В этом мире боги существовали на самом деле, и их присутствие ощущалось через карты души и карты Гильдии. Божественные сущности играли огромную роль в жизни людей.
Поэтому Церковь, организация, поклонявшаяся этим богам, обладала колоссальной властью. Её штаб-квартира, Агиаполь, притягивала множество людей; население города оценивалось примерно в пятьсот тысяч.
Как и всякий многолюдный город, Агиаполь имел не только великолепную, но и неприглядную сторону. Чем дальше от центра, ближе к городским стенам, тем заметнее становилась грязь. По переулкам шатались пьяницы. Проститутки зазывали возможных клиентов.
Однако наркотики были строго запрещены, поэтому их почти не встречалось. Именно это, пожалуй, и поддерживало святой облик города.
— Ик! Уже средь бела дня напился...
— Ага, нет ничего лучше дневной выпивки!
— Вот поэтому жена к тебе и не вернётся.
— Да и лучше без неё.
— Ой, хватит притворяться.
Двое мужчин лет за тридцать, пьяные несмотря на ранний вечер, брели по задним улицам. Недавно они закончили крупную работу, и теперь карманы у них были набиты деньгами. В Агиаполе, где азартные игры жёстко регулировались, раздобыть солидную сумму было не так-то просто.
— Эй, не хочешь заглянуть туда, где девки есть?
— О, звучит как план.
Воодушевившись, мужчины направились в квартал, где проститутки стояли почти на каждом углу, — но свернули не туда.
— Тут никого.
Они оказались в тёмном безлюдном переулке.
— Не туда повернули. Пошли назад.
— Нет, погоди... Вон там кто-то стоит?
— А, точно... Стой, женщина в низко надвинутом капюшоне? Нет уж, спасибо. Наверняка прячет уродливую рожу под толстым слоем косметики.
— Да какая разница? Иногда надо пробовать что-то новенькое.
— Ну ты и чудик.
— Эй, мисс. В таком месте работаете?
Двое мужчин подошли к женщине в капюшоне — тонкой, худой фигуре.
— Тут всего пара пьяных мужиков! Так сколько...
Человек поднял голову. На лице не было косметики. Вместо этого кожа плотно обтягивала кости, а глазницы были пустыми — в них мерцали жуткие голубоватые огни. Губ не было, и жёлтые зубы клацали так, словно существо смеялось.
— Гя-а-а-а-а-а!
— М-м-монстр!
Мужчины с криком бросились из переулка. И только тогда заметили.
— Угя-а-а-а!
— А-а-а!
— Не подходи! Не подходи-и-и!
Со всех сторон неслись крики.
— Ч-ч-что происходит?
— Понятия не имею, но это же Агиаполь, верно?
Мужчины стояли посреди хаоса, ошеломлённые.
И действительно, они находились в Святом городе, штаб-квартире Церкви — в последнем месте, где можно было ожидать появления таких существ: нежити.
С того рокового дня, словно горячие источники, бьющие из-под земли, монстры-нежить стали появляться по всему Святому городу.
— Передача задержится из-за монстров в городе?
Хикару получил эту информацию на следующий день после появления монстров.
По просьбе Джилларте он жил гостем в военном шатре Эйнбиста. Для него уже стало привычкой вечером встречаться с Джилларте, слушать сводки о дневных военных событиях и высказывать своё мнение.
Он был благодарен за гостеприимство и хотел помочь Джилларте, если ей потребуется помощь, но всё равно не мог не задаваться вопросом: уместно ли ему, человеку со стороны, находиться здесь.
— Разве наше присутствие не породит странные слухи? Идеальная пища для сплетен, — сказала Лавия.
Джилларте тут же ответила:
— Тогда тебе тоже стоит оставаться здесь. Это предотвратит недоразумения.
Лавия поджала губы и почти неслышно пробормотала:
— Она крепче, чем кажется.
Она точно не ожидала, что они будут видеться вот так часто.
С тех пор как Джилларте призналась в своих чувствах, она словно сбросила тяжёлый груз с плеч. Появилась грозная соперница. Лавия не собиралась ей проигрывать. Она старалась держаться к Хикару как можно ближе, пока слушала доклад Джилларте.
