Папа умер.
В мире, где получение Благословений через карты души было естественной частью жизни, а существование богов никто не ставил под сомнение, Церковь, наделённая силой этих самых богов и контролировавшая производство карт души, неизбежно накопила огромную власть.
А в центре всего этого, обладая наибольшей властью, стоял Папа.
Сначала о смерти Папы знали лишь немногие. Он был заражён Проклятым токсином, созданным ман-гномкой Ранной, и в конце концов скончался, хотя его жизнь постоянно продлевали исцеляющей магией — в опасной обстановке, где даже маги рисковали заразиться. Среди них больше всех исцеляющей магии, на глазах у присутствовавших священников, применил архипресвитер Лувейн.
По счастливой случайности никто из священников Проклятым токсином не заразился, но у всех оставался один и тот же вопрос: почему Папа не поправился, если у него было противоядие, которое он должен был принимать?
И всё же факт оставался фактом. Папа скончался.
Весть о его смерти каким-то образом просочилась наружу, и уже через час после кончины — хотя во время лечения всё тщательно обыскали и никого не нашли — двенадцать архипресвитеров стали один за другим появляться и собираться в покоях Папы. На безжизненное лицо Папы они даже смотреть отказались: боялись возможного заражения.
— Итак, с вашего позволения, роль следующего Папы приму на себя я...
— Что за вздор! Именно я принёс Церкви величайшую пользу!
— Вот как? А мне Его Святейшество перед смертью сказал, что преемником буду я.
— Не смеши, жирдяй.
— Что ты сказал?! Сам жирный!
У всех двенадцати архипресвитеров были общие черты: ожирение и ненасытная алчность.
И тогда появился измождённый Лувейн вместе со священниками, которые ухаживали за Папой во время болезни. Архипресвитеры бросились к нему.
— Отлично поработал, Лувейн. Дальше можешь оставить всё нам.
— Вам лучше держаться подальше, — сказал Лувейн.
— ...Что?
— До последнего мгновения мы лечили Его Святейшество и только что отнесли его останки в морг. Есть высокая вероятность, что в наших телах остались следы Проклятого токсина.
Архипресвитеры отступили, освобождая Лувейну дорогу. Он прошёл вперёд и остановился перед креслом, на котором обычно сидел Папа.
— Храмовая стража.
Несмотря на усталость, голос Лувейна прозвучал ясно, и на зов явились около тридцати храмовых стражей.
— Вы только что видели их реакцию, верно?
— Да, — с некоторым замешательством ответили стражи.
— Арестуйте их всех.
— Есть!
Стражи мгновенно пришли в движение, схватывая ближайших архипресвитеров и следовавших за ними центральных священников.
— Что за безумие, Лувейн?!
— Не зазнавайся! Ещё не поздно. Немедленно отпусти нас!
— Маленький негодяй!
Архипресвитеры возмущались, но Лувейн не обращал на них внимания.
— Эти люди не предприняли никаких попыток присутствовать при кончине Его Святейшества и пренебрегли своим священническим долгом спасения.
— Что?!
В этот миг архипресвитеры наконец поняли, что происходит.
Под тонкими бровями Лувейна находились раскосые глаза — глаза, которые не тревожило ничто; глаза человека, будто принимавшего всё как есть; глаза, в которых, если говорить прямо, читалось сердце, лишённое честолюбия. Так они думали.
Но сейчас его дух горел тёмным пламенем, и архипресвитеры, поняв, что эта ярость направлена на них, с трудом сглотнули.
— Его Святейшество Папа в последние мгновения произнёс такие слова: «Ты станешь моим преемником, Лувейн». Разве не так?
— Да, — подтвердили священники, трудившиеся над лечением Папы, и преклонили перед ним колени.
— Мы обязуемся распространять учение богов и святых под руководством нового Папы, — сказал старейший из священников.
Лувейн кивнул.
— Заключите архипресвитеров под стражу.
— П-почему?!
— Я не возражаю. Да, полагаю, Лувейн должен стать нашим Папой.
— Быстро же ты переобулся, мерзавец!
Пока арестованные архипресвитеры шумели, Лувейн слегка поднял руку, заставляя их замолчать.
— Мы проведём расследование и установим, исполняли ли вы свои обязанности добросовестно. Если расследование не выявит нарушений, вам позволят продолжить служение. Однако если вскроется коррупция... — Лувейн сделал паузу, и комнату окутала мёртвая тишина. — ...вы заплатите жизнью за то, что запятнали имя Церкви.
