Бескрайнее ножное небо усыпали редкие, яркие звезды. Подложив под голову кусок бревна, Мин Цзюэ с безмятежным выражением лица лежал у костра, однако напускной испуг человека, только что избежавшего смертельной опасности, не сходил с его лица.
Опоясанная пламенем Алена от скуки ворошила сучья в костре, силясь осмыслить все те странные вещи, что крутились у нее в голове. Рядом с ней София, еще недавно трепетавшая перед призраками в Каньоне Керд, с блаженной улыбкой уплетала за обе щеки поджаренную заячью ногу.
─ София, ты же даже не помолилась перед ужином.
─ Разве не говорили, что в дороге можно обойтись сокращенной молитвой? Я только что поблагодарила Бога Света про себя, – лукаво улыбнулась София, уголки ее губ приподнялись в озорной усмешке.
Алена обреченно покачала головой, оторвала вторую заячью ногу и протянула ее сидевшему рядом Мин Цзюэ: ─ Возьми, поешь.
─ Сп... спасибо. ─ Мин Цзюэ испуганно взял мясо и тут же с показным простодушием осведомился: ─ Послушайте... госпожа жрица, огромное спасибо, что спасли мне жизнь. Правда спасибо.
─ Тебя спас вице-командир Слом, н... вовсе не я. ─ Алена, к которой впервые в жизни обратились «госпожа жрица», явно смутилась.
─ А меня ты почему не благодаришь? Между прочим, это я за тебя заступилась, – обиженно встряла София.
─ Хе-хе, ну... и тебе спасибо, и вам обоим. А то пришлось бы мне снова одному тащиться по дороге, вы даже не представле...
─ Какой же ты язык подвешенный. Ты даже титул божества умудрился назвать неверно, сразу видно, что ты не коренной кайядирец, – продолжала подтрунивать над ним София.
─ Я коренной, с чего бы мне не быть коренным? Можете проверить, мой дом как раз на...
─ Мин Цзюэ, подойди на минуту.
Не успел он договорить, как обошедший лагерь с обходом Слом окликнул его и поманив за собой рукой, прервал разговор.
Мин Цзюэ с тревожным сердцем отложил недоеденную ногу и неохотно поплелся вслед за командиром.
На краю лагеря несколько рыцарей уже сбросили тяжелые доспехи и деловито разделывали тушу поверженного Свирепого тигра Ветра – такая добыча сулила им редкое на долгом пути лакомство.
Глядя на то, как усердно хлопочут его подчиненные, Слом не стал их останавливать: вид этих парней невольно заставлял его вспомнить боевых товарищей, оставшихся лежать на поле боя.
─ Мне плевать, кто ты такой, но советую не затевать глупостей по дороге. Как только перейдем границу Хонориса – чтобы духу твоего здесь не было.
─ Гос... господин командор, я... клянусь, как только окажемся в Хонорисе, я сразу же уйду, – заикаясь, залепетал Мин Цзюэ.
─ Было бы лучше. Я буду следить за тобой, – бросил Слом, даже не обернувшись, чеканя каждое слово.
─ Господин командор, вы не так поняли... Л... ладно, я пойду. ─ Покосившись на висевший на поясе Слома тяжелый меч, на котором всё еще темнели бурые следы крови чудища, Мин Цзюэ с покорным видом согнулся в полупоклоне и поспешил ретироваться.
Стоянка раскинулась широко, и до центральной ее части было еще далеко. Пройдя лишь половину пути от окраины, Мин Цзюэ был вынужден остановиться – дорогу ему преградил молодой рыцарь.
Мин Цзюэ с напускной покорностью окинул взглядом собеседника: ладная, искусно выкованная броня, отливающий холодной синевой закаленный меч. На первый взгляд он ничем не отличался от прочих кадетов-практикантов, если не считать крупного рубина, впаянного в рукоять его клинка.
─ Эге, господин рыцарь? Вы что-то хотели?
У златокудрого юноши с сияющими глазами явно пришелся по душе такой почтительный тон.
─ Я здесь, чтобы предупредить тебя: держись от Софии подальше. Ей всего двенадцать, и в будущем она наверняка станет жрицей в главном храме, а то и вовсе сана жрицы удостоится. Так что выкинь из головы всякую дурь. Ну, та самая девчонка, которая сейчас уплетает зайчатину.
Уголки губ Мин Цзюэ едва заметно дрогнули в усмешке: ─ Разумеется, разумеется. Хотя признаться, ни за что бы не подумал, что нашим уважаемым жрицам всего по двенадцать лет.
─ В бедной семье дети рано взрослеют, но отныне их защищает сам Бог Света, – с напускной важностью изрек юноша, после чего гордо брякнул мечом в ножнах и удалился.
Мин Цзюэ молча уттер пот со лба и тихо пробурчал себе под нос: ─ Интересно, не снизойдет ли до нас Бог Света с божественным откровением о запрете ранних романов?
Вернувшись в центр лагеря, Мин Цзюэ вновь напустил на себя перепуганный вид и принялся украдкой догрызать заячью ногу, как вдруг София выпалила:
─ К тебе что, Ферант подходил? Ну, тот тип.
Она кивнула в сторону лагеря, где Ферант поспешно отвел взгляд, но перед тем как отвернуться, успел метнуть в сторону Мин Цзюэ свирепый взгляд.
─ Э-э, да. Господин рыцарь просто справился о моем здоровье.
София закатила глаза: ─ Не обращай на него внимания. Его зачислили в отряд только в пятнадцать лет, и то лишь благодаря папаше-министру финансов. Отирается среди малышей, и ни капли стыда.
Мин Цзюэ мысленно: «??»
─ Ладно, пора спать. Завтра рано утром снова в путь, – игриво потрясла Софию за плечо Алена.