— Верно. Более того, мои люди подтвердили появление монстров внутри города, и, похоже, храмовая стража сражается с ними. Сейчас они удерживают ситуацию под контролем, но там всё равно хаос. Просто ужасный момент. Из-за прекращения огня торговцы решили остаться, а обычные люди пытались вернуться к нормальной жизни.
— В армии Эйнбиста есть те, кто думает, что это может быть какой-то замысел Биоса? — спросил Хикару.
— Конечно. На самом деле большинство так и считает. А ты?
— ...Я так не думаю.
— Почему?
— Совершить такое здесь, в Святом городе, было бы самоубийством. Это запятнало бы достоинство Церкви. Если им нужно было только задержать передачу рабов, есть и другие способы.
— Подожди... а задержка передачи рабов действительно выгодна Биосу?
Хикару кивнул.
— Я об этом думал. Лувейн — хитрый и бесстрашный человек.
Человек, который решил дать прежнему Папе умереть — по сути, убил его собственными руками.
— Я подумал, что Лувейн не стал бы заключать соглашение о прекращении огня с войсками Эйнбиста только ради того, чтобы прогнать их.
— Хм... Но звучит странно. Святой город — сердце Биоса, а враг добрался прямо до его порога. Их главным приоритетом должно быть оттеснить нас. Более того, они покрывают наши расходы на еду и прочее, так что им явно не хочется держать нас здесь дольше необходимого.
Именно Биос предложил снабжать армию Эйнбиста пищей на время освобождения рабов, и у Эйнбиста не было причин отказываться.
— В этом ты права. Но Лувейн из тех людей, кто одной стратегией пытается сдвинуть не одну, а две или три фигуры. Поэтому я и подумал... присутствие Эйнбиста здесь может быть полезно городу.
— Полезно? В каком смысле?
— Как сдерживающий фактор против их нынешнего врага — Империи Квинбранд.
— А. — Джилларте осенило. — Наша главная цель — освобождение наших собратьев, и пока она не достигнута, мы обязаны оставаться здесь. Если Империя Квинбранд прорвёт их границы...
— Эйнбисту придётся действовать, потому что иначе ваших собратьев могут втянуть в эту кашу и перебить. Может показаться, что Биос пошёл на огромные уступки в этой сделке, но на самом деле он получил мощный щит против Квинбранда. Рабы, по сути, стали заложниками. Поэтому затянуть их освобождение для Биоса крайне важно. Прокормить несколько тысяч солдат, стоящих здесь, — небольшая проблема.
— ...
Джилларте задумалась. В этот момент прибыл гонец.
— Заместитель лидера! Вы здесь?!
— Да. Входи.
— Понимаю, что уже поздно, но прибыл посланник из Биоса. Они хотят обсудить задержку передачи и военную ситуацию с Империей Квинбранд. Лорд Герхард просит вас присутствовать.
Джилларте взглянула на Хикару, и тот кивнул ей в ответ.
— Поняла. Сейчас буду, — сказала она. — А ты, Серебряное Лицо?
— У меня есть одно дело.
— ...Хорошо.
С этими словами Джилларте ушла вместе с гонцом.
Хикару выдохнул и снял маску. Лавия сделала то же самое.
— Хикару, — сказала Лавия. — Я думала: стоит им договориться о прекращении огня, зверолюдей освободят, и всё.
— Я поначалу думал так же. Но Биос — точнее, Лувейн — в отчаянии. Когда жизнь человека висит на волоске, он готов рассмотреть любые средства, лишь бы выжить. Хотя я не думаю, что Лувейн имеет отношение к нежити.
— Правда?
— Пока не уверен. Нужно проверить. — Хикару поднялся, держа маску в руке.
— Это и есть твоё «дело»?
Хикару кивнул.
— Я пойду к Папе. Передашь Джилларте, что я задумал?
— ...
— Лавия? — озадаченно позвал Хикару.
Он не понимал её внутренней борьбы. Она не знала, как в такой ситуации вести себя с Джилларте. Как с ней разговаривать.
— Н-ничего. Береги себя.
Лавия тоже поднялась, подошла к Хикару, закрыла глаза и вытянула губы.
— Мм.
— Ах...
Почесав пальцем щёку, Хикару поцеловал Лавию. Он ощутил мягкое прикосновение, а когда Лавия открыла глаза, Хикару уже исчез.
— Какой стеснительный. А я хотела увидеть, как он смутится.
