По правде говоря, Цзюэмин ещё долго колебался, стоило ли вообще вручать Мэтту то проклятое око, раз уж у паренька уже имелись ветряной дар и куда более мощный плагин скорости.
Однако он счёл эти способности чересчур мягкими. К тому же лимит знаний, переданных людям, был почти исчерпан – дальше им предстояло карабкаться самим, в непрекращающейся борьбе с дикой природой. Точно так же, как в своё время Твич, миру был необходим выделяющийся лидер, способный заложить фундамент на века.
Вот почему он всё-таки оставил Мэтту это «Око Гора» – название он выдумал на ходу, а функция у артефакта была ровно одна: пробивать насквозь любые преграды на пути владельца, как он и обещал.
Врождённая же скорость перейдёт к потомкам Мэтта, а вот ветряной дар по его кончине – если, конечно, символы воли не будут истрачены – вернётся обратно к создателю. Что до глаза... плевать, всё равно одноразовая игрушка.
В последующие дни наблюдений Цзюэмин заметил, как Мэтт принялся пробуждать в себе ветряную стихию, постепенно завоёвывая авторитет и уважение в деревне.
По его задумке, эта сила должна была развиваться вместе с носителем, и лишь по достижении зрелости права доступа, заложенные в символах воли, откроются ему полностью.
Уже сейчас паренёк вовсю помогал соплеменникам собственными силами: то связывал дичь во время охоты воздушными тисками, то прикрывал товарищей от ударов.
Он даже порывался взмыть в воздух на воздушных потоках или рубить деревья ветряными лезвиями, но в силу возраста до подобных фокусов Мэтт ещё не дорос.
Наблюдая за тем, как мальчишка уверенно орудует дарованными правами, Цзюэмин почуял вкус успеха. Подобные возможности уже выходили далеко за рамки обычной биологии, а значит, он смело мог тиражировать этот подход при создании других рас.
К тому же плагины суперспособностей разительно отличались от биологических модификаций. Те по-прежнему опирались на вирусную генетику, функционируя через главные цепочки ДНК, из-за чего прочность ментальной метки напрямую влияла на сложность активации.
Новый же плагин Цзюэмин намеревался намертво вплавить в первичную последовательность ДНК. Иными словами, вид, наделённый таким плагином, при наступлении определённых условий – скажем, совершеннолетия – гарантированно пробуждал способность, а символы воли дробились вместе с репликацией ДНК.
Поскольку вирус нёс в себе не чужеродные гены, а лишь волю создателя, степень разбавления не имела значения: потомки всё равно получали доступ к управлению стихией.
Кто знает, возможно, существа из услышанных им некогда преданий вскоре действительно зашагают по земле Атлана.
Единственным подвохом оставались пределы этих полномочий. Иные фокусы Цзюэмин позволял проворачивать без затрат духовной силы, но если требовалась разрушительная мощь или сложнейшие манипуляции – тут даже ему приходилось раскошеливаться.
Равным образом символы воли играли роль ключа доступа. Если какому-нибудь зверю приспичивало прыгнуть выше головы, пожалуйста – но после первого же подобного применения запас внутренней воли сгорал дотла, точно так же, как у одарённых ветром Мэтта и Ланы.
─ Хм... Надо бы придумать лазейку, чтобы твари могли превышать лимит полномочий, но при этом не раскидывались этим правом направо и налево. Только вот как выставить этот порог? Чем его ограничить? ─
Задача крепко озадачила Цзюэмина. Пока он ломал над ней голову, успевший заскучать Брат Орёл влетел в окно на скорости падающего метеорита, нацелившись прямо в макушку хозяина.
Но мысли Цзюэмина витали слишком далеко. Когда он спохватился и взмахнул рукой, останавливая пернатого дурня, было уже поздно – пушистая башка на полном ходу впечаталась ему в лицо.
Правда, никакого удара не последовало: птица насквозь пролетела сквозь прозрачную фигуру Цзюэмина и со всего маху влетела в книжный шкаф, подняв тучу бумажных хлопьев.
Цзюэмин выдохнул: ─ Клянусь, в геном птиц я хаски не подмешивал... И откуда эта дурь? Хорошо хоть привычки материализовать здесь плоть у меня нет... ─
Смотря на суетливо прыгающего Брата Орла, он заговорил гораздо тише.
Озарение пришло внезапно: сейчас-то он находился в Атлане в бестелесном ментальном обличье. Или, если угодно, в виде души.
Точно так же он выглядел и в Лунном дворце, и лишь отправляясь на «полевые исследования» внизу, брал на себя труд имитировать плоть.
─ Ментальное тело... душа... ─ бормотал Цзюэмин, отчаянно пытаясь ухватить ускользающую искру мысли.
Спустя мгновение, додумавшись наконец до чего-то, он подскочил к птице и треснул её по затылку: ─ А ведь вы, орлы пернатые, мои счастливые талисманы! ─ С этими словами он стремглав понёсся на третий этаж.
В экспериментальной зоне Цзюэмин с ведром наперевес вручную заливал питательный раствор в колбы инкубаторов. Ничего не попишешь – кустарные поделки требовали заботы, но раз уж они работали, жаловаться было грех.
Недавний цирковой номер Брата Орла натолкнул его на занятную мысль. Раз уж у животных есть души, почему бы не сделать их мерилом лимита способностей?
Схема виделась до банального просто: если зверь пожелал перешагнуть через рамки дозволенного, пусть расплачивается собственной душой.
