Западный материк Мира Атлана. Будучи наглухо отрезанным от Северного и Южного материков, этот край не знал ни разумных существ, ни единого чудовища, а потому почти на восемьдесят процентов утопал в буйной, высокоствольной зелени.
Гигантские членистоногие твари за эти столетия постепенно сошли на нет, уступив место стремительно плодившимся обычным диким зверям, занявшим экологическую нишу устрашающих монстров.
Цзюэмин стоял в самом сердце Западного материка, молча оглядывая раскинувшиеся вокруг пейзажи и мысленно кивая самому себе. По своей площади этот материк ничуть не уступал ни Северу, ни Югу, а благодаря Бушующему морю ему еще долго суждено было оставаться независимым королевством.
И коль скоро эльфы обрели свою так называемую идеальную натуру, лучшего убежища для них было не сыскать.
Что же до почти трех десятков различных пунктов душевного вмешательства, то воздействие некоторых из них было не столь уж глубоким – не чета страсти гвардии гномов к драгоценным камням, въевшейся им в самую кость. Цзюэмин не мог ручаться, что каждый отдельный эльф безоговорочно примет все изменения, но в целом эльфийская раса должна была стать совершенной.
─ Эх... ─ вздохнул Цзюэмин. В центре Западного материка залегала небольшая котловина, чей ландшафт как нельзя лучше подходил эльфам, столь трепетно тянувшимся к природе.
Он взмахнул рукой, и на ладони возникло слабо мерцающее зернышко. Это был выведенный им семенец Древа Жизни. Из-за искусственно ускоренного цикла развития на ранних этапах оно должно было набирать рост с невероятной быстротой: всего за год ему предстояло вымахать на несколько десятков метров в высоту, достигнув в обхвате трех-четырех человеческих обхватов.
Цзюэмин закопал семя на пологом склоне холма и мимоходом слегка изменил уровень питательности местной почвы, чтобы стремительный рост Древа не истощил окрестные земли слишком быстро.
Завершив все приготовления, он вернулся в Лунный дворец и приступил к последним приготовлениям: ему предстояло наложить коррективы сознания на оставшихся эльфов, чья очередь рождаться подоспела.
Как только все эльфы появились на свет, Цзюэмин незамедлительно переправил их на Западный материк, где опасность, по сравнению с двумя другими континентами, была все же не столь велика.
Вскоре после этого Цзюэмин на время вернулся в реальный мир. Он решил навести порядок в делах: сдать нынешнюю съемную квартиру и перебраться в старый родовой дом в глубинке.
Ему требовалось вынести за пределы привычного жилья часть созревших мелких экспериментов и проверить их жизнеспособность в диких условиях. Насколько стабильно будут работать биологические функциональные плагины во внешнем мире? Не дадут ли сбой вирусные гены в отсутствие ментальных меток?
При таком раскладе теперешняя городская квартира явно переставала годиться на роль полигона.
Дней за пять-шесть Цзюэмин ухитрился упаковать большую часть пожитков и отправить их домой курьерской службой. Оставалось лишь уладить последние формальности с бабушкой-хозяйкой и сдать ей ключи.
Но как раз в этот момент в его сознание из глубин Мира Атлана хлынул поток информации. Сначала он остолбенел: неужели тамошние вести теперь способны напрямую проникать наружу? Затем он бросил чемодан на пол и обессиленно опустился на диван.
В Лунном дворце медленно материализовался силуэт Цзюэмина. Прежде всего он прищурился, обратив взор на племена зверолюдей. Нынешним главой там выступал старейшина медведолюдей, в то время как волколюди активно рвали связи с остальной ордой, готовясь уйти в свободное плавание.
«Чем дольше идет время, тем ярче проявляется природная мощь исконных видов вроде тигров, волков, медведей и слонов. Похоже, еще долгое время балом будут править именно они».
«Впрочем, неужто волколюди так скоро откололись от остальных зверолюдей? Хм, собаколюди тоже проявляют беспокойство и подают признаки скорого ухода. Что ж, пускай все идет своим чередом; разделившись нынче, рано или поздно они вновь дождутся того, кто сумеет их объединить».
Цзюэмин пока оставил дела зверолюдей в стороне, поскольку весть пришла вовсе не из их земель. Сделав шаг вперед, он перенесся прямиком в человеческие владения.
Он с любопытством оглядывал воздвигнутую перед ним крепостную стену. Пусть она не поражала воображение высотой, но все же являла собой принципиально новую ступень: испив горькую чашу борьбы за выживание, люди наконец-то осознали, чем именно можно оградить себя от угроз.
Облаченный по-прежнему в длинные белые одежды и маску, Цзюэмин заложил руки за спину и неторопливо зашагал к самому центру города.
Город оказался невелик: при нынешней численности людей под его защиту смогла забиться лишь добрая половина населения, тогда как остальные по-прежнему ютились по деревням и весям вокруг стен. Дороги внутри поселения оставались земляными, хотя судя по всему, здесь уже подумывали о мощении камнем.
Цзюэмин то и дело кивал. Кейл не обманул его ожиданий: людское развитие приобрело вполне зримые очертания, а в черте города даже зарождался простенький рынок.
Больше всего Цзюэмина удивило то, что в роли универсального эквивалента на рынке выступали вовсе не какие-нибудь природные дары, а небольшие необработанные кусочки серебра.
«Неужто докатились и до этого? Впрочем, до завершенности тут еще далеко – если система разовьется как положено, в ход должны пойти чеканные монеты», – думал он, склонив голову и наблюдая за снующими туда-сюда людьми.