Лавия покраснела до ушей.
.
Хикару прибыл в Святой город глубокой ночью. В отличие от того, что было три дня назад, когда город гудел жизнью, теперь он лежал в тишине.
С наступлением темноты не только окна оказались плотно закрыты, но и закусочные в задних переулках прекратили работу. Сначала Хикару решил, что дело в позднем часе, однако полное отсутствие открытых заведений выглядело ненормально. Он двинулся осторожно.
Внезапно в нос ударила невыносимая вонь. Зловоние, совершенно неуместное для Агиаполя, где на улицах не валялось ни единого клочка мусора.
— А-а... А-а...
К нему ковыляла фигура, волоча за собой одну гниющую ногу. Живой мертвец. Его одежда, частично истлевшая, была такой, какую носили обычные жители этого района. Тело наполовину разложилось, обнажив скелет.
Хикару потянулся к кинжалу на поясе и нахмурился.
Сейчас из оружия у меня только этот временный нож.
Все свои оружейные запасы он израсходовал в бою с огромной химерой, созданной безумной учёной-ман-гномкой Ранной.
Хикару активировал Скрытность на полную мощность и отвернулся от монстра. Похоже, это работало и против нежити.
Для проверки он включил только Неуловимость, действующую на пять чувств, — и монстр-нежить повернулся к нему. Сокрытие жизни прятало его особую жизненную энергию, делая невидимым для нежити. А вот если включить только Сокрытие маны, его замечали.
Призраки и скелеты, которых он встретил, реагировали так же; значит, нежить искала врагов по жизненной силе.
Примерно за тридцать минут бега он миновал больше десяти монстров-нежити.
Храмовой стражи и охранников, патрулировавших Святой город, явно не хватало. Они ходили группами по пять человек и измотанно уничтожали по одному монстру за раз. Святая вода, которой они пользовались, вроде бы действовала, но тратить столько на одного противника было тревожно.
Да, это точно странно. Не думаю, что за этим стоит Лувейн.
Если бы этих монстров создали намеренно, ими было бы легче управлять.
Хикару направился к Башне.
Хаос с монстрами заметно ослабил охрану, и Хикару без труда проник в Башню. Он направился к личным покоям Лувейна.
Было уже далеко за полночь, но в комнате Лувейна всё ещё горел свет. На большом столе лежали многочисленные книги и древние документы.
Под глазами у Лувейна залегли тёмные круги; события последних дней явно его измотали.
— Что-то изучаешь?
Услышав голос, Лувейн вздрогнул и резко обернулся. Узнав Хикару — точнее, Серебряное Лицо, — он с облегчением выдохнул.
— Наконец-то вы пришли. Сейчас заварю чай.
То, что его встречали как желанного гостя, настораживало.
Хикару сел на диван напротив Лувейна, но к чаю не притронулся — на случай, если тот отравлен. Он наблюдал за Лувейном. Тот сделал глоток и тихо выдохнул.
— Похоже, вам приходится тяжело с нежитью. А я думал, это сердце Церкви, — начал Хикару, пытаясь понять мысли Лувейна.
— Иронию я понимаю. Однако это событие было непредвиденным.
— Правда? А я думал, ты сам устроил этот хаос. Чем дольше армия Эйнбиста остаётся в стране, тем тебе выгоднее.
— Когда мы говорим, что освобождение рабов займёт время, мы не лжём. Нежить тут ни при чём.
— Ну конечно. — Хикару не верилось, что Лувейн даже в такой ситуации продолжает играть роль.
Лувейн редко улыбнулся.
— Мы заключили соглашение о прекращении огня. Я понимаю, что вы на стороне Эйнбиста, но сделка уже заключена. Теперь обеим сторонам остаётся выполнить свою часть.
— Ты знаешь, что я присутствовал на переговорах?
Лувейн кивнул, удивив Хикару. Посланница Леони заметила его, когда он скрывался в тени рядом с Джилларте.
— Не ожидал увидеть среди центральных священников женщину такого уровня.
— Церковь как организация намного больше, чем вы думаете. Просто продажные чиновники бросаются в глаза.
— Ладно, а что насчёт этих монстров-нежити? Ты наверняка что-то знаешь.
Лувейн недолго колебался. С задумчивым видом он поднялся и указал на один из древних документов, разложенных на столе. Хикару подошёл, но текст был написан на древнем языке, которого он не понимал.
