— Этот мир когда-то уже был уничтожен, — объяснил ман-гном.
Сначала это прозвучало нелепо. Если мир был уничтожен, как в нём до сих пор существовали люди и животные? Но, если точнее, он говорил о великой войне древних времён, которая едва не стерла этот мир с лица земли.
После той катастрофической войны выжило немного людей, ман-гномов, эльфов, гномов и разных других рас, растений, животных и монстров. За бесчисленные годы они разрослись, окрепли и дожили до нынешних времён.
Никто точно не знал, как давно произошла та великая война. Записей с той эпохи не осталось. Всё было уничтожено войной и стёрто временем. И всё же отдельные следы уцелели.
Врата Чёрного Клина были одним из таких артефактов. И огромная печать, найденная в великой яме под Теократией Биос, скорее всего, тоже относилась к ним.
Ман-гномы были одной из немногих рас, унаследовавших память о войне. Для них важнее всего было не допустить повторения такой катастрофы.
В той древней войне столкнулись те, кто стремился к развитию через души, и те, кто искал его через магию.
Ман-гномы были хранителями душ и считали, что чрезмерное использование магии нарушает равновесие мира. Их логика заключалась в том, что магия влияет на природу элементалей и тому подобных явлений, наделяя чистую магическую энергию свойствами огня, воды, святости или нечистоты. В этом мире не было системы, которая возвращала бы такой процесс в исходное состояние, поэтому изменённая магическая энергия постепенно расшатывала мир, затрагивая и души.
Хикару не мог подтвердить это, но один пример сразу пришёл ему в голову. Для выполнения заклинания перехода между мирами требовались магические камни стихий как источник магической энергии. Поскольку эти камни обладали одиночными свойствами, заклинание перехода между мирами оставалось неполным. Оно было односторонним: из этого мира можно было попасть в Японию, но не наоборот. Хикару предположил, что магические камни стихий с одним-единственным свойством искажали силу, которая притягивала души друг к другу.
Мана была эфемерной субстанцией, текущей в воздухе, и ман-гномы утверждали, что в древности её было куда больше. Тысячелетия использования магии и колдовства истощили её до нынешнего состояния.
Ман-гномы считали, что ради сохранения мирового равновесия необходимо сдерживать чрезмерное использование магии и уменьшать её влияние на души.
Как нефтяные ресурсы на Земле, — подумал Хикару.
Противоположные им фракции, напротив, отстаивали превосходство магии.
Семья Саак, потомки гениального колдуна Рунай-ааса о Саак, придерживалась именно таких взглядов. Они стремились перерабатывать изменённую магическую энергию и даже управлять душами через исследования магии и колдовства.
На протяжении веков ман-гномы и семья Саак противостояли друг другу. Ман-гномы скрывались от зорких глаз семьи Саак в своей тайной деревне, а семья Саак действовала из собственной твердыни — легендарного Великого лабиринта Рунай-аас, куда ман-гномы не могли добраться.
Для искателей приключений Великий лабиринт Рунай-аас казался сказкой, но для ман-гномов он был реальной и непосредственной угрозой.
Однако настало время, когда Великий лабиринт Рунай-аас исчез. Легенды о нём всё сильнее обрастали украшениями и в конце концов стали настоящим мифом.
Более того, подземелья по всему континенту, действовавшие за счёт громадного колдовства, тоже исчезли. Их входы и само их существование оказались скрыты от внешнего мира.
Когда семья Саак сошла со сцены, враги ман-гномов тоже исчезли. Ман-гномы пытались влиять на государства континента, чтобы управлять магической энергией через души, и ради этого старались взять под контроль государственную власть. Именно поэтому император Империи Квинбранд был ман-гномом.
После исчезновения семьи Саак у ман-гномов наступила эпоха мира.
Но теперь они столкнулись с кризисом: Великий лабиринт Рунай-аас возродился, а подземелья по всему миру пробудились вновь и начали поглощать огромные объёмы маны. Ман-гномы сочли это крайне серьёзной ситуацией и поставили на первое место расследование причин возрождения подземелий.
