Трия – столица империи Кайадиль, священный град и сердце Церкви Света на Северном континенте.
Триста лет назад эти земли принадлежали империи Хонорис. Лишь после жесточайшего кровопролития, когда Кавинси I трижды водил северные армии в походы и потратил сорок лет жизни, обагрив каньон Керд кровью целого поколения героев, этот край удалось отвоевать и сделать имперским сердцем.
Разумеется, Церковь Божества Ветра из Хонориса при каждом удобном случае клеймила случившееся не иначе как происками еретиков. Они намекали, что за стремительным взлетом Кайадиля – крошечного княжества, чья казна прежде держалась лишь на продаже рыбы, а армия выросла до сотен тысяч солдат, затеявших три северных крестовых похода за четыре десятилетия, – несомненно стояла закулисная длань Церкви Света.
Ходили слухи, будто даже легендарное происхождение их монархов от Короля Звёзд и Железного Короля было выдумано и искусно раздуто церковниками ради прикрытия.
Императорский дом Кайадиля хранил нападки стоическое молчание, хотя со дня основания государства оба религиозных гиганта только и делали, что ставили друг другу палки в колеса.
Правда, из соображений дипломатической стабильности самые острые углы старались сглаживать. В народных массах даже ходила байка, будто один из кардиналов Церкви Света открыто заявил: соседи просто страдают давней привычкой переписывать историю, а в целом межгосударственные отношения можно назвать исключительно дружественными.
Сколько людей верили в этот фарс, оставалось лишь догадываться.
Тем временем сумерки сгустились над городом, солнце завалилось за горизонт, и будущие жрицы начали готовиться к вечерней молитве, благодаря Бога Света за прожитый день и испрашивая милости на завтра.
Алена, только-только отпраздновавшая двенадцатый день рождения, была одной из них. По церковным канонам, искренне верующие в Бога Света девочки по достижении двенадцати лет, а мальчики – одиннадцати, имели право явиться в ближайший храм на ежегодный отбор, чтобы получить шанс стать ученицами-стажерами при священных орденах.
«Для меня это высшая честь», – думала Алена, семенящими шажками пробираясь в молельню и отыскивая свое место, чтобы тут же опуститься на колени.
─ Эй, Алена, я слышала от жрицы Гуя, что на ужин сегодня будут давать лосося из моря Ларбо! Говорят, эта рыба несет в себе кровь магических зверей и невероятно вкусна. Вроде бы ее подают новобранцам всего раз в год. О богиня, дома я ела обычную рыбу только по большим праздникам! – восторженно зашептала сидевшая рядом София.
─ Потише, София, уже целый месяц прошел, а ты священный канон до сих пор не выучила? Разговоры во время молитвы – это неуважение к богам, – с серьезным видом пожурила подругу Алена, хотя, едва отвернувшись, невольно сглотнула слюну.
─ Знаю я тебя, знаю, делаешь вид, будто сама все зубрила. Ой, смотри, жрица Гуя идет! – глаза Софиибегали в разные стороны, когда она поспешно умолкла и чинно сложила руки.
Дверь бокового входа отворилась, и в зал вошла Гуя, облаченная в строгие одежды жрицы. Перешагнув порог с каменным выражением лица, пятидесятилетняя женщина отдала служению церкви уже больше трех десятилетий, неизменно обучая и наставляя молодежь. Высшее руководство не раз предлагало ей повышение, но она неизменно отказывалась.
Для нее эта работа давно стала частью плоти и крови, превратившись в безусловный инстинкт.
Быстро пересчитав девочек по головам, жрица привычным, поставленным голосом затянула строки молитвы:
─ ...Просыпается Бог Света от ночного сна, внемля зову детей своих... даруя миру надежду и обильный урожай...
Алена слово в слово повторяла за Гуей, лихорадочно освежая в памяти отрывки из священных текстов. Торопиться было необходимо: жрица проверяла выучку ежедневно, а среди тридцати ровесниц, собравшихся в зале, хуже всех запоминали текст пока еще только они с Софией.
«Я обязана ответить первой!» – упрямо решила про себя девочка, поставив очередную маленькую цель.
Время тянулось медленно, долгая молитва отняла добрых два часа, и лишь когда девчонки в зале уже начали клевать носами, жрица Гуя сухим тоном объявила:
─ Благодарите за божественную милость. Можете идти ужинать.
