Эта безымянная гора оказалась не такой простой для восхождения, как казалось.
Хотя в начале пути действительно было много следов, по которым часто ходили люди, поэтому Чжан Сюаню и остальным было не слишком тяжело.
За исключением физического истощения, особых проблем не возникало.
Но чем выше они поднимались, тем сложнее становилась дорога.
Даже Чжан Сюань, в его нынешнем физическом состоянии, не мог оторваться от группы и действовать в одиночку.
В конце концов, на пути вверх было много мест, где вообще не было никакой «дороги».
На некоторые крутые скалы, если ты не профессиональный скалолаз, можно было подняться только с помощью совместных усилий, чтобы обеспечить максимальную безопасность.
И здесь Чжан Сюань уже примерно догадался об истинной цели этого экзамена.
Развитие дружбы среди курсантов, формирование первичного чувства командной работы... и все это подкреплялось ощущением срочности, вызванным лаем собак, периодически доносящимся из леса позади.
Надо сказать...
Этот своеобразный эффект подвесного моста, несомненно, был разыгран красиво.
Всего за час Чжан Сюань и остальные шестеро уже успели сблизиться.
Во время очередной остановки.
— Мой папа — торговец одеждой. С начала войны он поставляет товары в полевые госпитали правительства. Моя мама — медсестра в больнице. На самом деле, их любовь была чистой случайностью...
Сидя на камне, толстячок Брайт Каллум без умолку рассказывал о своей жизни.
Среди шестерых он был самым разговорчивым, но в то же время и самым надоедливым.
С одной стороны, он действительно помогал всем временно снизить чувство срочности, вызванное кризисом, благодаря непрерывной болтовне.
Но с другой стороны... казалось, он часто терял нить разговора, и требовалось некоторое время, чтобы понять, что он вообще хотел сказать.
Видя, что Брайт собирается начать новую тему, Барри, у которого уже разболелась голова от болтовни, безжизненно сказал:
— Калвин, я лично советую тебе сначала прокручивать то, что хочешь сказать, в голове, а потом уже говорить. Иначе ты устаешь говорить, а мы устаем слушать.
Две девушки, сидевшие рядом, тихонько засмеялись, услышав это, неясно, что они обсуждали.
Брайт почувствовал себя немного неловко, но все же улыбнулся и прекратил свой рассказ.
Увидев, что Брайт наконец замолчал, Барри перевел взгляд на юношу, прислонившегося к стволу дерева:
— Так... Мэтью, чем занимаются твои родители?
Мэтью, которого ранее считали выходцем из трущоб.
Хотя этот парень не выглядел как человек, любящий заводить друзей, он не избегал общения с остальными.
По крайней мере, во время нескольких остановок он всегда начинал и останавливался вместе со всеми.
Мэтью покачал головой и спокойно ответил: — Мой отец был игроком. Несколько месяцев назад он погиб в Дюнкерке. Мама бросила нас, когда я был совсем маленьким, и я даже не успел узнать, какой она человек.
— Ох, прости.
Барри был удивлен, но не историей Мэтью, а тем, что Мэтью мог так спокойно говорить о вещах, которые другие, возможно, даже не захотели бы упоминать. Как будто...
Он говорил о ком-то другом.
Чтобы разрядить неловкость, Барри снова сменил цель и на этот раз нацелился на Чжан Сюаня.
Если все присутствующие, по мнению Барри, были легко узнаваемыми персонажами, чью личность можно было определить по манере поведения, одежде и речи.
То Чжан Сюань, несомненно, был самым загадочным и трудночитаемым.
Как раз когда Барри собирался задать вопрос, Чжан Сюань, почувствовав его намерение, опередил его: — Пора идти. Скоро рассвет.
— Э-э... — Барри был очень расстроен тем, что его прервали на полуслове.
Но поскольку экзамен был важнее, он не стал продолжать.
Они снова двинулись в путь.
Теперь они были уже недалеко от вершины горы.
. . . . . .
В лесу позади.
— Эти парни болтают, как ни в чем не бывало. Какие же они беззаботные. — Сказал молодой человек в камуфляже с биноклем в руках, глядя на «маленьких редисок» вдалеке.
Рядом с ним стоял подчиненный, держащий двух охотничьих псов на поводке.