Они быстро поняли, что это связано со снятием печати с великой ямы под Святым городом Агиаполем. Чтобы разобраться дальше, им пришлось обратиться к тем, кто был непосредственно вовлечён. А именно — к Серебряному Лицу. Они искали его, но из-за его неуловимости выследить его было трудно. Затем они засекли значительную магическую активность в столице Понсонии и, прибыв туда, обнаружили Серебряное Лицо.
У этого места не было официального названия. Его называли просто деревней или скрытой деревней — единственным оплотом ман-гномов.
Трудно было поверить, что у ман-гномов есть такая развитая технология, как устройство перемещения, но некоторые вещи вставали на свои места.
Ман-гномы действовали в тени истории. Император Каграй из Империи Квинбранд и Ункен в Понде Королевства Понсония оба были ман-гномами. Ункен не только занимал должность мастера Гильдии искателей приключений, но и выполнял роль, похожую на работу шпиона: во время беспорядков в Теократии Биос он координировался с ман-гномами из Империи Квинбранд.
Сведения, собранные в Империи, возвращались в скрытую деревню. С Вратами Чёрного Клина сбор информации был делом простым.
Давным-давно Фунай покинул скрытую деревню. Его изобретения — особенно карта души — были революционными и могли изменить саму ткань этого мира.
Сам Фунай, несомненно, был гением, но Хикару также считал, что взросление в деревне с такими передовыми технологиями определённо на него повлияло.
На протяжении веков эта скрытая деревня ман-гномов тихо держалась в стороне от сцены истории. Оказавшись здесь, Хикару особенно остро почувствовал тяжесть её прошлого.
Это место скорее следовало назвать деревней, чем городом. Оно было совсем небольшим.
Здешние здания имели формы, каких Хикару никогда прежде не видел. Одни были цилиндрическими, другие прямоугольными, но ни одно не поднималось выше двух этажей. Их стены покрывал один и тот же материал странного цвета — смесь зелёного, коричневого и серого. И всё же это не давило: все двери и окна были распахнуты настежь.
У них здесь нет крыш?
Через окна Хикару видел, что потолков внутри, похоже, тоже нет. Он замечал полосы света, проливавшиеся в это огромное пространство.
Может, крыши не нужны, потому что здесь не бывает дождя. Ветра тоже нет. Будто живёшь внутри гигантского дома, разделённого на зоны для разных нужд.
На стенах были вырезаны сложные узоры: ман-гномы с посохами, разные животные и растения. Детализация поражала, но расположены рисунки были, кажется, как попало. Даже вдоль дороги тут и там стояли тонко выполненные каменные статуи. Их было просто очень много.
Любопытно было и то, как это место оставалось достаточно светлым. С разных сторон вниз падали несколько лучей света, отражались повсюду и хорошо освещали деревню.
При таком количестве света крупным растениям, вероятно, было бы сложно расти, но кустарники всё равно встречались повсюду, а мох покрывал всё, кроме тротуаров, сделанных из того же материала, что и внешние стены.
— Слизни?!
Между зданиями медленно двигались липкие, желеобразные существа. Хикару ожидал встретить таких тварей в мире меча и магии, но до сих пор ни разу их не видел. Говорили, что они обитают под человеческими городами.
— Да, — сказал ман-гном таким тоном, будто слизни вокруг были чем-то совершенно естественным. — На следующей улице поворачиваем.
И он свернул направо у места, похожего на центральную площадь.
Хикару и Паулу вёл ман-гном, который выглядел лет на сорок. Хотя на вид он был самым молодым из них, его поведение подсказывало, что именно он главный.
— ...
— ...
Хикару и Паула переглянулись. Смысла растерянно стоять не было, и они пошли следом.
В центре площади возвышался огромный кристаллический столб, отбрасывая вокруг мягкий радужный свет.
Вокруг никого не было. Они ещё ни с кем не встретились. И всё же деревня не выглядела заброшенной: на верхних этажах и во дворах сушилось бельё.
Хикару продолжал пользоваться Обнаружением маны, но чувствовал, что оно работает плохо. Если бы навык просто показывал, что рядом никого нет, это было бы одно. Но обычно в воздухе должны были течь магикулы, мельчайшие частицы маны. То, что он не ощущал даже их, заставляло задуматься, не стал ли его навык Обнаружения маны бесполезным.