Может, стоило взять с собой Лавию. Нет, если бы я показал ей это, она бы наверняка настояла остаться, пока всё не прочитает. Хорошо, что оставил её.
— Это документ более чем тысячелетней давности, тайна, которую хранил прежний Папа, — объяснил Лувейн. — Он касается основания Агиаполя.
Хикару удивлённо посмотрел на Лувейна.
Папа кивнул.
— Вы ведь знаете об отношениях первого Папы и Фуная?
— ...В общих чертах.
— Я считал вас человеком беззаботным, живущим по собственной воле, но, вижу, вас тоже интересуют огромные путы, связывающие людей этого мира.
— За кого ты меня принимаешь? Так при чём здесь первый Папа и нынешняя ситуация?
— Знаете ли вы, что запечатано под Башней?
— Какая-то огромная расщелина, из которой бьёт нечто злое, запечатанная ценой жизней ман-гномов.
Лувейн тяжело кивнул.
— Колдовство, использующее души, чрезвычайно могущественно, но оно не вечно.
— Хочешь сказать, печать сейчас слабеет?
— Не слабеет. Она на грани разрушения. — Твёрдый тон Лувейна говорил: он в этом уверен. — Уверен, вы уже встречали её. Я считаю, что исчезнувшая Ранна сняла печать под городом.
Магическая лампа, постоянно излучавшая ровный свет, на миг мигнула.
Лавия, читавшая книгу в шатре, заметила, как свет лампы дрогнул.
— Что такое? Неисправность?
Вздохнув, она закрыла книгу, отложила её и прикрыла глаза обеими руками. Без Хикару было скучно. Читать книги было приятно, но после того как она узнала тепло и уют чтения рядом с кем-то, чтение в одиночестве казалось немного пресным.
— Пожалуй, это проблема избалованного человека.
Книгу, в которую она сейчас погрузилась, она одолжила у представителя челонианцев, работавшего помощником Джилларте. Носить с собой книги даже в военном походе — явный признак глубокой любви к чтению. Челонианцы, как выяснилось, были заядлыми читателями и часто передавали книги внутри своего народа.
Что до содержания, это была история о гомосексуальной любви, где мужчины вступали в романтические отношения друг с другом. Более того, героями были зверолюди — один наполовину козёл, другой наполовину конь. Настолько узкая ниша застала Лавию врасплох, когда она получила книгу. Именно поэтому она и не могла перестать читать.
Ранее, после ужина, Джилларте вернулась, пока Лавия была поглощена чтением. Её явное разочарование из-за отсутствия Хикару было почти ощутимым.
— Что делаешь? Читаешь?
Узнав, что Лавия одолжила книгу у челонианца, Джилларте воспылала соперничеством. Она тоже решила взять книгу и начала читать в том же шатре, но уже через десять минут задремала на диване. Вздохнув, Лавия укрыла её плащом.
— И что ты вообще делаешь? У тебя, наверное, и так сна не хватает из-за всех обязанностей.
Она поднялась и положила книгу на стол.
— Надеюсь, с Хикару всё в порядке.
Выйдя из шатра, Лавия увидела, как белокаменный город Агиаполь сияет под лунным светом.
Магическая лампа мигнула.
Хикару, активировав Обнаружение маны, чтобы выяснить причину, почувствовал слабые волны магической энергии, расходящиеся по огромной площади.
Это идёт из-под земли? — подумал он. — Там внизу точно творится что-то странное.
— Печать слабеет, — сказал Лувейн. — Злая энергия просачивается наружу, будит блуждающие души на поверхности и превращает их в монстров-нежить.
— Поэтому прежний Папа укрывал Ранну?
Глаза Лувейна расширились.
— Вы быстро схватываете. Впечатляет.
— Оставь лесть. Значит, я попал в точку?
Хикару давно ломал голову над тем, почему Церковь дала убежище Ранне, ман-гномке, изгнанной из своей деревни. Прежний Папа знал о конфликте с ман-гномами, случившемся более тысячи лет назад, так что принять Ранну фактически означало занять враждебную позицию по отношению к ман-гномам.
