─ Алена, почему Церковь Божества Ветра говорит совсем не то, о чем твердят жрецы? Разве они не еретики, которые приносят в жертву бедняков? ─ спросила София, прижимая к груди пакет, доверху набитый нехитрой снедью, и глядя на подругу полными недоумения глазами.
─ Откуда я знаю? Ты же сама говорила, что они просто пыль нам в глаза пускают, ─ Алена покосилась на бумажный кулек в руках Софии и с досадой вздохнула. ─ Жрецы выдали каждому по пять серебряных монеток. Если ты продолжишь так тратить деньги, мы и половины месяца не продержимся – всё спустишь за две недели.
София лукаво повела плечами и беззаботно бросила: ─ Ничего страшного. Я в эту поездку взяла всего два серебряных, а остальные перед отъездом отдала родителям – пусть попытаются купить на них нормального древесного угля.
─ Хотя, если подумать, в Трии по вечерам уже жуткий холодец, а здесь, в Сирсе, люди до сих пор спят с распахнутыми окнами.
─ Ой, о чем это мы... Ах да, я толком и не поняла. В конце концов, разве жрецы не то же самое твердят? И все же мне кажется, что жители Сирса вовсе не так уж боятся Церковь Божества Ветра.
Алена презрительно скривила губы и промолчала.
─ Божество Ветра – главное божество империи Хонорис, с чего бы им ее бояться? Разве трианцы трепещут перед Церковью Света? ─ раздался звонкий, чистый голос. Это к девушкам приближался Цзюэмин.
Разумеется, произнося эти слова, Цзюэмин предусмотрительно умолчал о существовании Судебной палаты.
София просияла, подпрыгнула и радостно замахала рукой: ─ Ой, это ты, Мин Цзюэ! Ты тоже приехал в Сирс?
Цзюэмин сделал несколько шагов навстречу, бросил быстрый, незаметный взгляд на Алену и с улыбкой обратился к Софии:
─ Мой учитель обосновался в Сирсе, так что я прибыл сюда вместе с последней волной паломников Церкви Божества Ветра.
─ А-а, вон оно как... ─ протянула София.
─ Что такое? ─ озадаченно спросил Цзюэмин, заметив, как лицо девочки внезапно приняло странное выражение.
─ Да нет, ничего. Просто... кажется, будто ты изменился.
─ А? Серьезно? Ха-ха-ха-ха! ─ Цзюэмин неловко рассмеялся. На самом деле изображать из себя скользкого, прилипчивого типа было для него задачей не из легких.
Заметив, что Алена тоже пристально смотрит на него, он ощутил себя неуютно в этой повисшей напряженной тишине и поспешил перевести тему:
─ Кстати, София, тебе не кажется, что Церковь Божества Ветра проявляет какое-то чересчур назойливое гостеприимство – как к верующим, так и ко всем остальным?
София кивнула: ─ Угу. Но ведь жрецы церкви...
─ А ты сама не завидуешь им? ─ с мягкой улыбкой продолжал допытываться Цзюэмин.
─ М-м... ─
Не успела София кивнуть и наполовину, как до нее дошел весь скрытый смысл вопроса, и она принялась исступленно мотать головой: ─ Нет, ничего подобного! Ты всё не так понял! Я преданная служка Бога Света!
─ Ха-ха-ха, я же шучу.
─ София, пошли. Вице-командир Слом будет проводить перекличку до наступления темноты.
Алена нахмурилась. Быть может, всё дело было в том, что ей довелось узреть в снах самого Бога Света, или же она смутно ощущала пробуждение какой-то неведомой силы, но эта шутка показалась ей не просто глупой – она отдавала святотатством. Она и правда ошиблась насчет этого парня: ничуть он не изменился, остался всё тем же словоохотливым хлыщом.
