Минуло чуть больше полутора сотен лет. Численность человечества перевалила за несколько сотен душ, и прежняя деревушка из трех дворов успела обзавестись новыми кольцами построек. Столь стремительный прирост населения заставил Цзюэмина искренне восхититься.
Впрочем, с места он так и не сошел: продолжая стоять у дверей третьего этажа, он отчетливо видел, что Мэтт доживает последние часы, балансируя на самом краю пропасти, и ему было чертовски любопытно, чем именно занят старик на закате дней.
На центральной площади человеческого селения возвышался гигантский костер. Веселые языки пламени то и дело взметались на дюжину метров ввысь, заливая всё вокруг ярким, дрожащим светом.
Дряхлый, согбенный годами Мэтт парил прямо над костром, глядя на собравшихся внизу сородичей. Потоки ветра подхватывали его слова, донося их до каждого уха.
─ Сегодня мы собрались здесь, чтобы благодаря знаниям, заложенным в наших головах, сокрушить оковы природы, вкусить свежую добычу, праздновать урожай зерна под веселый танец и жить в надежных, защищенных от дождя домах. И за всё это мы обязаны благодарить нашего великого солнечного божества!
─ Это Он подарил нам жизнь! Это Он даровал нам знания! Это Он вывел нас из мрака невежества, озарил великим светом и взял под свою защиту! В благодарность за это мы отдадим Ему всё, что у нас есть!
Раскатистый голос затухал в вечернем воздухе, а люди на площади уже падали на колени, и единый, подобный прибою гул прокатился по ночным небесам.
─ Великое Солнечное Божество, мы отдадим Тебе всё ради Твоего прославления! Мы станем служить Твоей воле, мыслить Твоими мыслями! Твои заветы выведут нас к свету, и под руководством Твоего посланника мы изгоним тьму в ожидании Твоего пришествия…─
Наблюдавший за этим из Лунного дворца Цзюэмин кривил губы в усмешке, искренне заинтригованный происходящим:
─ А я-то думал, на этом этапе люди родят лишь примитивный абстрактный культ. Откуда так быстро взялся конкретный бог? Чего это Мэтт удумал? Какой еще посланник? И с каких это пор культ солнца справляют по ночам?
Пока Цзюэмин продолжал праздное наблюдение, на человеческой площади громыхали молитвы. Сам он не заметил, как в глубине его собственного моря сознания стали то вспыхивать, то угасать крошечные золотистые искорки.
Мутные глаза Мэтта обвели собравшихся кругом. Протянув руку, он оборвал хор голосов:
─ Когда взойдет солнце и на землю падет первый луч, явится оракул. Нам нужно больше дичи, больше зерна, больше крепких и надежных стен.
─ Бог услышал нас! Он внял нашим молитвам. Стоит лишь преподнести Египет… нет, достаточный дар, как Бог щедро воздаст нам надеждой!
─ Ради Бога, ради нас самих, ради надежды – мы готовы отдать всё!
Голос старейшины звучал тихо, но в нем крылась какая-то необъяснимая, гипнотическая сила. Обитатели этого сурового мира, где выживал сильнейший, отчаянно нуждались в духовной опоре, и Мэтт прекрасно это понимал.
Едва его слова смолкли, как кто-то в толпе истошно завопил:
─ Во славу Богов! [Памятная оговорка: в оригинале божество в единственном числе, но вопль толпы подхвачен верно]
Из первого кольца людей, стоявших ближе всего к огню, под восторженные крики толпы выступили с десяток здоровых мужиков. С обнаженными торсами, разрисованными примитивными символами солнца, с благоговейными лицами они шаг за шагом двинулись прямо к кострищу.
Улыбка на лице Цзюэмина вмиг испарилась. Сузив глаза, он вперил взгляд в Мэтта – и его фигура начала медленно растворяться.
Над площадью Мэтт тяжело и прерывисто дышал, лихорадочно перебирая мысли: «Быстрее, еще быстрее… Ваша жизнь подарит мне еще немного времени, позволит и дальше вести род вперед. Для вас это честь, так сделайте же это!»
В этот самый момент кто-то из толпы внезапно поднялся на ноги и во весь голос закричал:
─ Старейшина, боги совсем не такие!
Точно история о голом короле – правду первой всегда выпаливает наивное дитя.
Это был мальчуган лет семи-восьми в звериной шкуре. На его лице читалась смесь решимости, страха и полной растерянности.
Тихий голос прозвучал как капля чернил в чаше с чистой водой – на площади воцарилась мертвая тишина. Все до единого повернули головы к мальчику, не смея вымолвить ни слова.
В небесах взгляд Мэтта мгновенно стал острым, как у хищного орла. Одно лишь движение его глаз заставило паренька похолодеть от ужаса.
Кто-то из шедших к костру мужчин обернулся: ─ Кейл, замолчи!
─ Отец… ─ мальчик по имени Кейл попытался что-то добавить, но товарищ по играм испуганно зажал ему рот ладонью.
─ Кейл, старейшина смотрит на тебя…
Заминка вышла короткой. Никто не собирался внимать бредням ребенка, и Мэтт, смягчив лицо, отдал приказ: ─ Продолжайте.
Мужчины переглянулись, с решимостью на лицах возобновив движение к огню.
Ночной ветер задувал вовсю, заставляя пламя метаться из стороны в сторону. Мэтт не переживал – всё шло по плану; стоило завершить жертвоприношение, как он вновь обретет силы опекать общину. Таков был его долг.
Мужики сокращали дистанцию. Жар костра опалял кожу до боли, но они без колебаний шагнули вперед.