Можно было бы сказать, что им нет дела до древних событий, но факт оставался фактом: ман-гномы, такие как Ункен, помнили прошлое. Поскольку ман-гномы жили втрое дольше людей, эти воспоминания для них были не такими уж далёкими и не стирались так быстро, как человеческие.
Деревня ман-гномов сумела создать нечто похожее на карты души. Словно они возвращали себе изобретение предка. Сначала Хикару решил, что Папа, узнав об этом от Ранны, возвысил её из соперничества с ман-гномами.
Но этого было бы недостаточно. Прежний Папа принял Ранну до того, как ман-гномы объявили, что раскроют способ производства карт души. Кроме того, принятие Ранны могло спровоцировать ман-гномов и привести к обнародованию технологии карт души — именно этого Папа как раз должен был хотеть избежать. Значит, кроме сведений о карте души, химерах и Проклятом токсине, Ранна поделилась ещё одной важной тайной, которая обеспечила ей защиту Папы.
И здесь на первый план выходила подземная печать. Именно она была главнейшим предметом интереса и для Ранны, и для Папы.
— Что Ранна сказала Папе?
— Что печать нужно ослабить и позволить злой энергии просачиваться наружу. Она утверждала, что её можно использовать для создания нового оружия.
— Оружия? Папа что, хотел править континентом?
— Прежний Папа был всецело предан доктрине Церкви. Однако его непоколебимая преданность, возможно, обернулась против него самого. Похоже, они с Ранной несколько раз спускались под землю, чтобы осмотреть печать. Уже тогда в ней имелись мелкие трещины. После долгого воздействия злой энергии прежний Папа начал проявлять ненормальное поведение.
Пошёл за шерстью, а вернулся стриженым, — подумал Хикару.
Церковь господствовала над другими странами, но действия в Королевстве Понсония — распространение яда — казались Хикару чрезмерными. Это было чистое безрассудство, далёкое от дипломатии.
Но если на прежнего Папу повлияла злая энергия и он больше не мог здраво рассуждать, всё вставало на место. Советников, способных его удержать, у него, похоже, не было.
Если подземная расщелина действительно была причиной, Лувейна тоже можно было считать жертвой.
— И чего ты хочешь от меня? — спросил Хикару.
— Я искренне рад, что вы так быстро понимаете. Будь в Башне ещё пять человек с таким умом, как у вас, мы могли бы немедленно реформировать Церковь.
— Я сказал: хватит льстить.
— Я говорю всерьёз. В любом случае у меня к вам одна просьба. Я хочу, чтобы вы спустились под землю и привели Ранну обратно. Если по какой-то причине привести её не удастся, убейте её.
.
Спуститься под землю было для Хикару не худшей идеей. Он и сам хотел, чтобы Ранна заплатила за отравление Лавии. Если представится случай, он собирался поймать её и передать надлежащим властям. Однако добровольно подвергать себя опасности ему не хотелось.
Пока Хикару размышлял, Лувейн сказал:
— Я дам вам всё, что пожелаете.
Очевидно, этот вопрос был для Церкви крайне важен.
В то же время глубокое доверие Лувейна к нему настораживало.
Подземная яма была величайшей тайной Церкви. То, что их собственные силы отсутствовали — сейчас они сражались с Империей Квинбранд, — не казалось достаточно веской причиной, чтобы разрешить полному постороннему вроде Серебряного Лица её расследовать.
— Вас будет сопровождать искатель приключений ранга A, Игру Фулблад, — сказал Лувейн с освежающей улыбкой. — В плане боевой силы его должно хватить.
Отлично. Посылай парня, который только и делает, что действует мне на нервы.
Уже с первого взгляда Игру производил впечатление бабника. Он слишком полагался на своё оружие и даже пытался убить Хикару. Церкви нужен был кто-то, кто присмотрит за Хикару, а Игру было трудно отправить на войну. Лувейн, вероятно, счёл, что назначить его сопровождающим Серебряного Лица — как раз подходящая работа.
Хикару вернулся в шатёр, чтобы поспать, а когда проснулся, было уже за девять утра.
— Доброе утро, Хикару.
— А, доброе утро, Лавия.
Лавия, устроившись в гамаке внутри шатра, читала книгу, которую они оставили в гостинице.
— Ты вернулся в гостиницу за книгой, — сказала она.
— Ага. Ты ведь её не дочитала. К тому же оставлять её там было бы плохой идеей.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...