Шаг за шагом Цзюэмин незаметно добрался до самого средоточия города, где высился дворец.
Именно дворец – другого слова не подберешь. Высокий, просторный, массивный.
Но при этом донельзя примитивный. Кто бы стал возводить палаты из сырцового кирпича вперемешку с грубо обтесанным камнем?
«Халтурит ли он от лени или строит так по умыслу? Кейл, надеюсь, в конце пути ты останешься тем же парнишкой», – глухо пробормотал Цзюэмин и шагнул под своды дворца.
Стражников внутри почти не наблюдалось – они попадались лишь изредка. Облаченные в искусно сшитые латы из шкур и железных пластин, они сжимали в руках копья с подобием бронзовых наконечников и вальяжно патрулировали коридоры. При этом никто из них не обращал на Цзюэмина ни малейшего внимания: он скользил мимо стражи бесплотной тенью.
Судя по его наблюдениям, во дворце имелись и служанки, но на их лицах не читалось и тени раболепия – напротив, в глазах едва заметно проступали гордость и уважение. Цзюэмин вновь одобрительно кивнул и углубился по коридору вглубь строения.
Перед ним открылся огромный зал. Стены из неоштукатуренного грубого камня не были прикрыты ничем, источая особую, суровую красоту.
Состарившийся Кейл лежал на ложе, а прислуживавшая рядом девушка аккуратно подносила ему пиалу с жидкой кашей.
Внезапно легкий порыв ветра пронесся по залу, заставив висевший на стене железный меч издать смутный, звенящий звук. Грудь Кейла слегка запекло, он взмахом руки отослал всех слуг прочь, а затем извлек из-за пазухи сияющий нефритовый артефакт в форме глаза.
─ Это вы? Великий владыка Солнце... ─ голос Кейла звучал дряхло, словно в горле у него застрял густой ком мокроты.
И в тот же миг, едва он умолк, окружающий просторный зал исчез. Исчезло и каменное ложе. Все переменилось в одно мгновение, да и сам он словно сбросил груз лет, вновь превратившись в семи- или восьмилетнего мальчишку.
Точь-в-точь как в тот день много десятков лет назад: чистая река, бесконечные полосы пшеничных полей и... тот великий божественный лик.
Заливáясь слезами от переполнявших его чувств, Кейл рухнул на колени посреди нивы: ─ О... великий владыка Солнце!...
─ Ты справился отлично, Кейл, ─ бесстрастно произнес Цзюэмин, не выказывая ни радости, ни скорби.
─ Нас вела лишь ваша воля.
Цзюэмин даже не обернулся, лишь легко повел рукой: ─ У тебя... осталась какая-нибудь заветная просьба?
─ Я... я... ─ Кейл на миг задохнулся от растерянности. Он знал, что умирает, и понимал, что это прощальный дар божества, но перед глазами до сих пор стоял образ покойного Мэтта.
Помолчав немного, Кейл крепко сжал зубы и выговорил: ─ Я... я хочу, чтобы мои потомки жили в мире и покое.
Брови Цзюэмина под маской дернулись. Не став допытываться о причинах, он глухо ответил: ─ Будь по-творому.
Едва слова сорвались с его губ, река и пшеничные поля растворились в воздухе. Старый Кейл распахнул глаза и понял, что по-прежнему лежит на своем ложе, а зажатый в кулаке «Око Гора» всё еще источает едва уловимое тепло.
Кейл лежал молча, погруженный в тяжелые думы. Вскоре дверь тихо отворилась, и в комнату вошел мужчина средних лет, усаживаясь на край кровати.
─ Отец, как вы себя чувствуете сегодня?
Кейл покачал головой: ─ Мое время уходить к богам, сынок. Запомни одну вещь, ты должен держать ее в голове крепко-накрепко.
─ Отец, что за глупости вы говорите... ─ мужчина попытался возразить, но жесткий взгляд Кейла заставил его умолкнуть.
Кейл перехватил его руку и бережно вложил в ладонь «Око Гора»:
─ Слушай меня. Когда я умру, не живите больше здесь. Не пытайтесь тягаться с ними за власть. Ступайте за город... кхм-кхм... ступайте за город и живите тихой, спокойной жизнью.
─ Отец!
Кейл лишь покачал головой и медленно смежил веки.
На следующий день весть разнеслась по людским селениям быстрее ветра: Король Звёзд Кейл, выведший человечество из тьмы невежества и заложивший Железный век, тихо скончался в своем дворце.
Вскоре после ожесточенной борьбы за власть трон сменил хозяина, а сородичи почившего Короля Звёзд стали один за другим таинственным образом исчезать, пока спастись бегством удалось лишь тому самому мужчине среднего возраста.
Цзюэмин наблюдал за всем этим со стороны, не пытаясь вмешиваться. Спустя какое-то время он вновь наведался к гномам и эльфам: те развивались вполне успешно, однако Древо Жизни еще не созрело до конца, а потому второе поколение эльфов на свет пока не появилось.
Затем Цзюэмин бегло окинул взглядом общее состояние Мира Атлана, подкрутил шкалу течения времени, вколол Братцу Орлу порцию омолаживающей сыворотки и выпустил его из Лунного дворца, после чего вернулся в реальность.
Сдать ключи, получить обратно залог, расторгнуть аренду. Прихватив чемодан, Цзюэмин устроился на сиденье автобуса, направлявшегося в родные края, и тихо вздохнул про себя: на сей раз бегство времени и впрямь оказалось стремительным, точно полет белой лошади над щелью.

Комментарии

Загрузка...