— Что?! — взвизгнули архипресвитеры.
Не имея возможности сопротивляться храмовой страже, архипресвитеры и их свиты были временно заключены в камерах внутри Башни.
— Священники.
— Да...
В покоях остались только священники, до конца находившиеся рядом с Папой, и несколько диаконов.
— Я благодарен вам за труды. Уверен, Его Святейшество чувствовал то же самое.
— Для нас это честь. К сожалению, наших сил не хватило.
— Верно.
В глазах Лувейна засияло искреннее тепло — резкий контраст с тем, каким он был, когда стоял перед архипресвитерами.
— Нам недостаёт силы. Поэтому мы должны удвоить усилия и стать лучше. Перед Церковью встаёт новый рассвет, но нас окружают и бедствия: конфликт с армией зверолюдей и вторжение Империи Квинбранд. Однако боги не возлагают на нас испытаний сверх наших сил. Пойдёте ли вы вместе со мной по этому тяжкому пути?
— Разумеется!
Священники ответили единым голосом. Некоторые, измождённые и переполненные чувствами, расплакались.
— А теперь отдохните. Скоро вы приступите к обязанностям.
— Поняли. Прошу, Ваше Святейшество, вы тоже уделите себе хотя бы немного отдыха.
— Благодарю.
Все вышли из комнаты, оставив Лувейна одного в кресле Папы.
— Это кресло на удивление жёсткое, — пробормотал он себе под нос. — И ты так отчаянно цеплялся за это место?
На лице Лувейна было выражение человека, уставшего от всего, будто он окончательно разочаровался в мире.
На самом деле он мог исцелить Папу. Яд был усиленной версией Проклятого токсина. Спутница Серебряного Лица стала его жертвой, но Лувейн сумел её вылечить. И маны у него ещё оставалось достаточно — намеренный выбор со стороны Серебряного Лица.
Серебряное Лицо стоял за отравлением Папы, а значит, знал, что последует дальше.
Но Лувейн Папу не исцелил. Он мог, но решил этого не делать.
— Сейчас не время отдыхать.
Лувейн поднялся с места и направился в личные покои Папы, примыкавшие к комнате, где тот скончался.
Тогда Лувейн взвешивал жизнь Папы и собственное будущее. Прежний Лувейн без колебаний спас бы Папу, но в нём внезапно шевельнулось странное чувство, какого он прежде не испытывал.
В нём пустило корни слабое желание — собственными руками завладеть Башней, Теократией Биос, Церковью, верой... всем этим.
До последних мгновений Лувейн ободрял Папу. Он уверял его, что храмовая стража уже отправлена и вернётся с Ранной. Тогда яд можно будет нейтрализовать. Он продолжал применять к Папе исцеляющую магию, чтобы дать ему веру, и всё это время терпел подкатывавшую тошноту.
Папа заявил, что до полного выздоровления оставляет Башню на попечение Лувейна. В случае собственной смерти он приказал Лувейну взять Башню под контроль.
Это было естественно. Единственным архипресвитером у смертного ложа Папы был Лувейн. Другие священники слышали слова Папы и могли дать показания.
Вскоре после этого Папа испустил последний вздох, а его тело было покрыто чёрными пятнами. Лувейн осторожно завернул останки в чистую ткань и вынес их из комнаты.
Нужно скорее избавиться от тела. В таком виде оно только запятнает достоинство Церкви. Нельзя, чтобы другие архипресвитеры его увидели и подняли шум. К тому же неизвестно, как долго яд сохранится, так что лучше кремировать останки как можно скорее.
Храмовые стражи, стоявшие у личных покоев Папы, склонили головы при приближении Лувейна.
К этому моменту всей храмовой страже уже объявили, что Лувейн стал новым хозяином Башни. С капитанами храмовой стражи он был хорошо знаком: именно он лечил стражников, а другие архипресвитеры избегали этой обязанности, считая её невыгодной.
Стражи искренне обрадовались, узнав, что Лувейн, всегда помогавший им, взойдёт на пост Папы.
Никогда не знаешь, что обернётся благословением.
Кивнув стражам, Лувейн вошёл в личные покои Папы. Комната была простой: обставленная лучшими материалами, но всё равно дышавшая строгостью. Папа презирал роскошь, и Лувейну хотелось показать это другим архипресвитерам.
— Может, давление на него подействовало.
