─ Алена, ты не видела мой поясной шнур?
─ София, послушницам храма поясные шнуры не положены.
─ Но я слышала, что благородные дамы, когда отправляются на бал, непременно облачаются в роскошные шелковые платья, и поговаривают, что их отделывают настоящими рубинами, ─ София приложила к себе белую сутану и легко крутанулась на месте.
─ Проснись и пой, София. Никаких платий у нас нет, и мы вовсе не знатные дамы. Мы – всего лишь... практикантки Церкви Света, а сияние божественного лика – вот наше самое драгоценное убранство.
─ Ладно-ладно, я же просто шучу, ─ София надула губки и аккуратно расстелила свою сутану на кровати.
Накануне, едва они вернулись в отведенные Церковью Божества Ветра покои после раздачи еды обитателям трущоб, как им передали распоряжение: король Хонориса лично желает видеть их на торжественном приеме во дворец.
Алена восприняла эту новость без особый восторгов – ее мысли целиком и полностью были поглощены тем потоком знаний, что бурлил в ее голове. Да, именно знаний: она была убеждена, что это дар самого божества.
А вот София пришла в неописуемый экстаз. Для простой деревенской девчонки дамы из высшего света, посещающие балы, существовали лишь в праздных байках сельских ленивцев, не говоря уж о персональном королевском приглашении.
─ Алена, ты какая-то невеселая. Что с тобой в последнее время? Ты стала ужасно замкнутой, ─ заплетая волосы перед зеркалом, бросила София.
─ С чего бы? Что за бред ты несешь? Разве я могу быть страннее этого Мин Цзюэ? ─ Алена закатила глаза.
Услышав это, София тут же сникла, опустилась на край кровати и тяжело вздохнула: ─ Бедняги... Почему Церковь Божества Ветра им не поможет? Похоже, они и правда просто пыль нам в глаза пускали.
Алена замерла на секунду, а затем, повернувшись к подруге спиной, принялась бережно укладывать новую сутану, разглаживая малейшие складки. ─ София, знаешь... на самом деле Трией и Сирсом всё не ограничивается.
─ Но... но что этот Мин Цзюэ вообще имел в виду? Я перестаю его понимать. Может, доложить о нем вице-командиру Слому?
─ Он... наверное, не хотел ничего дурного, ─ пробормотала Алена. По правде говоря, сколь бы сильно ни возмущало ее пренебрежение парня к вере, к нему самому она не испытывала столь уж острой антипатии.
─ Алена, София, поживее! Все уже собираются уходить!
Кричок товарки оборвал короткую паузу в комнате; переглянувшись, девушки торопливо принялись натягивать храмовые сутаны.
─ Ой, Алена? Ты что-то уронила.
─ Что? ─ Алена обернулась. На полу у ее ног одиноко лежал пожелтевший конверт.
Алена наклонилась и подняла его: ─ Это не моё.
─ Я собственными глазами видела, как он выпал у тебя из рукава, ─ заикнулась София и тут же, пытаясь застегнуть пуговицу на вороте, взмахнула рукой – и из ее складок на пол выпал точно такой же конверт.
Обе озадаченно переглянулись и одновременно вскрыли конверты. Внутри обнаружилась полоска бумаги и еще один конверт поменьше.
«Вскройте этот конверт после того, как вернетесь с приема».
─ Что за шуточки? К чему это? Уж не тот ли придурок Мин Цзюэ постарался? ─ София повертела записку на свету, но никакой тайны так и не разглядела.
─ Понятия не имею. Прихватим с собой, давай быстрее собирайся, опоздаем, ─ Алена покачала головой, с достоинством застегнула сутану и спрятала малый конверт за пазуху.
....................................
─ Алена, гляди, какая громадина! ─ София вовсю хлопала своими лучистыми глазками, тыча пальцем в массивные стены дворца.
─ София, тише. Мы представляем Церковь Света и всю империю Кайядир.
─ Я же в первый раз такое вижу... Ой, посмотри туда!
Алена: ─ ... ─
Увидев, что София продолжает вести себя как деревенщина, а колонна уже втягивается на территорию дворца, Алена украдкой дернула ее за рукав.
─ София, благородные дамы из высшего света никогда бы не стали так позориться. И между прочим, если ты проявишь себя на практике с лучшей стороны, сам Папа и король могут лично принять тебя... прямо здесь, в трианском дворце.
─ Правда?!
─ Правда, ─ уверенно солгала Алена, хотя понятия не имела, практикуется ли подобное в действительности, мысленно умоляя Бога Света о прощении: ее ложь вынужденная, дело чести церкви и божественного сияния требует жертв.
─ Кстати, а ты сама бывала в трианском дворце?
─ Один раз. Проезжала мимо, когда отец водил меня покупать обновки для вступления в храм.
─ Как здорово. А я уже месяц в церкви живу, а носа за ее пределы толком не высовывала, Трию толком и не видела, ─ позавидовала София.
─ Триан – огромный город.
─ И насколько же?
Алена вдруг умолкла и лишь перед самыми воротами дворца прошептала:
─ Достаточно большой, чтобы свет не заглядывал в каждый его угол.
Она не знала, расслышала ли София эти слова, но понимала: это тягчайшее богохульство. И всё же... сущая правда.
Под конвоем стражи и лакеев делегация Церкви Света в составе сорока человек – включая Слома, нескольких его доверенных лиц и сопровождающих жрецов – была введена внутрь дворца.
Большая же часть Ордена святых рыцарей такой чести не удостоилась; пока Слом шествовал с бесстрастным лицом и ровным взглядом, его подчиненные открыто демонстрировали высокомерие по отношению к местным стражникам.
