Лунный дворец, второй этаж, область данных.
Цзюэмин кропотливо упорядочивал знания о кузнечном деле – всё это он собрал из внешнего мира, а затем обобщил и упростил по книгам, готовясь передать гномам.
К этому моменту минуло ровно тридцать лет с тех пор, как мир Атлана впервые озарился сиянием звёзд, и прошло десять дней с начала нового года в реальном мире.
А гномы, благодаря стартовому набору и помощи брата Ордла, уже были способны самостоятельно выживать на лоне природы, да и заложенные в их сознание знания усвоили почти полностью.
На сей раз Цзюэмин решил принести им новые знания, чтобы в очередной раз подтолкнуть их развитие вперед.
Дело в том, что тридцать лет назад, когда звёздный свет впервые укутал землю, юный Кейл, которому едва стукнуло восемнадцать, пробудил все свои сверхъестественные способности. Помимо невероятной чувствительности к металлу, он обрел над ним мощнейший контроль.
Разумеется, речь шла исключительно о металле, а вовсе не о магнитных полях – ведь даже для самого Цзюэмина управление магнетизмом требовало определенных затрат очков духа, не говоря уже о том, что подобный навык требовал колоссального уровня допуска.
И тем не менее за эти тридцать лет темпы развития человечества под предводительством Кейла можно было назвать ошеломляющими. Пусть речь шла лишь о простейшей бронзе или кричном железе, но это уже были полноценные металлические изделия.
Имея металл, можно было не опасаться за эффективность охоты, земледелия или любого другого труда – производительность труда возросла несравненно.
Всё это привело к тому, что за минувшие тридцать лет темпы прироста населения почти втрое превзошли показатели предыдущего трехдесятилетия, и почти целиком этот скачок был обязан появлению и использованию оружия.
Хотя гигантских членистоногих чудищ изрядно поубавилось, Цзюэмин тоже зря времени не терял: за прошедшие годы он перетащил внутрь практически всю доступную во внешнем мире генетику флоры и фауны, так что диких зверей в мире Атлана становилось с каждым днем всё больше.
Особую тревогу у Цзюэмина вызывали ветряные волки в северо-западном углу Северного континента. Они были лишь побочным продуктом его первого эксперимента со сверхспособностями; добившись успеха, Цзюэмин с головой ушел в создание сыворотки и попросту перестал... точнее, забыл продолжать выведение иных «магических зверей».
Из-за этого среди существ с низким интеллектом ветряные волки по сей день оставались единственным по-настоящему выдающимся видом в мире Атлана.
Обладая сверхспособностями и далеко не уступая умом прочим, волки к тому же являлись стайными животными с жесткой иерархией и железной дисциплиной. Это обеспечивало им полное отсутствие естественных врагов на просторах Северного континента в текущую эпоху, а их поголовя уже исчислялось сотнями.
─ Закончу с гномами – и нужно будет с этим разобраться. Создам побольше «магических зверей», чтобы замкнуть пищевую цепь, а то какой-то один вид захватил всю власть, – проговорил Цзюэмин и, покинув Лунный дворец, направился прямиком к местам обитания племени гномов.
Поскольку селения гномов располагались в юго-западной части Южного материка, ближе к центру, на пути Цзюэмину поневоле приходилось пересекать земли зверолюдей. Ныне во главе орочьего племени стоял старейшина из свинолюдей.
Первыми освоившие земледелие, они за последние годы пережили настоящий демографический взрыв. Между различными кланами стали пробиваться ростки противоречий, впрочем, Цзюэмин в эти дрязги не вмешивался: всё, что долго объединялось, должно распасться, и наоборот – он не желал субъективно вовлекаться в их междоусобицы.
К тому же зверолюди уже обнаружили первое месторождение медной руды. Пусть они использовали ее пока примитивно и далеко отставали от людей под началом Кейла, первые тревожные звоночки уже зазвенели.
На открытой площади в селении гномов Тедунь Дубовый Щит одиноко сидел у костра, пересчитывая звезды на небосводе.
В годы их юности ночное небо внезапно озарилось, и на нем появились бесчисленные светящиеся точки. Сначала они смертельно перепугались, решив, что грядет великая беда.
Но вскоре чей-то голос проник прямо в их головы, поведав, что эти светящиеся точки называются звездами.
Кто-то утверждал, что это дар богов, дабы они могли жить и трудиться даже впотьмах.
Иные верили, что это глаза самих божеств, взирающих через них на бренную землю.
Были и те, кто предполагал, будто боги обитают прямо среди звезд, а содеянное ими – лишь проявление заботы о своих чадах.
Однако Тедунь лишь презрительно фыркал на подобные речи. Он не верил, что боги могут страдать такой ерундой, и был убежден, что звезды – не что иное, как испытание. Испытание, ниспосланное им божеством.
Бог сотворил их и даровал знания о ремесле, а в этих звездах непременно сокрыта величайшая мудрость, драгоценнейшие материалы и несравненная красота.
Тедунь зачарованно загляделся ввысь, лицо его выражало трепетное предвкушение.
Стоявший же у него за спиной Цзюэмин лишь состроил кислую мин. Всякому дураку было очевидно, о чем мечтает этот малый: неужто ему мало коллекционировать драгоценные камни? Еще и светящийся порошок подавай? Воруйте сколько влезет, вон под той горой для вас еще не паханное поле.
─ Посчитал? – раздался вопрос.
─ Нет, их слишком много, как тут сосчитаешь... Кто здесь? – Тедунь мгновенно очнулся от наваждения, подхватил лежавший рядом каменный молот и с опаской огляделся, сгоняя с лица мимолетную панику.