Хотя официальных объявлений ещё не сделали, Лувейн не чувствовал ни восторга, ни удовлетворения, какие можно было бы ожидать от человека, ставшего Папой.
Он чувствовал давление.
.
Не исцелить Папу — всё равно что убить его собственными руками. От этой мысли его мутило, и он старался на ней не задерживаться.
Теперь перед ним стоял беспрецедентный государственный кризис: нависшая угроза армии зверолюдей Конфедерации Эйнбист и вторжение Империи Квинбранд.
Лувейну не на кого было положиться. Архипресвитеры, возможно, были мастерами накапливать жир на животах, но в войне и дипломатии опыта у них не было. Все они перекладывали свои ноши на других, а если те терпели неудачу, бросали их под колёса, спасая собственную шкуру. По сути, это были паразиты, процветавшие внутри Башни.
Прежний Папа питал ненормальную ненависть к зверолюдям, но в целом был мудр. Лувейн должен был превзойти его. Иначе какой смысл был отнимать у него жизнь?
— Угх.
Волна тошноты накатила вновь, на миг прервав его мысли. В покои Папы он пришёл не затем, чтобы исповедоваться в грехах.
— Здесь должны остаться какие-то записи.
Тошнота отступила, и Лувейн начал обыскивать комнату.
В глазах Лувейна прежний Папа был одержим Ранной, женщиной-ман-гномом — полулюдом, как и зверолюди. Он тщательно оберегал её. У такого отношения должна была быть причина, и Лувейн надеялся найти письменную подсказку. Он также подозревал, что прежний Папа мог знать о коррупции среди архипресвитеров. Наконец, ему хотелось понять, почему прежний Папа внезапно начал столь иррациональную дипломатию.
Чтобы найти ответы на эти три вопроса, Лувейн проник в личные покои прежнего Папы в поисках дневников и записей.
— Может, это оно?
У ящика письменного стола оказалось фальшивое дно, а внутри лежало нечто похожее на дневник. Страницы были исписаны характерным почерком прежнего Папы и подробно описывали разные дела.
По правде говоря, тело Лувейна уже вопило. Он лечил горожан магией, встретился с Серебряным Лицом, узнал об усиленном Проклятом токсине, а затем сразу применил метод лечения на практике. Вернувшись в Башню, он обнаружил Папу на пороге смерти и должен был дать ему надежду. Вдобавок он арестовал всех архипресвитеров. День выдался невероятно суматошным.
Сейчас было уже почти полночь, а он читал.
— Хочу спать... но время дорого.
Армия Империи Квинбранд уже прошла через Королевство Понсония и столкнулась с рыцарями-тамплиерами у крепости Теократии Биос. Хотя у них оставался вариант просто отступить от Эйнбиста, Лувейн рассматривал и худший сценарий — Святой город будет предан огню.
— Хм...
Едва Лувейн пробежал глазами дневник Папы, его сонные глаза сразу распахнулись.
— Боги небесные!
Открытие, на которое он наткнулся, затмило любые свидетельства коррупции архипресвитеров.
— Ты уверена, что тебе можно столько есть?
— Да, всё нормально. Я вообще-то довольно голодная.
— Думаю, лучше есть что-нибудь легко перевариваемое.
— Я тщательно жую.
— Хочешь пить?
— ...
— Ах да. Могу почистить фрукты.
— Хикару... со мной всё в порядке.
— ...Ладно.
Глядя на беспокойного Хикару, Лавия вздохнула. Обычно ей было бы приятно видеть, как этот спокойный, собранный мальчик теряется и волнуется за неё. Но это не значило, что ей хотелось, чтобы с ней обращались как с ребёнком. Всё было сложно.
Лавия проснулась вчера и уже могла двигаться как обычно. Хотя она утверждала, что совершенно здорова, к приключениям она пока была не готова.
После завтрака они вышли наружу.
— Я хочу как можно скорее увидеть Паулу, — сказал Хикару.
— Да, ей, наверное, одиноко... Но ведь благодаря ей эпидемия в Квинбранде пошла на спад, верно?
— Ункен сказал, что Паула и Софи отлично справились. В Империи даже говорят о наградах для них.
— И какой смысл носить маски, если им всё равно собираются вручать награды?
Хикару рассмеялся.
— И правда.