Раздался глухой стук, заставивший всех присутствующих замереть. Шдший впереди мужчина рухнул наотмашь: вместо того чтобы угодить в огонь, он будто врезался в невидимую преграду и отлетел назад.
Остальные остановились, недоверчиво переглядываясь. Они попробовали протянуть руки к пламени, но пальцы уперлись в гладкую стену воздуха. Толпа в панике задрала головы к парящему Мэтту.
Сам же старейшина, внешленно невозмутимый и беспристрастный, внутри переживал настоящий девятый вал. К своему ужасу, он обнаружил, что полностью потерял контроль над ветром.
Он вовсе не молчал по доброй воле – он не мог пошевелить и пальцем, точно запечатанный в невидимую форму, намертво сковавшую его тело.
Почти сотню лет, с тех пор как он овладел силой ветров, старик не испытывал подобного страха. Именно тогда в его памяти всплыл тот давний ночной кошмар и золотистые искры, растаявшие в темноте.
Заметив неподвижность Мэтта, люди начали роптать, да и сами несостоявшиеся жертвы растерянно топтались на месте.
В этот миг ночной воздух расколол раскат грома. Вздрогнув от неожиданности, все задрали головы к небу – и увидели картину, которая врезалась им в память на всю оставшуюся жизнь.
В абсолютно черном небе висела лишь бледная луна, излучавшая холодный свет. Но стоило грянуть грому, как лунный диск начал блекнуть и полностью растворился в вышине.
А на востоке безо всяких на то причин небо прорезала полоса света. Ослепительное солнце в мгновение ока залило землю, с непостижимой скоростью взлетев прямо над головами ошеломленных людей.
И тут со всех сторон грянул величественный глас:
─ Невежество!
Оглушительный рокот прокатился по миру, ударив прямо в сердца смертных и отражаясь эхом в их головах.
Они увидели, как парящий в небе «посланник» Мэтт камнем полетел вниз, рухнув прямо в середину костра.
В процессе падения старик уже догадался обо всем и, отчаянно сопротивляясь, завопил:
─ За что? Почему? Я ведь исполнял Твою волю! За что?!
─ Ты тешил лишь собственные амбиции, ─ Цзюэмин медленно шагнул из языков пламени. Он по-прежнему носил белоснежную маску с узорами солнца и длинные лунно-белые одежды.
─ Нет! Вы сами говорили, что люди – это не набор отдельных особей, а единое целое! А раз есть целое, кто-то должен вести его за собой! Вы выбрали меня, Вы выбрали меня! ─ исступленно верещал Мэтт.
─ Я передумал.
─ Нет, Вы не имеете права! Только я способен верно служить Вашей воле, только я! ─ Языки пламени лизали тело старика, и его голос сорвался на хрип.
Глядя на безумие Мэтта, Цзюэмин вздохнул: ─ Ты так хочешь жить?
Налитые кровью глаза Мэтта безумно вращались, руки судорожно шарили в воздухе, словно пытаясь ухватиться за пустоту:
─ Да! Я буду вашим самым преданным слугой…
Цзюэмин покачал головой: ─ Скажи, Мэтт, какова цена?
Мэтт замер, а затем дико ткнул пальцем в толпу: ─ Они! Я могу принести их Вам в жертву, только простите меня!
Помолчав немного, Цзюэмин тихо произнес: ─ Твои родители и брат тоже были частью этого целого.
С этими словами он покачал головой, легко взмахнул рукой, и его фигура растаяла среди огненных искр.
─ Нет! ─ Мэтт попытался вырваться из огненного кольца с остатками сил, но свет и жар поглотили его в долю секунды.
Толпа на площади стояла не шевелясь, еще не до конца осознав случившееся; в головах у всех набатом звучало лишь одно слово: «невежество».
Лишь маленький Кейл вырвался из рук товарища, растолкал взрослых и бросился к отцу. Но чем дальше он бежал, тем темнее становилось вокруг, а людей оставалось всё меньше. Вскоре перед ним выросла река, берега которой густо поросли спелым злаком, а на самом урезе воды молча стоял человек в маске и лунно-белой одежде, повернувшись к нему спиной.
Кейл остановился, шлепнулся на колени и задрожавшим голосом выдавил: ─ О… О великий владыка… Солнца.
Не поворачиваясь, Цзюэмин направил в сторону мальчика сгусток воли, смягчая его страх, и мягко спросил:
─ Скажи мне… что такое человек?
─ По… помощь, понимание, любовь… ─ робко пролепетал мальчуган.
Цзюэмин приподнял бровь, пораженный тем, что подобные слова слетели с уст ребенка.
Но тут же услышал добавку: ─ Это… это деревенский мудрец учил…
Цзюэмин кивнул: ─ Похоже, запомнил это ты один.
Он легко взмахнул рукой, впечатав в тело Кейла искорку света: ─ Ступай назад, будущий Король Звёзд. Веди их сквозь мрак невежества к строительству настоящей цивилизации. Надеюсь, ты пронесешь эти слова через всю жизнь.
─ Ко… Ко… Король Звёзд? Что… что такое звезды… ─ но договорить мальчик не успел: Цзюэмин уже покинул это место.
Придя в себя, Кейл обнаружил, что стоит на коленях у остывающего костра. Небо вновь накрыла тьма, холодный лунный свет снова струился на землю, а перепуганный отец уже вовсю тряс его за плечи.
P.S.: Буду признателен за рекомендательный билет. Спасибо, что заглянули, спасибо вам.

Комментарии

Загрузка...