Использование способности сверх отпущенного лимита равнялось самоподрыву.
Обитатели Атлана были местными аборигенами, а значит, их души с его молчаливого согласия вполне могли послужить разменной монетой, кратковременно усиливая эффект способности.
Факт этот был предварительно подтвержден: в Атлане лишь души высокоразвитых созданий после смерти затягивало в Море сознания, где они подпитывали Силу Жизни. Если же он отказывался принимать такие души, они, подобно искрам низших зверей, бесследно рассеивались по миру, обращаясь в удобрение для самой почвы.
Под низшими зверями он подразумевал именно животных: по сей день ни одно растение в Атлане не проявило зачатков разума, и душ у них Цзюэмин не обнаружил.
─ Раз так, начну с низших животных. Заодно и механизм зарождения душ изучу. ─
С этих пор Цзюэмин безвылазно осел в лаборатории третьего этажа. Чтобы привязать лимиты к наличию души, требовалось сперва выяснить, откуда она берётся и где её корни – а в базах данных ответа на этот вопрос не нашлось.
Раздвинув столы и демонтировав стеклянные перегородки, он установил с десяток трёхметровых инкубаторов. На каждом красовалась бирка с названием конкретного вида.
Половые клетки кроликов, волков, коров, овец и прочей живности плескались в зеленеющей питательной жиже.
Пусть воду и приходилось таскать вручную, зато по сравнению с естественным вынашиванием сроки созревания здесь выдерживались идеально.
Сам Цзюэмин, скрестив ноги, сидел неподалёку с закрытыми глазами, разделив своё восприятие на дюжину потоков, каждый из которых бдительно контролировал отдельный сосуд.
Было одно отличие от реального мира: там он ощущал всё через духовную силу, здесь же полагался исключительно на дарованные Атланом права восприятия.
Между тем Сила Жизни, в которую когда-то мутировала его духовная энергия, в этом месте оказалась бесполезна, что порой наводило его на невесёлые мысли: действительно ли его душа перенеслась в Атлан, или перед нами всего лишь проекция?
Впрочем, распыляться на сомнения времени не оставалось – дюжина разветвлённых потоков внимания отнимала все силы.
День, два, десять, полмесяца, двадцать дней... Целых двадцать дней Цзюэмин просидел без движения, боясь пропустить момент зарождения души.
А подопытные в колбах тем временем неистово росли. Питательный раствор приходилось подливать всё чаще – не в последнюю очередь из-за его собственных ускоряющих катализаторов.
Но миновало двадцать суток, а по ощущениям Цзюэмина зародыши уже почти созрели, особо шустрые и вовсе готовы были появиться на свет, словно при нормальном рождении.
Однако... никаких признаков появления душ по-прежнему не наблюдалось. Все они оставались безжизненными куклами.
Цзюэмин явственно ощущал в них биологическую энергию, порождаемую клетками, то есть формально они были живы.
Но души внутри не было. Они походили на сложнейшие приборы, собранные из клеток, но лишённые оператора.
Цзюэмин помрачнел. Почему так? По идее, в такой момент – взять хотя бы того же кролика – уже должно было искрить, но душа не спешила появляться.
Без неё это был просто сгусток живой плоти. И дело тут не в состоянии комы – Цзюэмин полагал, что в коме душа лишь временно уходит вглубь, тогда как здешние образцы напоминали скорее... растения.
Минуло ещё десять дней. Сидящий на полу Цзюэмин покачал головой, подобрал блокнот и аккуратно поставил в нём жирный крест. Эксперимент провалился: отыскать истоки зарождения душ слёту не вышло.
Подняв голову, он глянул на шестой инкубатор, где под толщей питательной среды в белом пуху уже угадывались очертания подопытной мыши.
В нормальных условиях это означало бы, что она покинула утробу и готова к жизни.
Но от мыши по-прежнему не веяло ни единой душой.
─ Эх... Ладно, мелочи жизни. В самом начале вон сколько слизистых уродов наплодил? Бывает, издержки производства, ─ утешил сам себя он.
Глубоко вздохнув, Цзюэмин решил закругляться на сегодня. Вынужденный марафон без сна и отдыха длиной в месяц измотал его так, будто он провёл трое суток на ногах в реальном мире.
Бросив блокнот на стол, он уже уныло поплелся к выходу, но, переступив порог одной ногой, вдруг замер. Резко развернувшись, он вернулся к шестому инкубатору и вжался лицом в защитное стекло.
Мышь показалась ему странной. От неё исходил едва уловимый душок аномалии – дело было вовсе не в ментальной или сенсорной активности, а в чём-то сродни... подсознательному внушению.
Прищурившись и собрав остатки воли в кулак, Цзюэмин направил всё своё восприятие вглубь крошечного тельца.
Обыскав всё вдоль и поперёк, он даже задержался в головном мозге, но ничего не нашёл. И всё же странное ощущение никуда не делось. Не веря чуйке, он ещё сильнее сфокусировал внимание, опустившись до клеточного уровня.
Тут-то он и остолбенел. В его восприятии генетический код мыши внезапно пошёл трещинами, распадаясь и тут же собираясь заново.
Новая ДНК ничем не отличалась от прежней, но Цзюэмин отчётливо почувствовал: внутри мыши что-то неуловимо изменилось.
Бульк... ─ мышиная мордочка выплюнула цепочку пузырьков. ─

Комментарии

Загрузка...