Они шли по улицам и разговаривали. Столица Теократии Биос, Агиаполь, была чище и упорядоченнее любого города, где они бывали. Стены — белые, на каменной мостовой ни выбоин, ни неровностей. Жизнь здесь стоила дорого, но жители выглядели хорошо одетыми. Хикару не расспрашивал об этом, однако у него возникло ощущение, что преступности здесь меньше.
— Это дорога к церковной библиотеке? — спросили они прохожего.
— Да, но сегодня она закрыта.
— Вот как? Может, выходной?
— Нет, просто... только никому не говорите... — Прохожий понизил голос. — Архипресвитера, который заведует библиотекой, арестовали.
Хикару и Лавия переглянулись. Они собирались проверить собрание библиотеки, а потом покинуть Агиаполь. Что вообще происходило?
Это связано с учёной-ман-гномкой Ранной, которая сейчас в бегах? Нет, быть не может.
Озадаченные, они решили зайти в Гильдию искателей приключений и поискать Ункена — возможно, он знал, что происходит. Сюда они пришли в маскировке, с масками Серебряного Лица и Звёздного Лица.
— Гильдмастер.
— Что?! А, С-Серебряное Лицо. Не пугай меня так.
Раньше в Гильдии околачивались около трёх искателей приключений, внимательно следивших за обстановкой. Но сегодня помещение было совершенно пустым — никого не видно. Гильдмастер, мужчина лет тридцати с небольшим, обладал ничем не примечательной, заурядной внешностью, но работу свою выполнял умело.
Хотя визит Хикару и Лавии застал его врасплох, он сразу провёл их в звукоизолированную комнату.
— Сколько вы знаете?
Подавая чай, гильдмастер сразу перешёл к делу.
— О чём?
Знания Хикару ограничивались историей ман-гномов и Агиаполя, услышанной от Ункена, а также тем, что он знал о Ранне. Кроме того, он рассказал Лувейну о Противоядии разрушения чар — заклинании, способном исцелить усиленную версию Проклятого токсина.
— Вообще-то, внутри Башни сейчас происходит большой переворот, — объяснил гильдмастер. — Большинство архипресвитеров арестованы, и одно за другим вскрываются доказательства коррупции. Из-за этого почти все церковные учреждения закрыты.
— Я об этом не знал.
Хикару действительно ничего не знал. Он не думал и не ожидал, что такое может произойти.
— Ходят даже слухи, что Его Святейшество Папа скончался.
По спине Хикару пробежал холодок. Папа мог умереть — не из-за Проклятого ли токсина?
Иными словами, из-за яда, который он сам ввёл.
— Гильдмастер, я пойду соберу сведения.
— Ты уверен?
— Свяжитесь, пожалуйста, с Ункеном. Я вернусь поздно вечером.
— Понял. — Он взглянул на часы. — Можете возвращаться в любое время. Я буду здесь всю...
К тому моменту, когда он снова поднял взгляд, Серебряное Лицо уже невозможно было уловить.
— Поразительный человек.
Гильдмастер остался стоять в полном изумлении.
Хикару и Лавия дождались наступления ночи. Лавия тоже хотела пойти, но Хикару не хотел брать её с собой: она только что оправилась от яда. Ему удалось убедить её остаться в гостинице.
Проникнуть в Башню оказалось на удивление просто. Рыцари-тамплиеры ушли сражаться с имперской армией, и охрана стала несколько расслабленной. Точнее, расслабленной — это было громко сказано: она просто вернулась к обычному состоянию.
— ...Хм?
Пробираясь по теням, Хикару заметил, что одна из сигнатур маны, обнаруженных им через Обнаружение маны, только что исчезла. Это означало, что кто-то умер.
Он поспешил дальше, и исчезла ещё одна сигнатура. Происходило что-то серьёзное. Сигнатуры маны пропадали в центре Башни — конкретно в резиденции Папы.
В подземной части несколько человек окружили одного, и затем ещё одна сигнатура исчезла.
— Мы собрали все доказательства его коррупции. Священник только что признался в преступлениях в вашем присутствии.
— Ммф! Ммф!
Внизу находилась тюрьма. Когда Хикару вошёл внутрь, его нос уловил густой запах крови.
— Возражений, похоже, нет. Казните его.
— Есть.
Хикару не верил своим глазам. Перед ним стоял Лувейн — тот самый Лувейн, к которому он обратился за помощью, тот, чью Доску души он использовал, чтобы повысить показатель исцеляющей магии и дать ему возможность применить Противоядие разрушения чар на Лавии.
