─ Дедушка Твич, дядя Дапу уже в пути, с вами все будет хорошо, – утешал старика юный лиролюд.
Окружавшие их зверолюди согласно кивали. Глядя на этого пионера крысолюдей, первопроходца и старейшину всего их племени, они испытывали неизъяснимую скорбь.
Деды и прадеды многих из них когда-то под началом этого старца осваивали дикие земли, добывая для всего рода благодатные места для жизни. Те предки давно растворились в реке времени, и лишь один он дожил до наших дней.
Он был живой легендой: едва ли не каждый зверолюд с рождения знал, что старейшина Твич не только силен, отважен и мудр, но и видел самого легендарного бога – всемогущего создателя всего сущего, подарившего им разум и жизнь.
Но теперь даже тот, кто носил метлость божественной благодати, не мог избежать увядания.
─ Дорогу, освоборите дорогу! Идут старейшина Лана и целительница Дапу!
Кто-то выкрикнул эти слова, толпа расступилась, пропуская ухоженную, но не способную скрыть печать старости бабочколюдку и юную кроликолюдку.
Лана в свое время была заражена ветряным даром, а в геном кроликов Цзюэмин добавил кое-какие генетические модули гекконов – благодаря этому те не только обладали чудовищной регенерацией, но и целительная сила их крови оказывала определенный эффект на прочих сородичей.
Добравшись до постели, Лана присела на корточки и бережно сжала сморщенную ладонь Твича, а в ее глазах блестели слезы:
─ Старейшина Твич, вы обязательно поправитесь, я могу попросить…
─ Не надо… – Голос Твича походил на шуршание прохудившихся мехов, он оборвал Лану: ─ Инось говорил, что мы не должны ни о чем просить. Он и так сделал для нас слишком много.
─ Но…
─ Жизнь и смерть переменчивы… Лана, я учил тебя этому в детстве. Тогда я и сам не понимал, но теперь, кажется, начал постигать.
─ Старейшина, я тоже уже стара, возможно, завтра настанет моя очередь, но я все равно не понимаю…
─ Поймешь, дитя, – Твич одарил ее умиротворенной улыбкой.
─ С… старейшина Лана, н… не помогает.
Рядом испуганно залепетала юная Дапу. Будучи самой одаренной среди кроликолюдов, она сегодня удостоилась чести врачевать старейшину, но ее дар, которым она гордилась и который спас бесчисленных сородичей, на сей раз оказался бессилен.
─ Что? – бросила Лана. Она уже давно не была той девочкой, что плакала над фруктами в лунном свете. ─ Ищите! Где старейшины кроликолюдов? Зовите всех!
─ Д… да… – Дапу опрометью бросилась к выходу.
Лежавший на кровати угасающий Твич крепко сжал руку Ланы: ─ Дитя, не надо. Бесполезно, им меня не спасти. Час пробил, бессилен даже он.
─ Нет! У него наверняка есть выход! – упрямо возразила Лана.
Твич едва заметно улыбнулся, собираясь утешить Лану, но вдруг замер, ощутив в комнате знакомое присутствие – точно такое же, какое он чувствовал в детстве, отведав жареного жука.
─ Выйдите все… – тихо промолвил он.
Присутствовавшие переглянулись в недоумении, полагая, что старейшина хочет поведать Лане нечто сокровенное, и покинули горницу.
─ Лана, ты тоже ступай.
─ Старейшина…
─ Вон! – рявкнул Твич неожиданно властно, со всей решимостью хищника, бросающегося на зверя в молодости.
Лана со сложным выражением взглянула на него и, снедаемая сомнениями, удалилась.
─ Вы пришли… – слабо прошептал Твич, словно этот окрик исчерпал весь остаток его сил.
Облаченный в белые одежды Цзюэмин, чье лицо заволакивала дымка, бесшумно проявился у изголовья и мягко перехватил ладонь Твича, напоминавшую сухую ветку.
─ Дитя мое… – промолвил Цзюэмин, придерживая пытавшегося приподняться старика.
─ Лагус из свинолюдов говорил, что вы – бог, всемогущий бог.
Цзюэмин похлопал его по руке: ─ Никто не всемогущ… Чего ты желаешь?
Лицо Твича покрывало старческое увядание, но в глазах горел свет: ─ Инось завещал не докучать вам просьбами. Вы подарили нам надежду, и это величайший дар.
Цзюэмин не шевелился, молча ожидая продолжения.
─ И все же, раз уж вы здесь, я хотел бы… хотел…
Цзюэмин кивнул. Хотя душа Инось растворилась в его Море сознания, он просматривал всю его жизнь, и те воспоминания по сей день хранились в глубинах его разума.
