Как только вдали показались высокие стены королевской столицы, даже Хикару не смог сдержать слёз радости.
Путь выдался ещё тот. С далёкого тридцать седьмого этажа Великого лабиринта Рунай-аас, куда его забросило заклинание перехода между мирами Соарунай Саак, он несколько дней пробирался через разные этажи, пока не добрался до седьмого, где с неба свалился знакомый искатель приключений.
После боя с големом Хикару оставил позади и Четыре восточные звезды, и армию зверолюдов Эйнбиста — что последние вообще здесь делали, он понятия не имел, — и направился прямо к поверхности. Там он обнаружил, что оказался буквально у порога святого города Агиаполя. Он не думал, что его выбросит прямо в середину Королевства Понсония, но уж точно не ожидал очутиться в другой стране.
А что, если заклинание перехода между мирами может в мгновение ока переносить человека между странами? — мельком задумался Хикару, но более срочные заботы быстро вытеснили эти мысли.
Войдя в Агиаполь, Хикару быстро арендовал — нет, купил лошадь. За неё он без сожалений отдал самоцветы, добытые в лабиринте. Все мысли были заняты тревогой за Лавию и Паулу. Поскольку на сбор катализаторов, нужных для заклинания перехода между мирами, ушло бы несколько дней, он решил первым делом встретиться с Паулой. На подробный отчёт от Четырёх восточных звёзд времени у него не было, но, судя по всему, склад разрушили, и поэтому они не смогли использовать заклинание. Всё сходилось. Паула должна была присматривать за квартирой — с этим она справилась бы. Уж точно никаких новых проблем его ждать не должно.
— Правда? — спросил он у лошади, но та лишь пусто посмотрела на него и продолжила скакать. Серая в яблоках лошадь была послушной и удобной для верховой езды, но разговорчивая из неё не вышла.
Если идти Путём проповедников, дорогой, известной лишь немногим, путь до столицы, Г. Понсонии, можно было сократить с обычных семи дней до трёх. Разумеется, при условии, что по дороге меняешь лошадей. Но на этот раз дел, связанных с Церковью, у Хикару не было, так что так поступить он не мог. И всё же ему удалось добраться за четыре дня.
Расставаться с лошадью было жалко, но образ жизни Хикару не позволял держать лошадей. Неохотно попрощавшись с ней, он направился к квартире Четырёх восточных звёзд.
— ...
На полу валялись брошенные ботинки, джинсы и пальто были разбросаны так, словно их хозяева растворились в воздухе. Чувство дежавю смешалось с нарастающим ужасом. Гостиная была в полном беспорядке.
— Я им это припомню.
Хикару кипел от злости. Они так старательно всё убирали, а стоило тем вернуться — и хаос мгновенно восстановился.
Он вздохнул.
— Проблема меня всё-таки ждала. Надеюсь, только эта. Правда? Паула!
Сколько бы он ни звал, она не показывалась. Проглотив нетерпение, Хикару привёл себя в порядок, разложил свои вещи и отправился в Гильдию.
— Ах да. Я же до сих пор не подал заявку на повышение.
Ранг искателя приключений у Хикару всё ещё оставался самым низким, G. Он выполнил поручение высокой сложности, чтобы сопровождать Фрейю, регистраторшу Гильдии Понда, но последующую процедуру так и не прошёл. Фрейя говорила, что собирается поднять его до ранга E, а глава Гильдии Ункен считал, что ему положен ранг D. В любом случае, раз формальности не были выполнены, он оставался на G.
— Впрочем, неважно. Сначала Паула.
Хикару знал, что она не из тех, кто исчезает после просьбы присмотреть за домом. Он подумывал зайти в церковь.
Есть у меня ощущение, что она пытается действовать по-своему.
Старый склад разрушили. Заклинание перехода между мирами стало недоступно. Хикару и Лавия находились в Японии. Учитывая всё это, Хикару считал, что Паула не стала бы просто молиться богам. Она попыталась бы что-то сделать. Поэтому за информацией он пошёл в Гильдию.
