Армия Эйнбиста разбила лагерь в дне пути верхом к востоку от Хоупштадта, крупнейшего города Конфедерации Эйнбист. Численность войска немного превышала пять тысяч.
Хотя их называли армией, только примерно половина состояла из дисциплинированных регулярных солдат; остальные были наёмниками, в основном искателями приключений. Но даже среди наёмников боевой дух был высок: все понимали, что если они, не дай бог, падут перед Биосом, всех полулюдей схватят и обратят в рабство. Для этих наёмников это была битва за родину.
— Первое сражение мы выиграли уверенно, но их всё равно много.
Герхард находился в одном из шатров. Зверолюд-лев, он обладал мощным, крепким телосложением, а лицо его обрамляла густая грива.
Перед ним, на покрытом мехом кресле, сидела заместитель лидера Джилларте, и выражение её лица было суровым. Она была человеком — редкостью для Эйнбиста, — с красивыми чертами и огненно-рыжими волосами, завязанными сзади. На поясе у неё висели изогнутые клинки, называемые абордажными саблями, по одному с каждой стороны.
— По данным разведчиков, — сказала Джилларте, — армия Биоса, стоящая на равнине, насчитывает около пятнадцати тысяч бойцов, но признаков значительного движения нет.
— Вокруг сплошная равнина, а они на нас не идут. Чёрт, как же они меня бесят.
— Они превосходят нас числом три к одному. Казалось бы, им уже пора атаковать, но, полагаю, наша недавняя победа влияет на их решение.
В первом столкновении Эйнбист с примерно пятью тысячами бойцов вышел против десяти тысяч солдат Биоса. Эйнбист сражался с пылом, тогда как Биос презрительно считал эйнбистцев всего лишь полулюдьми. Перед упорством Эйнбиста войска Биоса дрогнули и отступили, потеряв около тысячи человек. Со стороны Эйнбиста погибло не больше пятидесяти. Объективно это было сокрушительное поражение.
Джилларте предполагала, что Биос, скорее всего, думает: «Следующий раз мы не имеем права проиграть».
Теократия высоко ставила своё учение. В наставлениях Папы говорилось: «Чистые люди превосходят всех, а полулюди ниже их». Они никак не могли признаться своим гражданам, что потерпели поражение от зверолюдей.
— Они хотят гарантировать победу следующей атакой.
— Что? На войне никаких гарантий не бывает! — взревел Герхард, которому уже осточертел затянувшийся тупик.
— Меня беспокоят шпионы.
Многие зверолюди Эйнбиста обладали острым восприятием, и они одного за другим ловили шпионов Биоса, пытавшихся проникнуть в их ряды. Некоторые из этих шпионов несли с собой ядовитые вещества, которые сейчас анализировали в Хоупштадте.
— Да плевать на шпионов! Ударим в лоб и всех перебьём!
— Лорд Герхард...
— Если завтра всё ещё не будет движения, мы начнём атаку. Готовьтесь!
Джилларте поклонилась и вышла из шатра. Было очевидно, что эмоции Герхарда разгорелись слишком сильно.
Наверное, из-за того, что случилось.
После захвата сотни рыцарей-тамплиеров, бесчинствовавших на острове Саутлиф, Герхард попытался использовать пленников, чтобы договориться об освобождении их сородичей в Биосе. В Биосе со зверолюдьми обращались жестоко: держали как рабов и использовали как расходную рабочую силу.
Сообщалось, что в плену находятся несколько тысяч зверолюдей, и главный вопрос переговоров заключался в том, скольких удастся освободить в обмен на сотню рыцарей.
Герхард собрал переговорную группу из десяти человек, но Биос отправил на встречу вооружённых солдат. Без каких-либо обсуждений переговорщиков внезапно атаковали и перебили. Только один, смертельно раненный, сумел сбежать и сообщить о случившемся.
После этого Биос немедленно сформировал армию и выступил.
Герхард сожалел, что отправил переговорную группу.
— Переговоры никогда не были вариантом, — пробормотал он тогда вслух.
Джилларте тоже была глубоко потрясена, когда услышала о зверстве Биоса. Биос даже не считал их личностями.
Нужно следить и за движениями других стран. Раз у Биоса есть церкви по всему континенту, они должны просить помощи у других государств. Поэтому лорд Герхард и хочет закончить всё как можно скорее.
Джилларте положила руку на рукоять абордажной сабли, висевшей у неё на поясе.
Вот-вот начнётся большое сражение. Сможем ли мы победить? Сумею ли я выжить? Мы должны выжить. Мы должны победить. Переговоры ничего не изменят. Если мы не будем сражаться и не добьёмся победы, будущего у нас нет.