Цзюэмин одобрительно кивнул: пусть Тедунь и вел себя временами легкомысленно, как подобает вождю, в свои сорок с лишним лет он обладал солидностью под стать собственной стати.
С этими мыслями он медленно вышел из темноты, куда не доставал свет костра. На нем был длинный угольно-черный балахон, расшитый серебряными нитями, изображавшими бесчисленные, но не перегружающие глаз созвездия. Серебряные светила источали слабое белое сияние, а некоторые соединялись тонкими нитями, создавая причудливый узор. Издалека казалось, будто он облачен в кусок ходячего ночного неба.
Лицо же его скрывала металлическая маска того же черного цвета, на челе которой красовалась карта звездного неба, также излучавшая мягкое белое свечение.
Тедунь изумленно воззрился на явившегося незнакомца, и первое, что бросилось ему в глаза, был рост: «Свои так не выглядят!» – пронеслось в его голове.
Заметив, что каменный молот в руках гнома начал менять угол в предвкушении замаха, Цзюэмин легонько коснулся его пальцем. В тот же миг грубый камень в руке Тедуня превратился в чистую кованую сталь, по поверхности которой проступили тончайшие темные узоры, точь-в-точь повторявшие созвездия на маске Цзюэмина.
Эту сцену еще много веков спустя будут увековечивать на фресках в Священном чертоге гномов как момент, когда легендарный первый король гномов Тедунь Дубовый Щит принял божественное откровение и обрел артефакт.
Что же до звездной карты... По правде говоря, это была всего лишь уменьшенная схема Солнечной системы. Цзюэмин долго ломал голову над тем, что бы такое выгравировать, и в конце концов влепил первое, что пришло на ум.
Да и сам молот – камень просто сменился железом, а узоры на нем вывели исключительно ради красоты.
Кто бы мог подумать, что своим минутным порывом Цзюэмин обречет на преждевременную седину не одно поколение гномьих ученых, безуспешно пытавшихся постичь тайны космической карты.
Хотя для силы Тедуня поднять стальной молот сопоставимого веса труда не составляло, внезапное изменение тяжести заставило его выпустить оружие из рук. Молот с громким звоном рухнул на землю.
─ У меня мало времени. Покажешь мне свой поселок? – мягко произнес Цзюэмин.
─ Д-да, конечно, следуйте за мной, – заикаясь, ответил тот.
Тедунь торопливо вскинул с земли железный молот и двинулся вперед, выказывая гостю дорогу по их нехитрым жилищам.
Крупная капля холодного пота скатилась по лбу гнома, но смахнуть ее он не смел. Стоило ему заметить сияющие ночным небом одежды гостя и необъяснимые, пугающие чудеса, как в сердце закралась догадка.
А когда попавшиеся навстречу ночные прохожие-гномы попросту не обратили на двоих путников никакого внимания, трепет и благоговение в его душе достигли предела.
Бог! Сами божества из звездных высей пожаловали сюда! О боги, неужели вы услышали наши молитвы?
─ Э-это наша мастерская. Здесь мы занимаемся повседневным ремеслом и ковкой, – дрожащим голосом промолвил Тедунь.
Цзюэмин кивнул. Местные мастерские гномов до сих пор топились преимущественно дровами. Подобный метод был крайне неэффективен, а изделия – грубыми; похоже, они так и не додумались заглянуть в недра той горы за поселением...
─ Почему вы всё еще пользуетесь каменными молотами? – поинтересовался он.
─ Выкованные нами вещи выходят слишком мягкими, – с нескрываемой досадой пояснил Тедунь. – Для обычного труда они сгодятся, но выковывать новые орудия ими уже трудновато... – голос его постепенно затихал.
Гном смертельно боялся разгневать владыку звезд: божество уже одарило их знанием, а они оказались неспособны довести дело до совершенства.
Цзюэмин вновь кивнул: ─ Продолжай...─
Время шло, и лишь когда забрезчил рассвет, Тедунь закончил экскурсию по селению. Впрочем, оно было невелико, просто Цзюэмин проявлял неподдельный интерес к уровню развития гномьих ремесел, то и дело останавливаясь с расспросами.
Беднягу Тедуня это едва не свело в могилу: весь вечер его бросало то в жар от восторга, то в холод от ужаса.
Взглянув на угасающие в предрассветном небе звезды, Цзюэмин вновь подошел к Тедуню на площади.
Не дожидаясь от вождя новых речей, он прикоснулся пальцем к его лбу, перекачивая в чужой разум огромный пласт информации.
─ Знание, наследие. Веди свой народ к процветанию.─
Тедунь вытаращил глаза, ощущая, как в голову лавиной хлынули неведомые сведения: ─ Это... всё это... знания самих богов! Обладая ими...─
Глухой стук! Гном рухнул на одно колено, прижав ладонь к груди, а из глаз его потоком хлынули слезы восторга:
─ Славлю вашу волю, о великий Бог Звезд.─
─ Верно, а как называется ваше селение?─
─ Е-есть название... то есть, мы зовем его просто поселком...─
Цзюэмин одобрительно склонил голову: ─ Назовите его Ривервуд. И еще: в недрах той горы кроются несметные сокровища и подземный огонь, что вам так необходимы. Можете наведаться туда при случае.─
─ Благодарю за милость и дары, – истово проговорил Тедунь.
Мгновение спустя в затуманенном взором гнома поле зрения фигура Цзюэмина распалась на мириады звездных искр и бесследно растворилась в воздухе.

Комментарии

Загрузка...