Наиболее вероятный вариант — использовать одностороннюю версию заклинания перехода между мирами, но у Паулы не должно было хватить денег, чтобы купить достаточно большой магический камень стихии. Впрочем, пока Хикару не было в этом мире, рынок мог измениться.
— Ч-что? Рынок магических камней стихий?
Центральная Гильдия столицы Понсонии не выдавала поручений и в основном занималась административными вопросами. Для получения информации место было идеальное. Но регистраторша никогда не слышала, чтобы искатель ранга G просил информацию, да ещё и протягивал золотую монету. Монету, конечно, приняли с благодарностью.
— Что именно вы хотите узнать?
— Изменились ли цены?
— ...
Регистраторша подозрительно посмотрела на Хикару. Значит, сдвиг всё-таки был? В прошлый раз цены были такими высокими, что двигаться могли только вниз.
— Их скупают.
— Что?
— Поставки магических камней стихий сократились, и Гильдия магических предметов выпустила экстренное заявление. Покупки ограничены: теперь приобретать их могут только торговцы с лицензией.
У Хикару закружилась голова. Возможно, сказалась усталость от долгой дороги. Сегодня он решил лечь пораньше.
Регистраторша оглядела его с головы до ног.
— Господин Хикару, вы выглядите по-настоящему потрясённым, поэтому дам вам совет. Если вам нужны магические камни стихий, попробуйте поискать в другом городе. Специальная следственная группа при градоправителе расследует скупку, и любое подозрительное движение может привлечь нежелательное внимание.
— Не могу поверить.
— Подполье тоже замешано. На днях у них была жестокая стычка со следственной группой, так что всё опасно. Ходят слухи, что за этим стоит новая религиозная группа под названием Общество Странствующего Света.
— Всё серьёзнее, чем я думал.
Что он мог сделать? Для версии заклинания перехода между мирами с применением Теории слияния четырёх стихий ему были нужны всего лишь низкосортные магические камни стихий.
— Их лидер, Странствующая святая, говорят, ужасная злодейка.
— Что вы сказали?
Хикару показалось, что он услышал знакомое имя. Он отчаянно надеялся, что ослышался. Его уставший мозг уже не справлялся.
— Странствующая святая. Это городская легенда, появившаяся во время бедствия Чёрной гнили. Монахиня в серебряной маске с цветочным узором.
Это она! Это Паула!
Хикару присел на корточки, схватившись за голову.
— Г-господин Хикару? Что случилось? — обеспокоенно спросила регистраторша Гильдии, но он её не слышал.
Трущобы, ещё месяц назад почти безлюдные, теперь кипели жизнью. Они находились в стороне от главных улиц столицы; земля здесь стоила дёшево, а случайных прохожих было мало. Те, кто всё же появлялся в этом районе, обычно выглядели мрачно и болезненно — или подозрительно.
— Пожалуйста, не толкайтесь. Её Высокопреподобие никуда не уйдёт, спешить не нужно.
— Простите, у моего ребёнка сильный жар. Пожалуйста, дайте святой осмотреть её.
— Срочный случай! Дорогу!
— Эй, вы слишком грубо с ними обращаетесь!
— Мы сюда пришли потому, что бюрократия тянется вечность!
Бесчисленные люди приходили и уходили, толкая друг друга. Так происходило каждый вечер после наступления темноты. Люди собирались с магическими лампами, и район оставался ярко освещённым до глубокой ночи.
В центре стояла церковь. Ещё несколько дней назад она лежала в руинах, но теперь её вычистили, и она становилась всё роскошнее — даже роскошнее покоев священников в центральной церкви столицы.
Толпой управляла странная смесь грубоватых мужчин и женщин и людей в опрятной форме. Семья Балласт, подпольная организация, стремившаяся заявить о себе после переезда из города-сателлита Понд в столицу, привлекала внимание других подземных группировок. Однако присутствие специальной следственной группы, напрямую подчинённой градоправителю, затрудняло им приближение.