─ Слава богам за их дары! – хором откликнулись ученицы, поднялись, прижали правую руку к груди и, отвесив поклон высокому изваянию божества, поспешили к выходу.
Жизнь брала свое: даже переступив порог храма, они оставались все теми же шумными, полными энергии двенадцатилетними девчонками.
София приподняла подол длинной рясы и короткими перебежками догнала ушедшую вперед Алену.
─ Алена, погоди! Ты что, хочешь оставить меня без моей порции лосося?
─ Если будешь и дальше возиться, самые большие куски достанутся другим, – бросила через плечо Алена, слегка замедляя шаг.
─ Бежим, бежим скорее! Ой, кстати, завтра ко мне родители навестяться приедут. Представляешь, прошел всего месяц, а они уже не выдержали! От нашей деревни до Трии три дня пути пешком; если только они всю дорогу не питались всухомятку, на те медные монеты, что остались после сбора урожая, им теперь долго придется жить.
─ Ох... они просто очень скучают. Ты ведь их единственная дочь, – смущенно пробормотала Алена.
Как ни старалась она скрыть смущение, от проницательного взгляда Софии это не укрылось:
─ А с тобой что, Алена? Если вспомнить, месяц назад ты ведь прибыла в одиночку. Где твои родители?
─ ...Мама умерла, а отецшахтерствует на рудниках за городом, о... он вечно занят, – голос Алены неожиданно потерял привычную звонкость и задор.
София смущенно умолкла, щеки ее мгновенно порозовели. Она тут же крепко стиснула руку подруги: ─ Прости меня... Алена.
Увидев искреннее раскаяние на лице подруги, Алена слабо улыбнулась: ─ Все хорошо. Поторопимся, иначе весь вкусный лосось разберут!
Солнце окончательно скрылось за горизонтом, уступая место серебристому диску луны. В мягком свете уличных фонарей две светлоглазые девчушки, поддерживая друг друга, с легким смехом удалились от молельни.
Убедившись, что все новички разошлись, жрица Гуя заперла массивные двери главного зала, направилась в дальнюю часть здания и повернула подсвечник, торчавший из каменной кладки.
С тяжелым скрежетом в стене за статуей Бога Света открылся скрытый проход. Прихватив канделябр, Гуя с непроницаемым лицом шагнула внутрь.
В тайной комнате под молельней она водрузила подсвечник на настенный кронштейн и почтительно поклонилась дожидавшемуся ее в тени высокопоставленному сановнику в багряных одеждах.
─ Ваше Преосвященство, – произнесла она.
─ Мм, – кардинал стоял к ней спиной, слегка кивнув. – В последнее время Церковь Ветра ведет себя на удивление тихо. Вчера из королевского дворца Хонориса официально передали предложение: они хотят, чтобы мы обменялись молодыми адептами для укрепления взаимопонимания.
Гуя нахмурилась: ─ Чего это вдруг королевская семья Хонориса затеяла такие игры? Разве они вмешиваются в дела веры? Какой еще обмен? Девочки поступили всего месяц назад, канон не доучили, а если на чужбине с ними что случится...
Кардинал пренебрежительно взмахнул рукой: ─ Папа уже дал согласие. В течение двух недель сформируй группу из пятнадцати учениц-стажеров, рыцарский орден выделит еще пятнадцать парней, и через полмесяца они выступают.
Спорить с тоном кардинала не стоило. Несмотря на рой сомнений, раздиравших душу, раз уж на то была воля самого главы церкви, Гуе оставалось лишь молча склонить голову.
....................................
Глубокой ночью умытые и довольные ученицы шумно шуршали одеялами, укладываясь по кроватям.
Для них слова «ученица» и «стажер» имели совершенно разный вес, причем стажировка по какой-то причине шла на первом месте.
Окончив курс обучения, который мог длиться от года до трех, они получали сан младших жриц и отправлялись в сопровождении наставников нести свет веры простому народу и разрешать мирские проблемы.
Разумеется, за время обучения жрицы были обязаны попытаться пробудить в подопечных врожденный дар – божественный отблеск. Тех, у кого попытка срывалась, безжалостно выгоняли из церкви либо оставляли в самом низшем обслуживающем персонале, навсегда лишая шансов на карьерный рост.
Те же, чей дар пробуждался, оставались при ордене, завершали испытания под руководством наставниц и получали звание полноценных кандидаток в жрицы. Впрочем, если твой дар не отличался выдающейся мощью, приходилось годами ждать освободившегося места.