Подчиненный сказал: — Офицер Форстер, кажется, время пришло. Может, снять намордники с собак, чтобы они полаем поторопили их?
— Хм...
Форстер опустил бинокль, его глаза загорелись, и на лице появилась озорная улыбка:
— Помнится, я подавал заявку больше десяти раз и так и не получил место в Учебной школе SOE. А этим парням достаточно просто взобраться на гору, чтобы поступить. Это слишком легко. Может, позволим этим двум зверям немного прогуляться?
— А? Но, офицер, разве это не слишком опасно? — Подчиненный колебался.
— Опасно? А то, что мы рискуем жизнью на поле боя, не опасно? Это то, с чем им рано или поздно придется столкнуться... К тому же, в правилах не сказано, что так делать нельзя. Если боишься, что что-то пойдет не так, можно просто не снимать намордники полностью.
Форстер погладил голову одной из собак и добавил: — Не волнуйся, эти собаки прошли строгую дрессировку и не нападут, пока не получат приказ.
— Вот как... Есть.
Подчиненный больше ничего не сказал. Отстегнув поводки и немного ослабив намордники, чтобы собаки могли лаять, он указал в сторону учеников: — Вперед!
Услышав команду, две охотничьи собаки тут же превратились в черные тени и рванули вглубь леса!
. . . . . .
— Ха... ха... ха...
Брайт, шатаясь и дрожа ногами, схватился за невысокую каменную ступеньку и, наконец, взобрался на ровную площадку на вершине горы.
— Похоже, мы наконец-то добрались. — Барри тоже слегка запыхался.
Стоя на вершине горы, он посмотрел на освещенный комплекс зданий в долине прямо перед собой и сказал: — Это, должно быть, наша цель.
— Отлично, мы наконец-то сделали это... Барри, это все благодаря тебе. — Синди с некоторым волнением обратилась к Барри: — Если бы ты не подбадривал нас, мы бы, наверное, не смогли выдержать.
Барри был красив, общителен и обладал некоторыми лидерскими качествами, а его поступок, когда он встал перед собаками, чтобы дать всем выйти, добавил ему очков.
Поэтому глаза Синди уже начали сиять.
— Нет-нет, это заслуга каждого... — Барри с улыбкой почесал затылок. Юношеская гордость не позволяла ему принимать похвалу от девушки.
Однако времени у них оставалось немного.
Они только что поднялись на вершину горы, и уже видели, как на краю неба появляется слабый свет.
До рассвета, вероятно, оставалось совсем мало времени.
— Нет времени отдыхать.
Барри посмотрел на Брайта, который лежал на земле, как мертвая собака, и серьезно спросил: — Брайт, ты сейчас можешь двигаться?
По его мнению, спуск с горы, вероятно, будет сложнее и напряженнее, чем подъем.
Если они продолжат тащить за собой... обузу, то, возможно, никто не сможет завершить экзамен.
— Я... мне, наверное, будет тяжело. — Брайт, лежа на земле, скривил лицо: — Если не отдохну, то, возможно, не смогу пройти и ста метров.
В этот момент он уже понял, что стал единственным бременем для команды, и, боясь, что его бросят, он через силу улыбнулся и сказал:
— Может, отдохнем пять минут? Всего пять минут, я обещаю, что через пять минут смогу идти.
— Прости... Брайт.
Хотя Барри просто извинился, выражение лиц всех присутствующих немного изменилось.
В этот момент они поняли, что сказанное ранее слово «отсев» было не просто пустым звуком.
Чжан Сюань, стоявший на краю толпы, спокойно наблюдал за происходящим, не вмешиваясь.
С практической точки зрения, решение Барри было правильным.
Если они бросят Брайта и остальные продолжат идти, то все, кроме Брайта, скорее всего, благополучно доберутся до конечной цели.
В конце концов, все присутствующие, включая Чжан Сюаня, были истощены и не могли тащить кого-то еще...
— Пошли.
Мэтью, который до этого молчал, заговорил.
Барри кивнул и приготовился вести людей вниз.
Но тут произошло нечто неожиданное.
Мэтью подошел, помог Брайту подняться с земли и перекинул его руку через свое плечо.
— Мэтью, ты... — Барри с недоверием посмотрел на юношу, который был ненамного крепче его самого и явно меньше Брайта.
