Ли Чаньминь прибыл в самое сердце охваченных засухой земель.
— Приветствую старшую сестру Лу, старшего брата Вана и старшего брата Чжана! — Произнес он, соблюдая этикет.
Трое практиков ответили ему кивками, после чего юноша сосредоточился, вслушиваясь в окружающее пространство.
К его удивлению, в этом месте, хоть оно и считалось эпицентром бедствия, ситуация не казалась катастрофической – всё было примерно так же, как в тех пяти уездах, где он уже побывал.
Лу Чжаоли, заметив его недоумение, пояснила:
— Водная Обитель Божества сокрыта именно здесь. Поглощая влагу из атмосферы, она невольно источает малую её часть обратно, оттого здешние земли еще держатся. Истинный ужас творится в соседних уездах, что прилегают к этому месту – там вода исчезла окончательно.
— Если мы не обнаружим Обитель вовремя, то в миг её официального появления этот край рискует превратиться в безжизненную пустошь, из которой выпита вся суть.
Само присутствие Божества, пусть и в виде отголосков прошлого, способно было диктовать волю самой природе.
Когда сомнения рассеялись, Ли Чаньминь предложил:
— Коль так, сестра, давайте не медлить и приступим к поискам!
Лу Чжаоли кивнула:
— За эти четыре часа нам удалось обнаружить реликвию, оставленную чертогами. Именно благодаря ей мы утвердились в своих подозрениях. Увы, ни одна техника выслеживания, примененная к этой вещи, не дала плодов.
— У вас есть предмет из Обители? — Ли Чаньминь внутренне ликовал. — Позвольте мне взглянуть.
Имея на руках материальную привязку, он мог задействовать силы своего Постамента, чтобы отыскать Причину и узреть След. Изначально он планировал отталкиваться от самой засухи, но реликвия обещала куда более точный результат и высокий шанс на успех.
Лу Чжаоли взглянула на стоящего рядом Ван Шеньсяо. Тот шагнул вперед и извлек статуэтку длиною в фут.
Изваяние изображало странное человекоподобное существо, по чертам напоминавшее женщину, однако её руки и ноги венчали широкие плавники, а тело было облачено в чешуйчатый доспех, придающий ей вид грозного воина.
— Это идол одного из младших божеств, кои в избытке украшали внешние пределы водных чертогов для поклонения смертных. Самое важное: в нем всё еще теплится искра божественной силы, что неустанно впитывает влагу из воздуха. Можешь сам убедиться, младший брат.
Заинтересованный, Ли Чаньминь сосредоточил Божественное Чутье на изваянии. Способность идола поглощать влагу была столь ничтожна, что практик на ступени Заложения Основ вряд ли бы заметил её, не приложив усилий. Одновременно с этим он ощутил внутри статуэтки некую возвышенную, величественную силу, подобную дыханию самого Великого Дао, однако в ней было нечто странное.
— Отчего же мне кажется, что в этой мощи сокрыто тление? — Негромко произнес он.
Ван Шеньсяо усмехнулся:
— Божества канули в лету бесчисленные эпохи назад. Как же их оставленной силе не нести на себе печать увядания?
Ли Чаньминю всё еще казалось, что здесь кроется подвох, но сформулировать мысль он не мог – слишком мало он знал об этих существах.
Чжан Цзянхай поторопил его:
— Природа этой силы сейчас не важна. Попробуй лучше с её помощью отыскать саму Обитель.
Раз уж младший брат прибыл, нельзя было позволить ему уйти с пустыми руками.
Ли Чаньминь отбросил лишние мысли и принял статуэтку. Ощущение упадка, исходящее от артефакта, в его руках стало еще отчетливее. Не обращая на это внимания, он прикрыл глаза и погрузился сознанием в свой даньтянь. Там медленно вращался Даосский Постамент Изначальной Пустоты и Кармических Бедствий, отлитый с применением Песка Звездных Ступеней. На его поверхности вспыхнуло призрачное лазурное сияние звездных узоров.
Повинуясь его воле, сияние внутри постамента преобразилось в тончайшие нити звездного света, что по меридианам устремились к кончикам пальцев. Эти нити были воплощением «Звездных Следов». Лу Чжаоли и остальные почувствовали лишь, как аура Ли Чаньминя внезапно обрела ореол таинственности, но не увидели ничего более.
В этот миг в сознании юноши проступил неясный силуэт величественного дворца, парящего в глубинах бесконечной пустоты. Строение было окутано золотистыми божественными знаками, словно отвергая любой взор извне.
Но Звездные Следы были вездесущи. Для них не существовало преград. Ли Чаньминь видел всё с предельной ясностью.
Он заметил, что у врат чертогов стоит призрачная черная фигура, чья магическая сила явно воздействовала на Обитель.
«Пробуждение этого места – вовсе не случайность», – мелькнула мысль.
Однако сейчас у него не было времени на расследования. Под давлением черной фигуры Обитель Божества начала содрогаться. Тысячелетия не прошли бесследно: даже божественная мощь подверглась эрозии, и от этих толчков многие элементы декора срывались с карнизов. Большинство из них, покидая пределы дворца, обращались в ничто, но иные разлетались по округе – и тот идол был лишь одним из таких осколков.