— Следующий!
Тот же старик крикнул, и внутрь внесли молодого человека на носилках, с лицом, искажённым болью. Он страдал от отравления, но магия очищения Паулы быстро исцелила его. Мужчина сел, ошеломлённый, а его семья расплакалась от радости.
— Следующий!
Паула продолжала исцелять тяжело раненных и смертельно больных своей магией. У неё не было ни мгновения, чтобы подумать.
В тот день, когда Паула спасла Самала Балласта и командира специальной следственной группы, её снова спросили, чего она хочет. В панике она ответила, что просто хочет спасать жизни, и все снова простёрлись перед ней ниц.
Паула не могла поверить, как легко все ей поверили. Они что, забыли, что всего несколько дней назад она просила магические камни стихий?
Теперь это стало её реальностью. Столица была огромной, и к ней без конца приносили людей на грани смерти. У Паулы не было времени взять магические камни стихий и использовать заклинание перехода между мирами. Она исцеляла до рассвета, потом валилась с ног и засыпала. Когда просыпалась вечером, очередь на лечение уже ждала.
— Эй! Я слышал, тут есть магиня, которая лечит всё подряд! Покажите её!
Громовой голос возвестил о появлении здоровенного мужчины, вошедшего в церковь.
— Это моя очередь.
Самал, стоявший позади Паулы, хрустнул пальцами и поднялся.
Такие нарушители спокойствия появлялись каждый день, требуя увидеть её или заставить применить магию. Самал отвечал за разбор таких грубых ситуаций.
— Это недопустимо. Кто разрешил эти несанкционированные лечения? И разве это не церковь? Мы всё здесь конфискуем.
Пока Самал и здоровяк дрались, в разговор вклинился вежливый, но скользкий голос. Появился толстый священник в полном облачении, сопровождаемый несколькими диаконами.
— А это уже моя очередь.
Командир за спиной Паулы хрустнул шеей и встал.
Исцеление было монополией церквей, лечебниц и Гильдии врачей. Общество Странствующего Света, предлагавшее бесплатное лечение — хотя пожертвования принимались, — было для них занозой и мешало делу.
Общество Странствующего Света следило, чтобы лечили только тех, кому действительно требовалась помощь, и больше половины людей отправляло обратно. Но со стороны это выглядело иначе.
Когда специальные следователи окружили священника, драка Самала и поток людей в церковь на мгновение остановились.
— Пойдёмте, Ваше Высокопреподобие. Сделаем перерыв. У нас есть чай и кекс из чайного дома «Золотистая лилия». И мёд тоже.
Тот же старик мягко проводил Паулу в маленькую заднюю комнату. Последователи падали ниц, когда она медленно и изящно проходила мимо, но на самом деле она просто была слишком измотана, чтобы даже думать.
Когда они вошли, старик оставил её одну. Перед ней стояли качественный чайник и кекс.
— У-у-у...
Паула расплакалась.
— Почему всё так вышло?! Я не магический предмет для исцеления!
Она считала прекрасным, когда люди, считавшиеся неизлечимыми, поправлялись и радовались вместе со своими семьями. Но каждый день работать до полного изнеможения, забывать о том, что нужно сделать, и получать поклонение вместо отношения как к человеку — всё это её изматывало. Это было похоже на работу на потогонной фабрике.
— Спорим, ты пожалела кого-то и применила исцеляющую магию, а опомниться не успела, как тебя уже начали почитать.
— Так и было, но всё равно! — Паула подняла голову. — А?
— Кекс довольно вкусный.
Перед ней стоял Хикару — мальчик в маске, которого здесь быть не должно.
— Г-господин Хикару?
— Да?
— Я так устала, что у меня галлюцинации.
— Ты правда вымоталась. Это настоящий я.
