наружу и едва не обратившись целой горой.
─ Сие есть «Канон мириад духов растительного мира».
Протянув Е Цююаню увесистый фолиант, Сун Инсюэ добавила холодковатым тоном: ─ Здесь собраны сокровенные учения великих мастеров прошлого: свойства свыше ста тысяч растений и законы их фармакологического взаимодействия.
─ Мастерство Ся Цинчжу в алхимии поражает воображение. Раз уж ты вознамерился одолеть её, с сегодняшнего дня не смей расслабляться ни на мгновение.
─ Угу! – истово закивал Е Цююань и тут же принялся с головой погружаться в чтение фолианта.
Сложив руки на груди и разглядывая прелестное, миловидное личико юноши, Сун Инсюэ погрузилась в задумчивость.
«Пусть этот негодник и наделен Святым Телом Пяти Элементов, даруящим природную склонность к стихиям дерева и огня, алхимия – вовсе не духовные практики. Малейшая потеря концентрации чревата обратным ударом мощной энергии пилюль, а если по недосмотру еще и рванет котел...»
Стоило ей вообразить Е Цююаня, перемазанного сажей и всего в крови после взрыва алхимической печи, как сердце женщины сжалось от тревоги.
«Ладно уж, побуду пока рядом, по крайней мере уберегу от глупых бед!» – решив так, Сун Инсюэ уселась рядом с Е Цююанем и погрузилась в медитацию.
Когда же её прохладный взор вновь скользнул по юноше после завершения нескольких циклов циркуляции духовной энергии, на лице промелькнуло искреннее удивление.
«Прошло уже почти полчаса, а этот малыш даже позы не сменил?» – промелькнуло у неё в мыслях, после чего она вновь прикрыла глаза, возвращаясь к созерцанию.
Вскоре минуло два часа.
Когда Сун Инсюэ в очередной раз распахнула очи и в седьмой раз заприметила застывшего неподвижно Е Цююаня, её охвало смутное беспокойство.
«Этот негодник ведёт себя подозрительно тихо, уж не стряслось ли чего?» – Сун Инсюэ сузила глаза, её тонкие пальцы слегка сжались, а в голосе проступили нотки искреннего волнения, которого она сама в себе не замечала.
─ Е Цююань?
Она окликнула его вполголоса, но юноша даже не поднял головы.
Не выдержав, Сун Инсюэ повторила несколько раз «мелкий паршивец», и лишь когда её тон стал совсем уж встревоженным, Е Цююань наконец заторможенно вскинул голову, а в его распахнутых глазах еще плескалась кристальная чистота испуганного оленёнка.
─ Сестричка, ты звала меня?
─ А то кто же? – Сун Инсюэ вроде бы перевела дух, но всё равно с недовольным видом буркнула: ─ Зову тебя уже битый час, а ты ни звука, словно оцепенел от проклятия!
─ Хе-хе! – виновато улыбнулся Е Цююань, и тут же его глаза радостно заблестели: ─ Сестричка, я хочу попробовать сварить пилюлю!
─ Как так? Еще ходить толком не научился, а уже бежать собрался? – Сун Инсюэ скривила губы в забавной гримасе. ─ Почем тебе знать: обычным людям требуются по меньшей мере три года упорного изучения трав, чтобы полностью всё усвоить, и лишь затем они смеют подступаться к алхимии.
Е Цююань озадаченно почесал в затылке: ─ Сестричка? Разве Цююань – простой человек?
Лицо Сун Инсюэ мгновенно потемнело: она решила, что он дерзит, но в следующий миг юноша лукаво сменил тон: ─ Меня наставляет прекраснейшая, нежнейшая и совершеннейшая сестричка на свете, разве я могу быть обычным человеком?
Услышав это, Сун Инсюэ не знала, плакать ей или смеяться. Не находя на него управы, она легонько ткнула его точеным пальчиком в лоб, сопроводив жест укоризной: ─ Ах ты паршивец, уму разуму не учишься, зато язык подвешен как надо!
─ Задумал варить пилюли – будь начеку, не покалечься ненароком, уяснил?
Дождавшись лукавого кивка, Сун Инсюэ притянула к себе самый прочный из стоявших в углу котлов и отобрала травы с наиболее мягким воздействием.
Уткнувшись носом в травы, Е Цююань принялся сосредоточенно их распознавать, тихонько бормоча себе под нос: ─ Пятитоксинный лист, трёхцветная трава, лотос каменистых почв...»
Сердце Сун Инсюэ дрогнуло: она с удивлением обнаружила, что все сотни названных юношей трав верны, причем среди них попадались пара внешне близнецов-близнецов, в которых путалась даже она сама.
У этого мальчишки что, феноменальная память?
В глазах Сун Инсюэ промелькнуло изумление, хотя дальнейшее развивалось ровно так, как она и предсказывала: как бы ни старался Е Цююань и сколь усердно ни учился, на практике неизбежно сыпались ошибки.
И закономерный итог не заставил себя ждать: спустя несколько минут печь гулко ухнула, превратившись в кучку золы.
Бессмысленно глядя на остывающий пепел, Е Цююань разочарованно протянул: ─ Я же делал всё точь-в-точь по книге, почему так вышло?
Сун Инсюэ задумчиво прищурилась: в душе она понимала, что алхимический дар у мальчишки и впрямь выдающийся.