— Где жители этой деревни? — спросил Хикару.
— Хм? А... все на работе, — ответил ман-гном. — Долг каждого ман-гнома — получить назначенную роль и выполнять её.
На работе. Значит, они снаружи деревни? Тогда понятно, почему вокруг никого.
Но здесь было тихо. Слишком тихо. Хикару невольно казалось, будто он попал в город-призрак.
Дальше за площадью показалось круглое здание. Его двустворчатые двери были широко распахнуты, а поскольку крыши не было, внутренность хорошо освещалась.
В центре стоял круглый стол, и несколько ман-гномов, похоже, были заняты работой. Наконец-то Хикару услышал шум и голоса людей, и это почему-то принесло облегчение.
Заметив приближающихся, они с удивлением прекратили работу. Один из них — на вид лет сорока, но, вероятно, старше сотни — поспешил к ним, держа в обеих руках документы. Он чем-то напоминал чиновника, но одежда походила на хаори и хакама. Ткань была жёсткой, чайного цвета, с простыми узорами на рукавах и подоле.
— Райга?! — воскликнул ман-гном. — Дальний Пояс должен был быть в столице Понсонии.
Увидев Хикару и Паулу, которые не были ман-гномами, старик застыл от потрясения.
— А это ещё кто?
— Приказ Великой старейшины. Как только найдём Серебряное Лицо, доставить его сюда.
— Я это понимаю, но не думал, что ты правда приведёшь его сюда. Ты ведь не пользовался Вратами Чёрного Клина?
— Разумеется, пользовался. Иначе мы не смогли бы привести его так быстро.
— Что?! Врата Чёрного Клина — тайна ман-гномов.
— Хватит. Отойди.
Райга, ман-гном, служивший им проводником, оттолкнул похожего на старого чиновника в сторону. Тот, покачнувшись, выронил несколько бумаг, но всё же посторонился.
Несмотря на удивление и гнев на лице чиновника, Райга не обратил на него внимания и пошёл дальше. Хикару нехотя последовал за ним.
— Ты уверен, что можно? — спросил Хикару у Райги.
— В чём?
— Позволять посторонним вроде нас узнать о Вратах Чёрного Клина.
— Хм. Ты всё равно не сможешь ими пользоваться.
— Верно.
Когда они проходили через врата, Хикару видел, как Райга достал что-то из кармана и поднял. Он заметил это лишь мельком, но на колдовство оно не походило, и Обнаружение маны ничего не уловило. Если не колдовство, то что?
Скорее всего, какой-то ключ. Нечто, запускающее систему врат.
Когда Хикару видел Врата Чёрного Клина со стороны Понсонии, это была просто чёрная рама, через которую полностью просматривалась другая сторона. Лишь после того как Райга использовал некий предмет, возникло мерцающее сияние, значит, именно этот предмет и был активатором.
Без него Вратами Чёрного Клина воспользоваться было нельзя. Так что, даже если секрет раскрыт, всё в порядке.
Хикару и Пауле нужно будет использовать эти врата, чтобы покинуть деревню. Райга сказал, что это место находится в северных горах. Значит, до человеческих поселений отсюда очень далеко. Без карты — да и с картой тоже — Хикару и Паула сами безопасно не вернулись бы.
— Великая старейшина! Райга, Райкун и Райджи только что вернулись с Серебряным Лицом и одним спутником, — громко объявил Райга перед входом в здание, снова вызвав внутри переполох.
Многих, похоже, тревожили действия Райги.
Хикару поведение Райги казалось немного силовым, так что для ман-гномов оно наверняка выглядело ещё резче.
Внутренние дела ман-гномов меня не касаются, — подумал Хикару. — Мне нужно только, чтобы заклинание перехода между мирами снова заработало, и чтобы я вернул Лавию сюда.
Он не собирался ввязываться в новые проблемы. Пусть ман-гномы сами разбираются со своими делами.
Райга, Райкун и Райджи. Они родственники? Хотя внешне не особо похожи.
— Входите. Остальные — возвращайтесь к работе, — раздался хриплый голос старой женщины.
Несколько ман-гномов вышли из центральной комнаты и перешли в соседнюю. Двери оставили открытыми, словно не имело значения, услышат ли они разговор.