— Н-настоящий... — В глазах Паулы снова набрались слёзы. — Господин Хикару!
— О-ой, тише.
Хикару быстро шагнул к ней, чтобы коснуться и активировать Групповое сокрытие.
— Мне было так одиноко и страшно!
Когда Хикару представлял встречу с Паулой, он видел, как хватает её за голову и требует: «Как это вообще до такого дошло?» — или читает ей трёхчасовую лекцию о том, что надо было бежать, как только дело вышло из-под контроля, хотя сам сказал ей применять магию по своему усмотрению. Но, увидев, как она вцепилась в него и рыдает навзрыд, он передумал.
В их партии из трёх человек Хикару и Лавия ушли в Японию. Паула лишилась способа вернуть их, а Четыре восточные звезды, на которых она рассчитывала, покинули столицу. Хикару понял, как тревожно и тяжело ей было.
— Прости. Но теперь я вернулся.
— Угу.
Хикару вытер платком лицо Паулы, мокрое от слёз.
— Пойдём. Похоже, смертельно больных больше нет, так что тебе можно уходить.
— Эм, но магические камни стихий...
— А, я сумел раздобыть несколько обломков. Несколько раз заклинание перехода между мирами использовать сможем.
В этот момент в дверь постучали.
— Ваше Высокопреподобие, буйные гости ушли, и мы хотели бы возобновить служение верующим.
Паула обеспокоенно оглянулась.
— Если будешь жалеть, всегда сможешь вернуться. Но если останешься здесь, для них это тоже будет нехорошо. Им нужно научиться справляться самим.
— Думаю, ты прав. — Паула кивнула.
— Ваше Высокопреподобие? Ваше Высокопреподобие, я вхожу.
Дверь с грохотом открылась, но старик обнаружил только пустую комнату. Похоже было, будто она растворилась в воздухе прямо посреди еды, оставив после себя только недоеденный кекс.
А потом поднялась огромная суматоха.
Странно, но никто из последователей, окружавших церковь, не видел ни подозрительных фигур, ни даже того, как Странствующая святая покинула церковь.
После этого толпы верующих перестали осаждать церковь.
Остался лишь слух: Странствующая святая является перед теми, кто по-настоящему страдает, кому больше не на кого положиться, и дарует им исцеление.
После всех потрясений святой город Агиаполь наконец начинал возвращаться к миру. Злых монстров с нечестивой горы вдали стало значительно меньше, и люди вздохнули с облегчением.
Гостиница, приготовленная для Четырёх восточных звёзд, была одной из лучших в святом городе — местом, где обычно останавливались высокопоставленные гости из разных стран. Но после битвы с Конфедерацией Эйнбист и бедствия, вызванного Проклятым токсином, никаких сановников там не было.
— Уф, после трёх дней взаперти всё тело затекло, — сказала Селис, потягиваясь на кровати.
— Ты шутишь? После такой раны тебе минимум месяц надо лежать! У тебя должно не просто тело затечь! — воскликнула Селика, широко раскрыв глаза от удивления. Она как раз читала книгу.
— Ну, в Японии раны заживают только естественным путём, а здесь у меня есть исцеляющая магия Софи.
— Даже так, ты всё равно перегружаешь тело! Лежи и отдыхай!
— Ну надо же. Селика, ты говоришь как нянька.
— Нянька?! Разве не «мама» или что-то такое?! Я-то думала, ты из богатой семьи. Похоже, угадала!
— Теперь, когда ты сказала... ты и правда похожа на мою мать, Селика.
— Подожди, что ты этим хочешь сказать? Называешь меня старой?
— У меня... больше нет семьи.
— Что?
Селику ошеломило внезапное заявление Селис, но Селис быстро надела привычную улыбку.
— Я сбежала из дома. Знаешь, я была ещё той сорванцом.
— Ого. Не могу себе представить!
— А какой ты меня считала?