Внезапно Обитель стала растворяться в пространстве.
Ли Чаньминь понял: настал решающий миг!
Он на полную мощь активировал свой Дао-постамент, заставляя эффект Звездного Следа работать на пределе. Раз идол был частью дворца, значит, между ними сохранялась неразрывная связь. Сотканные из света нити устремились в пустоту, настигая ускользающую цель.
Благодаря этой связи он ощутил присутствие Обители. Но как заставить её проявиться в реальности?
Не успел он обратиться за советом к старшим, как Обитель Божества, коснувшись силы Звездного Следа, вновь содрогнулась всем своим основанием.
Она снова пытается исчезнуть?
Ли Чаньминь внутренне содрогнулся. Если она исчезнет сейчас, никто не знает, в какой части мира она всплывет в следующий раз.
Однако в этот миг небо над всей Префектурой Жунчжоу затянуло лазурной пеленой, словно сам океан отразился в облаках.
Ван Шеньсяо, завидев аномалию, вскричал:
— Водный занавес пронзает небеса, мир оборачивается вспять... Обитель Божества проявляется! Младшему брату и впрямь удалось! Приготовьтесь!
Скрытый в тенях наблюдатель взирал на происходящее с нескрываемым шоком:
— Это невозможно! Согласно древним свитками, уцелевшие обители должны инстинктивно избегать нашей силы, поглощая энергию мира для восстановления... Их не под силу отыскать даже мастеру Зарождающейся Души, не говоря уже о стадии Заложения Основ! Почему же она явилась сама?!
Явление Водной Обители означало, что засуха может быть прекращена в любой миг. Его великий план рушился на глазах!
Если чертоги будут переплавлены – это станет окончательным крахом. Ему катастрофически не хватало того, ради чего всё затевалось, а второй такой шанс выпадет не скоро.
Его яростный взгляд впился в фигуру Ли Чаньминя, окруженного плотным кольцом защиты соратников:
— Ты... Это всё ты! Ничтожный малец... Ты посмел разрушить мой замысел! Клянусь, они не смогут оберегать тебя вечно!
Он не верил в совпадения. Трое опытных практиков искали часы и не нашли ничего, а стоило этому юнцу прикоснуться к делу – и Обитель явилась миру. Ему уже доводилось видеть учеников с колоссальной кармической удачей: в одних и тех же руинах другие гибли ни с чем, а эти счастливчики собирали богатый лут отовсюду. Разумеется, такие «избранники» в их секте долго не жили – их попросту пускали в расход ради их же везения.
В их ордене всегда царил закон: крупная рыба пожирает мелкую.
Тем временем Ли Чаньминь, завершив поиск, открыл глаза. Ван Шеньсяо тут же спросил:
— Брат, как тебе удалось выманить Обитель наружу?
Он, как и тайный враг, был уверен, что это заслуга Ли Чаньминя. Тот лишь покачал головой:
— Я и сам не вполне понимаю. Стоило силе моего Постамента коснуться Обители, как произошло это непредвиденное... Но послушайте, сестра, братья: за этим местом кто-то наблюдает! Мне кажется, Обитель была активирована кем-то из тени.
Лу Чжаоли и остальные не выказали удивления. Они и сами подозревали нечто подобное.
— С кукловодом разберемся позже, — отрезал Ван Шеньсяо. — Сейчас главное – переплавить Обитель Божества. В таком состоянии она начнет с чудовищной силой впитывать энергию Неба и Земли. Если оставить всё как есть, засуха за считанные часы станет в несколько раз губительнее.
— Что же до того, кто займется переплавкой... — он запнулся.
Изначально они планировали передать это право Лу Чжаоли, ведь остальные были лишь поддержкой. Но именно младший брат нашел вход, и его вклад был неоспорим.
Лу Чжаоли уже разомкнула уста, чтобы высказаться:
— Эта обитель...
Однако она не успела закончить. Призрачный лазурный занавес в небесах внезапно обрушился вниз, накрывая всё в радиусе сотни миль.
Каждый, в ком теплилась искра духовной силы, ощутил, как мир вокруг него закружился в безумном танце, а пространство стало податливым и текучим, словно вода. Таинственный наблюдатель не стал исключением.
Лицо Ван Шеньсяо исказилось от ужаса:
— Это предвестник перемещения!
Будучи знатоком божественных чертогов, он и помыслить не мог, что события примут такой оборот. Он мгновенно активировал защитную технику, пытаясь разорвать пространственные путы, но было слишком поздно.
В последний миг перед исчезновением он успел крикнуть Ли Чаньминю:
— Младший брат! Где бы ты ни оказался, береги себя! Жди ме... — его голос оборвался.
Четверо учеников Секты Небесного Небосвода и скрытый в тенях враг бесследно исчезли. Лишь Водная Обитель Божества продолжала мерцать в небесах, словно ничего и не произошло.

Комментарии

Загрузка...