К счастью, престарелый король Хонориса оказался на редкость «благодушным» и великодушно разрешил гостям оставить при себе личное оружие. Правда, в качестве компенсации сиденья по соседству с ними заняли имперские военачальники и верховные архиепископы Церкви Божества Ветра.
Что до мечей пятнадцати юнцов – ну, раз принесли, пускай носят.
Гости расселись за столами. Поскольку обе стороны заранее обменялись списками прибывающих, старый король не стал терять времени на долгие предисловия и сразу принялся представлять Слому своих именитых полководцев, а также нескольких архиепископов, спешно прибывших из провинций.
Обменявшись любезностями с фальшивыми улыбками на лицах, собравшиеся перешли к официальной части банкета.
Слуги внесли изысканные блюда. Люди ели, перекидывались едкими остротами, то и дело скрещивая шпаги в словесных баталиях и выпуская ядовитые шпильки.
В самый разгар пиршества, устроившись под самой крышей зала на архитектурных балках, Цзюэмин прищурился, наблюдая за суетившимися внизу архиепископами и парой нервничавших военачальников, слегка качнул рукой сверху вниз и с усмешкой произнес:
─ Экзамен на носу, попрошу не нарушать порядок в аудитории.
Внизу, в гуще веселья, никто, разумеется, не заметил, как несколько духовных лиц и военачальников внезапно замолкли на полуслове, переглянувшись со странными выражениями лиц – в их глазах читался неподдельный шок.
Они с ужасом обнаружили, что их родовая кровь, которой они так гордились и на которую опирались всю жизнь, вдруг замерла, обратившись в стоячую воду.
Страх перед последствиями скандала заставлял держать лицо, но по спинам каждого из них катился холодный пот.
Как такое возможно? Что здесь творится? Кто-то мешает им действовать? Но кому под силу ворочать столь жуткой силой, неужели...
Командиры не смели думать дальше, а архиепископы принялись истово, про себя молиться Богу Ветра.
Особенно помрачнел архиепископ в черной сутане: его пальцы судорожно сжались в кулаки, а в голове вертелось: «Неужели Папа... Зачем он мне мешает?»
Но ответа не было. Пир шел своим чередом, блюда сменялись напитками, что означало скорое завершение вечера.
И тут сидевшие рядом Алена и София одновременно поморщились и шепотом попросили сопровождающего жреца выпустить их в уборную.
Праздник подходил к концу, и жрец поначалу хотел отказать, но заметив бледность на лицах девчонок, был вынужден извиниться перед остальными и вывести их из залы.
Однако стоило им под руководством слуги завернуть за очередной поворот, как боль в животах у Алены и Софии словно рукой сняло – зато в груди что-то запекло, заставив обжигающе потеплеть.
Жрец и проводник-слуга тоже остановились. Время вокруг них словно застыло; оцепенев от этого жуткого зрелища, Алена и София дрожащими руками вытащили из-за пазухи те самые малые конверты – это источали жар они.
В тот же миг реальность вокруг них исказилась, являя взору бесконечную череду видений.
То была шумная улица, где молодой аристократ лихо мчался на коне, волоча за собой привязанного за ногу раба, чье тело было стерто до кровавого мяса о мостовую, потому что несчастный не успевал за галопом животного.
То был роскошный особняк влиятельного вельможи, в подвалах которого томились десятки похищенных девушек-рабынь, некоторых из которых похищали прямо среди бела дня на глазах у честных горожан.
То были покои дворца, где принцы и сам король предавались разврату и оргиям, возводя собственное наслаждение на фундаменте страданий невинных.
То... то... то...
Алена уже сбилась со счета этих картин, но даже в ее сильном характере глазах застыли слезы гнева, а по щекам покатились две дорожки.
Наконец, вечность спустя, видения растаяли в тишине. Мир погрузился во мрак, и лишь два конверта продолжали мягко фосфоресцировать.
Бережно сжав их в ладонях и чувствуя исходящее от бумаги тепло, девочки переглянулись – пожелтевшая бумага вдруг пошла трещинами, рассыпавшись мириадами искр, и в их руках осталась лишь чистая полоска пергамента.
─ Они... люди? ─
Конечно, даже для Цзюэмина было жестоко обрушивать столь тяжелые истины на детские плечи.
Но раз уж он хотел не просто получить от них ответ, а заложить фундамент для новой божественной системы, эту временную шкалу стоило немного растянуть.
И верно: как верно подметила Алена, Триан велик – настолько, что свет не достает до каждого его угла, что уж говорить о мире Атлана в целом.
Быть может, выступи Цзюэмин в роли истинного «Бога», он не должен был вмешиваться: свет и тьма идут рука об руку, и как человек восточной культуры, он прекрасно понимал эту философскую аксиому.
Но в тот момент, когда Алена произнесла те слова, Цзюэмин вдруг отчетливо понял, что именно он обязан сделать.
─ Я признаю: вся эта система божественной магии затевана лишь ради захвата власти над миром Атлана. Мне плевать, каким он станет – черным или белым, я даже вникать в это не хочу. Но раз уж мы начинаем, я могу посадить здесь правильное семя.
─ Я вовсе не боюсь всего остального. Я боюсь лишь одного... что однажды я и вправду стану «Богом».
Алена и София молчали, сдерживая слезы и вглядываясь в строки на пергаменте.
Но раз уж ответ на первый вопрос был получен, пришло время для второго – и последнего.
─ Тогда... что такое человек? ─

Комментарии

Загрузка...