И все же статус будущей жрицы сулил такие блага, о каких выходки из низов вроде Алены или Софии раньше не смели и мечтать.
─ Алена, сколько молитв и глав канона ты осилила? Завтра Гуя опять будет проверять, – София зарылась с головой в теплое одеяло, спасаясь от зимней стужи.
Алена, аккуратно подтыкавшая края собственного матраса, с улыбкой вспоминала вкус лосося из моря Ларбо и бросила в ответ:
─ Уж я-то отвечу первой, вот увидишь.
─ Ну-ну, проверим.
─ Тихо вы, спать пора! Жрица идет! – раздался испуганный шепот с коек у самой двери.
В спальне мгновенно воцарилась тишина. Все попрятались под одеяла, предвкушая новый учебный день.
Время шло, луна клонилась к западному краю небосвода. Алена сладко спала, как вдруг ее брови слегка нахмурились: легкая волна холода окатила сердце, заставив девочку испуганно распахнуть глаза.
Увиденное лишило ее дара речи. Над головой расстилалось сумрачное небо, затянутое клубящимися облаками, бескрайние золотые поля уходили за горизонт, и единственным цветом, выбивавшимся из этого сияния, была петляющая неподалеку река.
В ее ручьях бурлила бирюзовая вода, источавшая мягкое свечение. На берегу стояла одинокая фигура в ослепительно белых одеждах, спиной к Алене, заложив руки за спину.
─ Я... я... где это я?.. – голос Алены едва дрожал.
В тот же миг от фигуры донесся чистый, звенящий, полный неземного величия голос: ─ Что есть свет?
Алена опешила. Разглядеть незнакомца сквозь сияние не удавалось, она сделала пару неуверенных шагов вперед и выпалила на автопилоте:
─ Надежда во тьме, основа всего сущего, это с... с... свет... о великий... великий Бог Света...
Сердце девочки пропустило удар, колени подогнулись, и она рухнула ничком на землю, не смея поднять глаз.
На самом деле ей отчаянно хотелось взглянуть на небожителя, но неведомый страх парализовал волю, не позволяя проверить догадку – в конце концов, ей было всего двенадцать лет.
Цзюэмин никак не прокомментировал ее ответ. Вместо этого он задал новый вопрос: ─ Что есть человек?
─ Человек... человек... человек...
Разум Алены превратился в хаос, выдать хоть что-то членораздельное было выше ее сил. Сейчас она держалась на ногах – точнее, на коленях – исключительно благодаря первобытным инстинктам.
Глядя на то, как она дрожит от страха, не в силах вымолвить ни слова, Цзюэмин покачал головой. Он взмахнул рукой, посылая луч света прямо в грудь девочке, а следом мягкая волна энергии аккуратно подняла ее на ноги.
─ Ты задолжала мне один ответ.
Голос смолк так же внезапно, как и появился. Окружавший Алену пейзаж рассыпался на тысячи сияющих осколков.
─ А-а... – девочка резко сев на постели, тяжело дыша. На смену шоку пришел леденящий ужас, по спине катился холодный пот.
Ее крик разбудил спавшую рядом Софию: ─ Ой, Алена, ты меня до смерти напугала! Опять кошмар? Я как раз собиралась тебя будить, иначе на утреннюю молитву опоздаем, и жрица Гуя опять нас накажет... Алена? Алена, ты чего? молчишь?
Алена не отвечала. Она молча смотрела на лучи солнца, пробивавшиеся сквозь узкое окно, чувствуя, как в груди разливается странное, успокаивающее тепло.
P.s.: Спасибо всем за поддержку, правда, огромное спасибо.
Благодарю за щедрые донаты читателей по никам «Интриганы с изюминкой» и «Моя апельсиновая корка» – спасибо вам!
Пару слов напоследок. Основной костяк мира выстроен. Нагромождение лора далось мне непросто, голова шла кругом, но фундамент заложен. Дальше начнется самое интересное: совместный рост главного героя и Мира Атлана, парады силы и покорение новых высот. В этом жанре я чувствую себя увереннее, надеюсь, вам понравится. Жду любые отзывы и пожелания – хочу писать лучше с каждым днем.
И еще раз – огромное спасибо всем, кто со мной!

Комментарии

Загрузка...