....................................
На следующий день отряд поднялся спозаранку и продолжил путь. Все это время Мин Цзюэ ехал верхом позади одного из рыцарей, то и дело бросая взгляды на Алену.
Все происходило именно так, как он и предполагал: в диких горах то и дело попадались хищники и разбойники. Впрочем, хищники в итоге шли на корм отряду, а бандиты, завидев символику Светлой церкви, благоразумно предпочитали делать ноги.
Дни текли в размеренном ритме. Благодаря своему языку Мин Цзюэ давно стал в доску своим среди послушников, а по пути ему даже удалось приручить дикую лошадь, так что больше не приходилось тесниться с кем-то в седле. Правда, подозрительность Слома лишь возросла: теперь на ночлег парня неизменно укладывали в самом центре лагеря, под надежной охраной.
Солнце палило нещадно. Путники обливались потом, особенно рыцари – их доспехи давно пропитались влагой, но никто не смел издать ни звука жалобы, ведь над головой сияло само солнце.
Мин Цзюэ безмятежно покачивался в седле своего мустанга, кружа неподалеку от Алены и Софии.
─ Послушайте, скажите на милость, почему они вас не трогают? Я смотрю, эти парни перед вами по струнке ходят.
─ У рыцарей есть свой кодекс: запрещено поднимать руку на женщин и детей, а также проявлять к ним грубость, – высунувшись из окошка кареты с травинкой в зубах, отозвалась София.
─ А если кто-то... ну, я имею в виду женщина, посмеет выступить против Церкви?
Лицо Софии вдруг приобрело странное выражение: ─ Ты думаешь, Инквизиция существует для красоты?
─ София... – Алена легонько толкнула ее в плечо, давая понять, что та сболтнула лишнего.
София показала язык, выплюнула травинку и скрылась в карете.
Мин Цзюэ задумчиво прищурился, и на долю секунды на его лице не осталось и следа прежней легкомысленности.
Тем временем на самом авангарде отряда верхом ехал Слом. Один из приближенных солдат поравнялся с ним:
─ Командир, почему мы последние два дня так медленно продвигаемся?
─ Мы почти у границ Хонориса. Ты что, из Трии впервые выбрался? Или на рыцарских лекциях учился только тому, как людей резать?
─ Хе-хе, да нет. Просто странно: не слишком ли много нам по дороге встретилось зверья и разбойников? Куда только местный гарнизон смотрит?
Слом покачал головой: ─ Ты рыцарь церкви, не лезь в дела империи.
С этими словами он тронул коня вперед, но глаза его сузились. Слова подчиненного заронили в душу червяка сомнений: с учетом тайного сопровождения Инквизиции путь не должен был выдаться столь беспокойным. Уж не стряслось ли чего?
И пока Слом тщетно пытался разрешить эту загадку, спереди донеслись шум и суматоха. Взмахом руки остановив отряд, Слом всмотрелся вдаль.
Чуть впереди раскинулся временный навес, вокруг которого суетились священнослужители в светло-зеленых одеждах. Они сновали туда-сюда, таскали припасы, варили похлебку и раздавали ее выстроившейся в очередь бедноте.
Мин Цзюэ поравнялся с ними на своем скакуне и небрежно бросил: ─ Приехали.
─ Тебе пора идти.
─ Благодарю за защиту в пути, господин Слом. И да... да хранит вас Бог Света. ─ Отдав им традиционный воинский салют правой рукой на грудь, Мин Цзюэ дернул поводья и направил коня к навесу.
Слом молча проводил его взглядом, после чего отдал приказ подчиненным: ─ Держать строй. Впереди нас встречает Церковь Божества Ветра. ─ С этими словами он тоже направился к шатру.
─ Простите, ради бога, я долго добирался, нельзя ли мне тоже миску похлебки? ─ Мин Цзюэ состроил просительную гримасу и усердно потер ладони.
─ Конечно можно, только, пожалуйста, встаньте в очередь, не спешите, всем хватит, – мягко ответил служитель.
─ Хорошо, хорошо, иду в очередь.
Как только Мин Цзюэ отошел к очереди, подъехал Слом. Его сверкающие доспехи тут же привлекли внимание жрецов Ветра.
─ Светлая церковь? Делегация? Прошу за мной.
Вскоре Мин Цзюэ сидел за столом, неторопливо похлебывая горячую похлебку. Он наблюдал, как под конвоем Церкви Ветра рыцарский отряд тронулся дальше, к столице Хонориса. Проезжая мимо навеса, карета притормозила, и он успел напоследок попрощаться с Аленой и Софией.
─ Скажите... а можно мне еще одну миску?
─ Без проблем.
....................................
Внутри кареты Алена обернулась назад, а затем опустила взгляд на шерстяной ковер под ногами, мысленно возвращаясь к странным словам Мин Цзюэ на прощанье.
─ Госпожа жрица, как вы думаете, что такое человек?
Алене этот вопрос показался странно знакомым: казалось, будто кто-то уже задавал ей его прежде, но память упорно молчала.
─ Что такое человек? – прошептала она себе под нос.
─ А? Ты что-то сказала, Алена?
─ Нет. Просто подумала... странно, что Церковь Ветра помогает нищим.
София скривилась в презрительной гримасе: ─ А как же иначе? Играют на публику, пыль нам в глаза пущают. Я слыхала, они тайком приносят бездомных в жертву, чтобы задобрить своих злых богов... Ох, как же я хочу вернуться в молитвенный зал главного храма! Пусть даже полы заставляют мыть.
Алена бросила на нее короткий взгляд, ничего не ответила и с тяжелым сердцем отвернулась к окну.

Комментарии

Загрузка...