Видя, что подруги собираются уходить, Цзюэмин растерялся, бросился вперед и преградил им путь:
─ Если вы считаете, что я оскорбил святыню, хотите, я отведу вас в одно место? Думаю, кое-что там вас очень сильно заинтересует.
─ Извините, нам неинтересно, ─ ледяным тоном бросила Алена, схватила Софию за руку и решительно зашагала прочь с этой улицы.
─ А вы вообще знаете, что такое человек? ─ бросил ей вслед Цзюэмин с легкой улыбкой, не пытаясь больше преследовать их.
На этот раз остановилась уже сама Алена. Она резко обернулась, и на ее еще по-детски наивном лице застыло выражение глубокого замешательства.
─ Идемте за мной, ─ кивнул Цзюэмин, развернулся и направился к узкому переулку, а затем, под изумленным взглядом Софии, Алена послушно переступила за ним.
─ Алена? Постои-иди! ─ Софии, ничего не понимавшей в происходящем, не оставалось ничего другого, как семенящими шажками последовать за ними в темную арку.
....................................
─ Вот мы и пришли, ─ Цзюэмин остановился и чуть отступил в сторону, освобождая проход для девушек.
Алена шагнула вперед, хмуря брови. Она и сама не понимала, какого дьявола поплелась за этим парнем – всего лишь из-за какой-то фразы про «что такое человек»?
«Почему меня так задел этот вопрос?» ─ Алена не находила ответа, стоило ей углубиться в раздумья, как в голове тут же начинало неприятно гудеть.
─ Эй, подождите меня... О боги, что... что это за место? ─ подоспевшая следом София прижала к груди пакет с припасами и вылупила глаза, в ужасе озираясь по сторонам.
Грязный... нет, отвратительный до тошноты переулок был залит мутной, вязкой жижей, стекавшей по желобам в канавы; в заваленных объедками и хламом углах то тут, то там снудливыми тенями сновали крысы.
Вонь разлагающейся грязи висела в воздухе тяжелой, невыносимой завесой. И в этом жутком месте полно людей о чем-то оживленно беседовали, громко смеялись, словно вовсе не замечая окружающего смрада.
Те, кому повезло чуть больше, кутались в лохмотья, проеденные дырами до такой степени, что трудно было понять изначальный покрой одежды, но и среди них преобладали женщины и дети.
Большинство же стариков и мужчин лежали прямо на голой земле с обнаженными торсами, изнуренные до предела, в окружении крыс, а некоторые попросту натягивали на самые уязвимые места заплесневелые, смердящие тряпки.
Цзюэмин неспешно подошел к девушкам и тихо промолвил:
─ Ферант как-то говорил мне: дети бедняков рано взрослеют. София, твоя семья живет в деревенской глуши, живееете бедно, но землицы хватает – с голоду не умираете.
─ Алена, твой отец трудится на рудниках за городской чертой Трии. Мать погибла при обвале вскоре после твоего рождения, и теперь вся семья держится лишь на тех грошах, что приносит отец.
─ Вы наверняка думали, что ваша жизнь – это предел несчастий. Но в этом мире всегда найдется то, что способно вдребезги разбить любые иллюзии.
─ Посмотрите на них, ─ Цзюэмин указал пальцем на обитателей трущоб. ─ Они не просто дети из бедных семей. У них вообще больше нет дома.
─ Я задавал многим один и тот же вопрос: «Что такое человек?» Теперь я спрашиваю вас: по-вашему, они... люди?
Губы Алены беззвучно приоткрывались и закрывались, она явно пыталась что-то произнести, но в конце концов ее глаза просто покраснели по краям.
София же залилась горькими слезами, судорожно вцепившись пальцами в заветный кулек с лакомствами: ─ Конечно люди! Как же они не люди? Они ведь живые, самые настоящие живые люди... ─
Лицо Цзюэмина оставалось непроницаемым. Кивнув Софии, он перевел взгляд на Алену: ─ А ты что думаешь?
─ ... ─
─ Скажи мне свой ответ.