Однако нынешний Лувейн был совсем не похож на того, кого Хикару видел несколько дней назад. Его лицо оставалось пустым, словно он носил маску, а глаза были лишены всяких эмоций. По сравнению с ним храмовые стражи, вонзавшие мечи в тучного архипресвитера, были бледны как полотно и дрожали.
— Это все?
— Да...
— Объявите об их смерти следующим образом: «Они отважно взялись лечить Его Святейшество Папу, сражавшегося с неизвестной болезнью, и, к великому сожалению, сами пали от заражения». Объявление сделаем завтра вместе с вестью о смерти Его Святейшества.
— А ваше восшествие на пост Папы?
— Через десять дней. Нужно соблюсти траур, — сказал Лувейн и ушёл.
Именно здесь Хикару впервые узнал о смерти Папы и убийстве архипресвитеров. Нет, у Лувейна была сила исцелить Папу.
Папу тоже убили.
.
Вернувшись в личные покои, Лувейн отпустил прислугу. Сбросив широкое одеяние, он поспешил в уборную, где его яростно вырвало — так сильно, что он испугался, не извергнет ли даже внутренности.
Через некоторое время тошнота утихла. Он вытер рот, выпил воды из кувшина и вернулся в комнату.
— А, Серебряное Лицо. Ты здесь.
Даже увидев Хикару, сидевшего на одном из двух стульев у маленького столика, Лувейн остался спокоен. В его глазах стояли слёзы — вероятно, физиологическая реакция на рвоту, — но, не считая этого, Хикару не мог не заметить отсутствия реакции или душевного смятения после недавних поступков.
Тело подаёт признаки отторжения, но разум подавляет эмоции.
Теперь Хикару был уверен. Лувейн сознательно позволил Папе умереть и очистил Башню от всех архипресвитеров. Он принял решение взвалить на себя тяжесть управления этой огромной организацией и страной в качестве Папы.
— Ты не должен был стать таким человеком.
Держа фарфоровую чашку, Лувейн моргнул. Он не ожидал услышать такие слова от Серебряного Лица.
— Если загнать мышь в угол, она и кошку укусит. Видимо, я ничем не отличался.
— Но ты ведь не просто мышь, верно?
— Серебряное Лицо, я благодарен тебе. От всего сердца. Ты дал мне выбор, хотя я прожил жизнь, никогда особенно ни о чём не задумываясь.
— И возможность взять под контроль страну посреди войны настолько тебя прельстила?
— Нет... Точнее, поначалу во мне было желание. Но сейчас у меня нет жажды власти. Как ни странно, на душе спокойно.
Хикару задумался: неужели это лицо человека, который всего несколько минут назад убил стольких? Ведь казнил он не только архипресвитеров, но и священников из их свит.
— Я чувствую, что внутри меня что-то сломалось. Что-то, делавшее меня человеком. И отчасти это твоя вина, знаешь ли.
— ...
— Даже если бы прежний Папа выздоровел, Церковь продолжила бы идти по неправильному пути.
— Неправильному?
— Прежний Папа был одержим изгнанием нечеловеческих рас. Всё потому, что в его жилах текла кровь первого Папы, Агии.
Хикару вздрогнул. Он и раньше задавался вопросом, почему Папа так иррационально и агрессивно распространял яд, но известие о том, что в нём текла кровь первого Папы Агии, проливало на ситуацию новый свет.
Агия пожертвовал десятками ман-гномов, чтобы закрыть огромную дыру, из которой извергалось зло. Он также присвоил себе честь Фуная, разработчика карты души.
Агия не хотел оставить никаких следов существования Фуная, потому что Фунай был символом десятков убитых им ман-гномов.
Идеи Агии были переданы Церкви, огромной организации, и постепенно существование ман-гнома стёрли из истории.
Если прежний Папа унаследовал кровь и убеждения Агии, то его необъяснимая, агрессивная позиция по отношению к Империи Квинбранд — стране, которой правил ман-гном, — могла быть заявлением: он ни при каких обстоятельствах не уступит.
Чувства Агии, продержавшиеся тысячи лет, были похожи на проклятие.
— Серебряное Лицо, полагаю, ты знаешь тайну карты души?
— Да. Если ты тоже о ней знаешь, значит, верхушка Церкви посвящена?
— Кто знает. По крайней мере, не похоже, чтобы другие архипресвитеры знали об этом или о том, что в прежнем Папе текла кровь Агии. Я узнал случайно — из дневника прежнего Папы.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...