— Идём.
Чтобы войти в здание, нужно было подняться на ступеньку, и, сделав это, они оказались в открытом пространстве.
Пол был сделан из того же материала, что и мощёные дорожки, а крыши внутри не было. Вдоль стен комнаты — если помещение без потолка можно было назвать комнатой — стояли вазы с синими цветами. Лепестки были полупрозрачными, словно стекло, и Хикару никогда раньше не видел ничего подобного. Они не были искусственными: Обнаружение жизни подтверждало, что цветы живые.
За круглым столом остались семь ман-гномов, вероятно старейшины. Они были морщинистее и меньше остальных ман-гномов, сидели на стульях, а к столу или спинкам их стульев были прислонены трости. Тела их могли быть слабыми, но глаза ярко блестели.
Общей чертой у всех были фиолетовые плащи с капюшонами. Кто-то носил капюшон, кто-то нет. Из семерых четверо были женщинами. По крайней мере, Хикару казалось, что четверо из них женщины, хотя полной уверенности у него не было.
Документы, разбросанные по круглому столу, говорили о том, что они были на совещании. Теперь всё их внимание было приковано к Хикару и Пауле.
— Хорошая работа, Райга. А ты, значит, Серебряное Лицо, — сказала Великая старейшина, пристально его разглядывая.
— Да, — ответил Хикару.
— Я слышала, Каграй и Ункен тебе обязаны.
— Мы просто сотрудничали, когда наши интересы совпадали. Мы ничего друг другу не должны.
Отрицать связь не было смысла: информация наверняка уже дошла до них. Однако некоторые старейшины перешёптывались, явно недовольные ответом Хикару.
— Великая старейшина, если можно перейти к делу, — сказал Райга.
— Подожди, — перебил Хикару. — Я пришёл сюда, потому что этот Райга сказал, что у ман-гномов есть сведения о сбое в заклинании перехода между мирами. С этого и начнём.
Комнату накрыла тишина. Даже ман-гномы, ушедшие в соседнее помещение, резко посмотрели на Хикару.
— Хм, — Великая старейшина слегка кивнула. — Сначала нам нужно понять, можно ли тебе доверять. Райга, отведи наших гостей в зал собраний.
— Мы вообще не хотели приходить в это место, — возразил Хикару. — Мне всё равно, доверяете вы нам или нет...
— Решение Великой старейшины окончательно. — Райга остро посмотрел на Хикару.
Хикару обернулся и увидел ещё пятерых ман-гномов — все крепко сложенные и в металлических доспехах.
— ...
— Господин Серебряное Лицо.
— Похоже, нам остаётся только сделать, как они говорят, — сказал Хикару.
Его и Паулу, окружив бронированными ман-гномами, проводили в зал собраний.
Просторный зал был простым: земляной пол, стены и крыша, которую поддерживали девять столбов. Свет проникал только из высоких окон, поэтому внутри было сумрачно и прохладно.
— Ждите здесь, — сказал Райга. — Мы вернёмся.
— ...
— Серебряное Лицо, почему ты... нет, ничего.
Райга задвинул дверь и запер её снаружи. Это было одно из редких зданий деревни с настоящей крышей и нормальными дверями.
Хикару услышал, как шаги ман-гномов удаляются.
— Господин Серебряное Лицо, сюда! Тут есть стол и стулья, — позвала Паула из глубины.
Там был один большой световой люк, а вокруг стола стояли шесть стульев.
— Нервы вымотали, — сказала она и, едва сев, уронила лицо на стол.
— ...
— Господин Серебряное Лицо, что-то не так?
— Ничего. Просто подумал, что ты не спрашиваешь, почему я держался так высокомерно. И маску можешь снять. Ман-гномов рядом нет.
Обнаружение маны Хикару всё ещё работало неидеально, но жителей в этой деревне, несомненно, было немного.
— Эм, я знаю, что у вас наверняка есть причина, поэтому просто следую за вами.
Похоже, Паула особо над этим не думала.
— Понятно. Тебе стоит пересмотреть эту привычку не думать наперёд.
— Что? Я бездумная?!