— Я больше не... не брошу своего друга.
Мэтью просто сказал это, а затем, поддерживая Брайта, который плакал от радости, медленно пошел по тропе вниз.
Настроение Брайта в этот момент можно было сравнить с американскими горками, совершившими оборот на триста шестьдесят градусов. У него хлынули слезы и сопли, и он очень трогательно сказал:
— Мэтью, ты теперь мой брат на всю жизнь...
— Береги силы, меньше говори... Это Карл сказал. — Говоря это, Мэтью оглянулся на Чжан Сюаня.
— Ох-ох, хорошо, я молчу, я сейчас же замолчу! — Брайт закрыл рот. Теперь он просто надеялся, что ему больше не придется переживать то чувство, когда его чуть не бросили.
Однако, когда что-то подходит к концу, оно редко проходит гладко.
— Гав-гав!..
Неподалеку послышался лай собак.
В отличие от предыдущих отдаленных завываний, этот звук был необычайно близко!
«Вторая фаза задания, сложность повысилась?» Чжан Сюань с удивлением оглянулся вниз.
Теперь он уже слышал слабый шум бегущих охотничьих псов в кустах.
— Собаки! Быстрее! Бежим!
В этот момент толпа уже не могла думать ни о чем другом.
Слушая приближающийся лай, все немедленно бросились бежать в сторону школы.
Чжан Сюань не торопился. Он огляделся, схватил более-менее острый и небольшой камень, а затем повернулся, чтобы догнать команду.
Спуск с горы, хотя и не был таким сложным, как казалось, имел много препятствий, что сильно замедляло движение группы.
Сьюзан бежала и прислушивалась к звукам, внезапно громко сказав: — Собак всего две, но они не дальше ста пятидесяти метров от нас. Если мы продолжим бежать, они догонят нас меньше чем через минуту!
Какой острый слух.
Чжан Сюань с удивлением посмотрел на Сьюзан.
Он только что определил количество и расстояние преследующих собак по звуку.
И его вывод совпал с выводом Сьюзан.
— Мы должны... — Сьюзан хотела сказать, чтобы все остановились и вместе дали отпор собакам.
— Разбегаемся!
Барри громко крикнул и, взяв Синди, побежал по другой тропинке.
— Мэтью, братишка, отпусти меня, ты не сможешь убежать со мной... — Сказал Калвин со скорбным лицом.
Но Мэтью не ответил, лишь стиснул зубы и продолжал двигаться вперед.
Видя, что все начали разбегаться, Сьюзан с тревогой оглянулась.
Она обнаружила, что Карл, который все время шел позади, куда-то исчез.
— Вот же... — Лицо Сьюзан побледнело. Она никак не ожидала, что люди, которые только что вместе поднимались на гору, в мгновение ока разбегутся кто куда.
Но сейчас у нее не было другого выбора. Она, как маленькая девочка, не могла справиться с двумя большими собаками в одиночку.
В отчаянии она последовала за Мэтью.
По ее мнению.
В критический момент Мэтью мог оказаться надежнее Барри.
. . . . . .
— Гав! Гав!!!
В кустах быстро бежали две черные тени.
Их скорость была выше, чем ожидала Сьюзан. Им не понадобится и минуты, максимум полминуты, чтобы догнать самую медленную группу Мэтью.
Однако.
В этот момент.
Густой аромат внезапно донесся сбоку.
Почувствовав запах, две охотничьи собаки тут же замедлили шаг.
Нюх-нюх, нюх-нюх...
Две большие черные собаки явно были голодны. Почувствовав этот запах, они забыли о командах хозяина, переглянулись и побежали в сторону, откуда доносился аромат.
Вскоре, когда две собаки выбежали на относительно ровную поляну, они сразу увидели консервную банку, лежащую на камне и вскрытую силой.
Говяжий бульон из банки залил весь камень, аромат распространялся во все стороны, очень соблазняя... собак.
— Гав! — Одна из собак, не в силах устоять перед искушением, завиляла хвостом и бросилась к банке.
Другая отреагировала медленнее. Когда первая уже пробежала половину пути, она только собралась двинуться...
Но она не заметила, что прямо над ней, на ветке дерева, сидел худой охотник, весь в грязи...
И тихо поднял свой «каменный нож»!

Комментарии

Загрузка...