Излучающая мягкое сияние ладонь коснулась лба Твича, и потоки информации хлынули в сознание умирающего.
Твич смежил веки. Ему чудилось, будто он снова вернулся в свои пятнадцать лет – в ту пору, когда Инось был жив.
Две чистые слезинки скатились по щекам, и Цзюэмин почувствовал, как рука Твича обмякла и разжалась.
Он тяжело вздохнул, аккуратно уложил руку старика вдоль тела и замер у изголовья. Вскоре из тела Твича выпорхнул лучистый шар и скрылся в его руке.
На задворках селения зверолюдей Цзюэмин взмахом руки извлек светящуюся сферу души Твича, опустил ее в могилу Инось и запечатал.
Затем он вновь навел порядок на захоронениях, смахнув сухие сучья и листву, но стоило ему собраться уходить, как до слуха донесся нарастающий шорох воздуха. Цзюэмин остановился и повернулся.
─ Я догадалась, что это вы, – Лана опустилась на землю и слегка поклонилась.
─ Можете похоронить Твича рядом с Инось.
─ Почему? – Лана подошла ближе.
Цзюэмин на миг растерялся: он прекрасно понимал, что вопрос касался отнюдь не могилы.
─ Жизнь и смерть переменчивы…
─ Но я не понимаю! – Лана сделала еще шаг, ее голос дрожал от волнения. ─ Он был добрым, отважным, уважаемым старейшиной, почему нельзя…
─ Сколько ты хочешь, чтобы он жил? Двести лет? Пятьсот? Тысячу? – холодно и бесстрастно парировал Цзюэмин, вынужденный играть роль злодея.
─ Он…
─ Жизнь и смерть переменчивы, разве он сам тебя этому не учил? – смягчил тон Цзюэмин. ─ Лана, каждый смертен. Лишь баланс жизни и смерти поддерживает движение этого мира.
─ А вы умрете? – Лана подошла вплотную и, чуть запрокинув голову, в упор уставилась на скрывавшую его лицо дымку.
Цзюэмин смолчал. Ему страстно хотелось, как в прежние дни, коснуться ее головы, но он усилием воли отбросил этот замысел.
─ Этот же вопрос Твич задал мне, когда умер Инось.
Лана не двинулась с места, ожидая ответа.
Он повернулся к ней лицом: ─ Я тоже…
─ Не верю! – отчеканила Лана, резко развернулась и, взмахнув крыльями, стрелой бросилась прочь со склона.
Проводив взглядом ее удаляющуюся фигуру – в точности как ту девочку в лунном свете много лет назад, – Цзюэмин протянул руку, поймал сорвавшуюся с неба каплю дождя и тяжело вздохнул.
Первый подземный этаж Лунного дворца служил хранилищем образцов различных подопытных, здесь же содержались и вирусоносители.
Оказавшись взапертии в кромешной тьми, Цзюэмин созерцал теребящие воображение, противоестественные уродливые мутации и хранил молчание.
Да, умереть суждено каждому, и ему тоже. Наблюдать, как те, кто некогда крутился рядом, вопрошая о солнце и луне, один за другим покидают бренный мир…
Он знал, что не должен слишком сильно погружаться в это – миру Атлана предстояло прожить еще долгие годы, и слишком многим суждено умереть.
Жизнь и смерть переменчивы; по правде говоря, порой он и сам не до конца постигал этот закон.
…
На первом этаже Лунного дворца Брат Орел покосился на вышедшего из проема Цзюэмина. Тот сиял лучезарной улыбкой и приветливо помахал птице крылом, будто ничего не произошло.
─ Хм… а в этом и вправду что-то есть, – обронил Цзюэмин, усаживаясь в каменное кресло на втором этаже и самодовольно похлопывая себя по колену после перечитывания только что записанной догадки.
В памяти всплыл момент передачи воспоминаний Инось Твичу: тот фокус он провернул по наитию, что являлось не чем иным, как извращенной формой «проекции воли».
«Раз уж я могу напрямую транслировать мысли или волю в мозг живого существа, за их прием отвечает душа, верно? Но почему я до сих пор не способен принудить разумных тварей полностью подчиниться моей воле? Не из-за ли душ? А что, если вмешиваться в их становление исподволь, еще в момент зарождения? Не выработается ли природный инстинкт?»
Бормоча себе под нос, Цзюэмин с каждым слогом убеждался в безупречности замысла, кивнул и зашагал на третий этаж.
Примечание: Приветствуются рекомендательные билеты и инвестиции.

Комментарии

Загрузка...