─ Да! Конечно они люди! ─ выкрикнула Алена, чеканя каждое слово с непоколебимой уверенностью.
Не дожидаясь реакции парня, она резко протянула руку к Софии: ─ София, давай пакет.
София шмыгнула носом и отрывисто кивнула: ─ Идем раздавать.
Проводив взглядом Алену и Софию, которые принялись раздавать припасы погруженным в отчаяние людям, Цзюэмин глубоко вздохнул, прищурился и пробормотал себе под нос:
─ Надеюсь, завтра вы действительно дадите мне какой-нибудь другой ответ.
Затем он покачал головой, легким взмахом руки незаметно опустил по конверту в карманы обеим девушкам и растворился в тени переулка.
....................................
В тот самый момент, когда Цзюэмин покидал трущобы, в столице Хонориса, в парадном зале штаб-квартиры Церкви Божества Ветра, исполненный горделивой уверенности Джакорт стоял перед статуей Божества Ветра, молча воздев к ней взор.
Вскоре тяжелые створки дверей отворились, и в зал вошел средних лет мужчина в черных жреческих одеждах. Подойдя к Джакорту, он почтительно склонил голову:
─ Ваше Святейшество, приказ короля поступил. Завтра в полдень Его Величество даст официальный пикет во дворце в честь делегации Церкви Света. К тому времени мы сможем...
─ Нет, ─ Джакорт не отрывал благоговейного взора от лика божества и прервал мужчину резким взмахом руки. ─ Все операции приостановить. Без моего приказа никому не сметь и пальцем шевельнуть.
─ Но, Ваше Святейшество, наши «друзья» с той стороны передали весть: в составе нынешней делегации Церкви Света находится персона исключительной важности.
─ К черту. Всё это уже не имеет значения. Сейчас на повестке дня стоит куда более важная, первоочередная задача. Те тридцать адептов, которых я велел отобрать, готовы?
Мужчина едва заметно скривил зубы и ответил, не поднимая глаз: ─ Докладываю Вашему Святейшеству: отобраны лучшие из лучших. Это костяк нашего ордена, чья вера в великого Бога Ветра непоколебима, они готовы пожертвовать ради него даже собственной жизнью.
─ Отлично. Завтра ночью приведите их на самый нижний уровень.
Что? На нижний уровень? Мужчину прошиб холодный пот. Да ведь это запретная зона, куда ступать дозволено лишь правящим Папам!
Но сколь бы ни был велик его ужас, он с подобающей покорностью выдохнул: ─ Слушаюсь!
Покинув парадный зал, мужчина вернулся в свои покои.
─ Совсем рассудком тронулся наш Папа. Упустить такой шанс! Когда еще представится подобная возможность? Вера Церкви Света ползучей гадюкой расползается по Хонорису уже лет десять. Если мы и дальше будем сидеть сложа руки, неужели Церковь Божества Ветра позволит себя уничтожить без единого удара?
В ярости шагая из угла в угол, мужчина задыхался от гнева и недоумения, пока его преданный помощник не осмелился подать голос:
─ Так... архиепископ, что насчет завтрашней заварушки во дворце?
Архиепископ резко остановился, устремив взгляд на залитые полуденным солнцем окна, и сквозь зубы процедил:
─ Всё остается в силе. Если удастся вновь столкнуть две державы лбами в войне, нашей мощи хватит, чтобы устоять. Ради уничтожения Церкви Света любые жертвы оправданы.
─ Понял вас, архиепископ, немедленно отдам приказ.
P.S.: Чуть позже будет еще одна глава, но выйдет поздно – можете прочитать ее завтра. Завтра же график обновлений войдет в норму, мало того – будет бонусная глава!
И напоследок: огромное спасибо моей Апельсинке за щедрый донат, благодарю всех за рекомендательные билеты! Спасибо вам за поддержку, от всего сердца благодарю, честно!!

Комментарии

Загрузка...