— Ну, если учесть, что за две недели моего отсутствия ты создала сомнительную религиозную группу под названием Общество Странствующего Света и стала её лидером, назвать тебя так не совсем несправедливо.
Хикару отправился в Японию, встретил Аяно Сасакуру, также известную как Соарунай Саак, устроил мировую трансляцию земельного спора в провинциальном городке Фудзинота, а потом вернулся в этот мир. Выбравшись из Великого лабиринта Рунай-аас, он добрался до столицы Понсонии, где, к своему изумлению, обнаружил Паулу в роли религиозного лидера.
— Н-ничего я не могла с этим поделать.
— Я знаю. Это я сказал тебе использовать магию по своему усмотрению, и это не изменилось. Но нельзя позволять другим помыкать тобой. Иногда нужно быть настойчивой.
— Д-да, вы правы. О, значит, ваше поведение раньше — это вы показывали мне, как быть настойчивой? Вы сделали это ради меня?!
— ...
Паула покраснела и засмущалась. Она явно обрадовалась, и Хикару стало трудно исправить её недоразумение.
— В общем, думаю, я понял их позицию.
— Их позицию?
— Мы пришли сюда, почти ничего не зная о ман-гномах и их намерениях. Я хотел собрать о них информацию, прежде чем раскрывать что-то о нас. Мы не знаем ни эту деревню, ни то, как работают Врата Чёрного Клина.
— П-понятно?
Паула склонила голову, явно не понимая, к чему он ведёт.
Единственной целью Хикару было снова заставить заклинание перехода между мирами работать. Ман-гномы обнаружили выполнение заклинания и выследили его, по-видимому, понимая, что это связано с заклинанием перехода между мирами.
Уже хорошо знать, что у них есть технологическое преимущество. Прежде чем выяснять больше о заклинании перехода между мирами, надо сначала собрать о них как можно больше сведений.
Его высокомерное поведение было стратегическим ходом, чтобы выяснить их истинную природу. Несмотря на то что Каграй и Ункен были его знакомыми, Хикару не был настолько наивен, чтобы доверять ман-гномам только из-за этой связи.
— Я наблюдал, действительно ли эти семь старейшин едины, — объяснил он.
— Разве старейшины не все друзья? — спросила Паула.
— На поверхности — да. Но когда вместе собираются трое, естественно возникают фракции. При семерых я ожидал хотя бы две-три группы. Их реакции на мои грубые замечания различались.
— Ого.
Паула искренне впечатлилась, а Хикару был внутренне готов к борьбе с того момента, как решил войти в деревню ман-гномов.
— Что вы будете делать дальше, господин Хикару? — Паула с живым интересом подалась вперёд.
— Наша главная цель — выяснить, почему заклинание перехода между мирами перестало работать. И, если возможно, получить право свободно пользоваться Вратами Чёрного Клина.
— Э-э... той штукой, от которой тошнит?
— Тошнит, но устройство, которое мгновенно переносит тебя на огромные расстояния, невероятно полезно, верно?
— Оно правда переносит на большие расстояния?
— Они сказали, что это место находится далеко на севере, в горах между Империей Квинбранд и Форестией. Но мы не можем быть уверены, что это правда.
Даже если это было не так, это место точно находилось не рядом со столицей Понсонии. Огромную пещеру возле города давно бы нашли. Это определённо был удалённый район. Точная дальность перемещения устройства оставалась неизвестной, но это, без сомнения, было варп-устройство.
И ещё количество тех дверей...
В большом помещении сразу за Вратами Чёрного Клина было множество дверей. Маловероятно, что только одна дверь связана с вратами, а остальные ведут в обычные комнаты. Разумнее было предположить, что другие двери тоже соединены с другими Вратами Чёрного Клина.
Иными словами — узловая точка для перемещения по всему континенту.
С таким устройством можно заработать состояние на торговле, безопасно перевозить важные сведения или тайно перебрасывать войска во вражеские страны. Ман-гномы, должно быть, использовали его, чтобы незаметно влиять на мир и поддерживать равновесие, не привлекая внимания.
Но были и любопытные моменты.
Существовали ли ограничения на использование Врат Чёрного Клина? Можно ли пользоваться ими только с перерывами, или есть предел числу людей, которых они могут переместить за раз?