Обычные новички в алхимии неизбежно суетятся, пытаясь укротить температуру пламени, Е Цююань же держался на удивление уверенно – своенравный огонь будто подчинялся его воле, полыхая ровно и плавно.
В этом и заключалась мощь Святого Тела Пяти Элементов, дарующего несравненную ни с чем близость ко всем проявлениям пламени в подлунном мире.
«Раз у этого негодника есть подобный дар, зарывать его в землю – преступление, – рассуждала про себя Сун Инсюэ. – Пожалуй, в скором времени стоит раздобыть для него из Списка Небесных Огней что-нибудь помягче, чтобы он мог укротить пламя...»
Созерцая полыхающий котел, Е Цююань стирал пот со лба и пробовал снова и снова.
Каждый новый подход выходил лучше предыдущего, но на ключевых этапах его по-прежнему преследовали неудачи, и в итоге кучи брака вокруг образовали еще одну миниатюрную гору.
─ Ну как? Вышло или провал? – ехидно поинтересовалась Сун Инсюэ, прекрасно зная ответ.
─ Сестричка, дай Цююаню подумать. – Е Цююань поджал губы и, вопреки привычке вечно льнуть к ней, в этот раз сосредоточенно подпёр щеку ладонью, погрузившись в раздумья.
Сун Инсюэ промолчала, лишь холодно фыркнув про себя.
«Хм! Решил строить из себя гения, паршивец! Еще приползешь ко мне с мольбами о помощи!»
***
Прошло еще несколько дней, опустилась глухая ночь.
Посреди ночи, когда Сун Инсюэ дремала на грани сна и бодрствования, Е Цююань в её объятиях заворочался с таким жаром, что мигом выдернул её из дремы.
─ Мелкий негодник!
Она шутливо шлепнула его: ─ Ночь на дворе, а ты всё не спишь, бунт удумал?
Однако, вглядевшись в лицо мальчика, она поняла, что он вовсе не прислушивается к ней – глаза его горели лихорадочным блеском, а сам он бредил наяву: ─ Почти... почти...»
Е Цююань резко сжал кулак, и голос его окреп от озарения: ─ Я понял! Всё дело в том, что каждый раз я ошибался самую малость, а в сумме набежала пропасть!
─ Очистить отвар, отсеять скверну... стоит лишь выполнить эти шаги безупречно, и всё получится!
Глаза Сун Инсюэ моргнули; наконец до неё дошло, что мальчик всё это время грезил алхимией, и она вновь не смогла сдержать улыбку: ─ Ах ты паршивец, твои мысли и правда теперь обитают лишь в алхимическом котле!
Е Цююань не ответил, лишь радостно уставился на неё: ─ Сестричка, я постиг это!
─ Скоро я одолею Ся Цинчжу и отомщу за тебя, сестричка!
Сун Инсюэ на мгновение замерла: она никак не ожидала, что брошенная ею вскользь давняя история так глубоко запечатлеется в памяти этого крохи.
─ Сладкие речи слаще меда! Спи давай, малыш!
Пусть тон Сун Инсюэ казался равнодушным, она тут же притянула Е Цююаня обратно к себе, закинув на него длинную, соблазнительную в своей белизне ногу, и обняла так крепко, что почти целиком укрыла его своим телом.
Каково же было удивление Сун Инсюэ,
когда на следующий же день Е Цююань в самом деле сотворил свою первую полноценную пилюлю начального уровня!
Стоит помнить, что алхимия – вовсе не духовные практики: пусть ранг пилюли невысок, для её создания требуется чудовищная концентрация ментальной энергии, и обычному практику на это требуются долгие годы.
Е Цююаню же понадобилось всего несколько дней.
Это неопровержимо доказывало: ментальный потенциал мальчика воистину превосходит человеческий!
«Юньвань и впрямь приволокла мне маленькое чудовище...» – в душе Сун Инсюэ разлилось тихое удовлетворение.
Мгновение ока пролетело еще больше месяца.
Ранним утром, когда Сун Инсюэ привычно обвила Е Цююаня руками, используя его как подушку, до её слуха донесся чарующий, мягкий шёпот:
─ Святой предков, сегодня открывается Предковая земля, я хочу навестить Цююаня.
Сун Инсюэ отозвалась негромким мычанием, нехотя разжала плотно сведенные бёдра, обвивавшие мальчишку, и произнесла равнодушно: ─ Мелкий паршивец, твоя любимая Тётушка Пэй прибывает, ступай встреть её...
─ Тётушка Пэй?!
Не успела Сун Инсюэ договорить, как Е Цююань мгновенно пришел в себя!
Сначала на его лице отразилось неверие, а затем взрыв безудержного восторга – он стремглав выскользнул из объятий Сун Инсюэ!
─ Ура!
Подпрыгивая от радости и задорно пританцовывая, Е Цююань вопил на всю округу: ─ Тётушка Пэй! Я наконец-то снова увижу Тётушку Пэй! Как здорово!
Сун Инсюэ никак не ожидала от него столь бурной реакции. Застыв с ошеломленным видом, она смотрела на его торжествующее лицо, чувствуя, будто нечто невидимое вонзилось ей прямо в сердце.
Сидя на краю ложа и позволяя прядям черных волос скрывать увядшее выражение лица, она молчала.
И лишь в глубине её холодных, вечно безмятежных очей, подобных отражению ледяной луны в воде, исподволь поднимался густой туман той самой ревности, в которой она никогда бы не призналась даже самой себе.

Комментарии

Загрузка...