— Думала, ты избалованная барышня, которую растили как принцессу, из дворянской или купеческой семьи!
В целом это было довольно точно, но Селис лишь отшутилась смехом.
— Что с тобой случилось?!
— М-м? Ты о чём?
— У тебя настроение изменилось! С тех пор как ты вернулась с седьмого этажа!
Она ведь раньше никогда не говорила о прошлом.
Селика оставила эту мысль при себе. Она понимала: прошлое Селис либо полно тяжёлых воспоминаний, либо связано со сложными обстоятельствами. То, что та приоткрыла хотя бы его часть, казалось значительной переменой.
— Что случилось... значит.
Даже после того, как она пережила смертельную опасность, даже сейчас, здоровая и лежащая в постели, Селис могла думать только о Серебряном Лице. Мысль о нём приводила разум в смятение. В чём секрет его силы? Почему он оказался на седьмом этаже?
Она хотела увидеть его. Хотела спросить, как он, японец, как и Селика, выжил в этом мире. Ей казалось, что если она удовлетворит это непреодолимое любопытство, то сможет разобраться и с бурей внутри.
При мысли о нём сердце ныло. Но она ничего не могла с собой поделать. А ещё сильнее оно болело от того, что рядом с Серебряным Лицом была Лавия, она же Звёздное Лицо. Селис старалась не думать, что означают эти чувства.
— Это секрет.
— У-у! Нет, ты совсем не изменилась! Ты даже от нас всё скрываешь!
Селис рассмеялась.
— Дело не в том, что я скрытная или нарочно тебя дразню, Селика. Просто... трудно объяснить.
— Селис!
Софи и Сара ворвались в комнату.
После возвращения в святой город Софи, как служительница Церкви, была занята своими обязанностями, а Сара сопровождала её в качестве телохранительницы.
— Ты проснулась? Как самочувствие?
— Я уже совершенно в порядке. Но что случилось? Выглядите серьёзно.
— Мы только что вернулись из Башни.
Софи объяснила, что им пришёл вызов.
В тот день после полудня, переодевшись в доставленную им официальную одежду, Четыре восточные звезды направились в Башню. Она называлась именно так потому, что если бы у Церкви был «замок», это плохо сказалось бы на репутации организации. Туда они поехали в карете.
Селис и Сара были в брючных костюмах, Селика — в платье из дорогой ткани. Хотя трое выглядели как дворянки, Софи, естественно, осталась в монашеском облачении.
— Подумать только, нас вызвал сам Его Святейшество Папа. Но почему только нас? — задумалась Селис.
— Говорят, это награда за убийство химеры, — ответила Софи.
— Награда? Почему только нам?
Хотя в гостинице находились и другие партии искателей приключений — например, Лазурная туманность клинка и Кинга Вульф, — вызвали только группу Селис.
— Насколько я слышала, потому что Лазурная туманность клинка потеряла монахиню, которую им одолжила Церковь, а у Кинга Вульф дурная репутация из-за проступков.
— Понятно. Значит, нас позвали только потому, что с нами проще управиться.
— Ещё сказали, потому что ты нанесла химере последний удар.
— Оружием Мариуса. И ослабляли её мы все вместе.
— Казна Церкви, наверное, на мели, вот они и устраивают показную награду только нам, — сказала Сара.
— М-можно было бы чуть деликатнее. Одна только аудиенция у Его Святейшества — великая честь.
Софи не находила себе места. Хотя она уже получала благословение этого человека, Папа для неё был словно суперзвезда — независимо от того, кто именно занимал этот пост.
— Понятно, вот как.
Селис скрестила руки и задумалась. Размышлять о таких политических манёврах было в её компетенции.
Теократия Биос ослабла из-за войны с Эйнбистом и бедствия Проклятого токсина, устроенного прежним Папой. И будто этого было мало, появился Великий лабиринт. Хотя проблему решили быстро, из-за этого долг перед армией Эйнбиста стал ещё больше.