И сколько существует тех активирующих предметов? Предмет, которым воспользовался Райга, выглядел как кусок дерева с рудой, вделанной в центр. Хикару решил, что это руда, потому что Обнаружение маны ничего не уловило, а прозрачности самоцвета у неё не было. Дерево выглядело очень старым и потёртым.
— О, кто-то идёт.
Обнаружение маны всё ещё едва работало, но он услышал приближающиеся шаги.
Хикару надел маску, и Паула сделала то же самое. В раздвижную дверь постучали, затем раздался звук отпираемого замка. Появилась юная девочка, толкая перед собой тележку.
У неё были короткие розово-светлые волосы, а длинные пряди по бокам были собраны ободком. Густая чёлка зачёсана влево, открывая широкий лоб. Большие бледно-розовые глаза озорно блестели, щёки были круглые. Одним словом, она выглядела как девочка из младшей школы. Мальчишеская, но прелестная.
Одежда у неё тоже была детская. Поверх чёрного нижнего костюма, закрывавшего запястья и щиколотки, она носила дзинбэй с короткими рукавами. На ногах были кожаные туфли, и в целом она выглядела так, будто только что пришла с урока физкультуры.
— Ого, вы правда люди! — воскликнула она высоким детским голосом. — Здравствуйте, приятно познакомиться. Я Ренка. А как вас зовут?
— Какая милая девочка! Я Пау... Цветочное Лицо! — сказала Паула, успев вовремя остановиться.
Она чуть не сказала Паула?
Паула присела, чтобы оказаться на уровне глаз Ренки.
— Цветочное Лицо? Смешное имя! Сколько тебе лет?
— Мне? Семнадцать.
— Правда? Значит, ты на семь лет младше меня.
— Да, верно, на семь лет млад... а? Не старше?
— Нет, младше.
— Тогда тебе двадцать четыре, — Паула тихо рассмеялась, решив, что Ренка ошиблась в подсчётах.
— Верно! В прошлом месяце исполнилось двадцать четыре.
— Что? — выражение Паулы застыло. Она обернулась к Хикару.
— То, что ты на меня смотришь, факта не изменит. Ман-гномы живут в три раза дольше людей, и физически развиваются в три раза медленнее.
— Ты много знаешь, да? — сказала Ренка.
— Неважно. Ты что-то принесла?
— Ах, точно! Папа сказал принести чай.
Ренка подтолкнула тележку к столу, а Паула, всё ещё не веря своим глазам, пошла следом.
— Кто твой папа?
— Папа — это папа. Мой отец. Вот так.
Паула помогла ей снять с тележки тяжёлый чайник.
— Ты сильная для семнадцатилетней.
— Эм, спасибо?
— Недоумённое лицо тут ничего не изменит, — сказал Хикару. — В общем, я хочу знать имя твоего отца.
— Райга.
— А, этот. Он выглядит сильным.
— Ага! Достаточно сильным, чтобы выходить за пределы деревни.
— Значит, наружу выходят только сильные? В деревне я тоже видел крепких людей с оружием.
— Они не такие сильные, как папа.
— Понятно.
— Вот ваш чай.
— Спасибо.
Чай оказался тем же дешёвым сортом, который Хикару обычно пил, таким можно было разжиться в любом городе континента. В этой деревне чайных полей не было, значит, его доставляли извне — вероятно, Райга или кто-то вроде него.
Те, кто выходят наружу с помощью Врат Чёрного Клина, должны быть очень умелыми. Они ведь не захотят, чтобы тайна ман-гномов просочилась наружу.
Ренка выложила целую гору маленьких печёных сладостей, похожих на печенье.
— Хе-хе. Пожалуй, я тоже вкушу от этого скромного пира, — сказала Ренка, используя важные слова при своей детской внешности. Она села и взяла угощение. — М-м, сладости всегда вкусные.
Она обхватила щёки ладонями и выглядела по-настоящему счастливой.
— Интересно, — сказал Хикару, заинтригованный её реакцией.
Он попробовал одну сладость. Она приятно хрустела, была просто сладкой, с ореховым ароматом — вероятно, в тесто добавили орехи.
Вкусно, но не настолько, чтобы привести его в блаженство, как Ренку.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...