И тут до них дошли новости о наших подвигах.
Если правда, что Селис убила химеру, это можно было подать как: «Зверолюды сражались храбро, но и люди проявили не меньшую доблесть», — создав видимость равного вклада.
Такие формальности не могли возместить потери солдат-зверолюдов, но в политике внешний вид имел огромное значение. Селис хорошо это понимала.
Когда Четыре восточные звезды прибыли в Башню и вошли в просторный зал аудиенций, там оказалось мало духовенства. Многие архипресвитеры и священники были очищены Лувейном из рядов Церкви, а оставшиеся были завалены работой, так что им было трудно собраться даже в важный день.
— Партия искателей приключений Четыре восточные звезды и служительница Бога Софи Блумфилд. Папа скоро прибудет. Преклоните перед ним колени.
Следуя указанию долговязого клирика, Селис, Селика и Сара опустились на одно колено, а Софи — на оба. Все четверо были привычны к подобным формальностям.
— Объявляется прибытие Его Святейшества.
Лувейн никогда не устраивал торжественных неторопливых выходов. Он шёл быстрым шагом, словно каждая секунда была на счету. В отличие от множества дворян и королей, тративших время на пышность и самолюбование, прямолинейная манера Лувейна нравилась Селис.
Ну, если они хотят сделать из нас героинь, я не против. Софи счастлива уже от того, что сам Папа к ней обратился. Получим награду — поделимся с Мариусом и Кингой. Искатели приключений должны поддерживать друг друга.
Селис умела сохранять равновесие среди искателей приключений — этот принцип она переняла у Сандры.
— Четыре восточные звезды, слух о вашем выдающемся подвиге достиг наших ушей. От имени благочестивых верующих, живущих в Святом городе Агиаполе, выражаю вам глубочайшую благодарность.
Голос Лувейна был ровным, с мягким и странно успокаивающим тоном, несмотря на отсутствие эмоций. Софи, стоявшая на обоих коленях рядом с Селис, опустила голову; глаза её наполнились слезами.
— Награда за победу над могущественным врагом будет передана через Гильдию искателей приключений.
Отлично, на этом всё, — подумала Селис. Сейчас он, наверное, скажет что-нибудь вроде: «Аплодисменты нашим героиням», — и всё закончится.
— В дополнение к этой награде мы постановили, что ваше необычайное достижение достойно дальнейшего признания.
Дальнейшего признания? Может, выдадут оружие вроде Клинка Белого Луча?
— Я хотел бы пожаловать вам Святой Серебряный Большой крест.
Что? Селис опешила.
Удивилась не только она. Священники в зале аудиенций, которых об этом не предупредили, зашептались.
— Невероятно.
— Враг был настолько силён?
— Святой Серебряный Большой крест равен сану священника.
Селис знала о Святом Серебряном Большом кресте. Это была высшая награда, которую могли вручить человеку вне Церкви; по сути, прямой путь к священству, если получатель того пожелает.
Это почти как...
Оттолкнув мысль, Селис подняла голову.
— Прошу прощения, Ваше Святейшество. — Она прямо посмотрела на Папу Лувейна, который принимал медаль от помощника. — Мы не можем принять эту честь.
Её отказ вызвал среди священников ещё больший переполох.
— Какое неуважение!
— Отказаться от награды, лично пожалованной Его Святейшеством, — такого не слыхано.
— Какая у неё может быть причина?
Лувейн поднял одну руку, и шёпот стих, оставив почти болезненную тишину. Селика и Сара выглядели озадаченными, но, похоже, не возражали. Только Софи была в смятении, потела и явно думала: «Зачем она это делает? Нельзя так неуважительно относиться к Его Святейшеству».
— Выслушаем твою причину, Селис Ланде.
Лувейн сохранял улыбку, но в ней чувствовалось несомненное давление: объяснение должно быть удовлетворительным.
— Мы недостойны.
— ...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...