По бескрайнему небу плыли тонкие облака. Джилларте попыталась вспомнить мальчика в маске, который сейчас был где-то далеко на этом континенте, но тут же покачала головой. Сейчас ей нужно было сосредоточиться на том, что перед глазами.
— Мы победим.
После завтрака Хикару отправился в кафе. Это было место, куда он часто заходил: открытая терраса, затенённая деревьями.
— О, ты уже здесь?
Стоило ему сесть, как Селика поприветствовала его по-японски.
— Представь, как я удивилась, когда ты вдруг меня позвал. Твоя группа и Софи заняты эпидемией, верно? Что случилось? Я специализируюсь на атакующей магии, так что в такие моменты толку от меня почти нет.
Хикару заказал кофе, а Селика выбрала кофе с молоком.
— Селика, помнишь, о чём я спрашивал тебя на днях? Что бы ты сделала, если бы появился способ вернуться в Японию.
Ещё до того, как принесли напитки, Хикару поднял эту тему, и лицо Селики застыло.
— Помню, но... Пожалуйста, не начинай про гипотетические варианты. От этого только больнее.
— Способ есть, — сказал Хикару и продолжил, не дожидаясь её реакции. — Но метод не доказан и не проверен. Это что-то вроде эксперимента на человеке. К тому же нет гарантии, что после ухода ты сможешь вернуться сюда. Но... с почти полной уверенностью мы можем отправить одного человека обратно в Японию.
— ...
— Мы называем это заклинанием перехода между мирами.
Селика пусто смотрела на него. Похоже, ей требовалось время, чтобы осмыслить услышанное. Тем временем принесли заказанные напитки.
— Это... Это правда?
— Да, — сказал Хикару и сделал глоток кофе.
— Раньше ты говорил совсем другое. Всё время «если» да «если»!
— Успокойся, пожалуйста.
— Как я могу успокоиться?!
Селика привстала и ударила по столу. Чашки закачались, и Хикару протянул руку, чтобы их удержать.
— Селика... Софи попросила меня исполнить твоё желание.
— Что?!
— Она знала, что из-за них ты будешь колебаться, и хотела, чтобы я отправил тебя обратно без лишних тревог. Она сказала, что хотеть вернуться домой — естественно.
Селика открыла рот, будто собираясь что-то сказать, но слов не нашлось. Она бессильно опустилась обратно на стул.
— Прости. Я немного тороплюсь. Если тебе трудно принять решение прямо сейчас, я спрошу ещё раз позже. Правда, это может занять время, может быть, даже около месяца.
Маловероятно, что Селика сможет принять решение мгновенно. Хикару поднялся с места.
— Софи такая дурочка. Могла бы просто сказать мне прямо, — пробормотала Селика.
— Это лишь догадка, но, думаю, Софи собиралась отправить тебя домой, не сказав Саре и Селис.
— Понятно... Хочет взять всю ответственность на себя. Она думала, я просто скажу «да»? — Селика глубоко вздохнула. — Я действительно хочу домой, но мысль о том, что эта мягкая женщина играет мной как куклой, меня немного бесит.
— Уверен, она просто думала, как будет лучше для тебя.
— Она считает, что мне плевать на них? Ладно. Я решила.
Она не вернётся в Японию, подумал Хикару.
Хотя ему не удалось выполнить условие Софи, он всё же попытался исполнить её желание. Он гадал, позволит ли она ему всё равно воспользоваться Путём проповедников.
— Я отправлюсь в Японию.
— ...Что? Отправишься? Я был уверен, что ты откажешься.
— Но... — Селика резко ткнула пальцем в Хикару. — Когда я закончу там свои дела, я вернусь в этот мир! Так что придумай что-нибудь, понял?!
.
Глухой ночью Хикару навестил Куджастрию. Ему нужно было объяснить ситуацию и получить формулу и магические катализаторы, необходимые для заклинания перехода между мирами.
Но всё оказалось не так просто.
— Нет, я хочу посмотреть. И ты меня не остановишь. Ты хочешь, чтобы я пропустила самое захватывающее событие в моей жизни? Это всё равно что сказать мне умереть.
Отказ Куджастрии не оставлял места возражениям.
Хикару действительно хотел показать Куджастрии заклинание перехода между мирами, отправив через него Селику. Но предыдущая попытка активировать его в комнате принцессы закончилась оглушительным грохотом и яростным ветром, который устроил внутри настоящий погром. Куджастрия не смогла скрыть инцидент, и на её комнату нанесли магические символы, чтобы не допустить дальнейшего колдовства.
Куджастрия могла сама подготовить магическую формулу заклинания и даже записала её, но для фактического исполнения ей нужно было тайно покинуть комнату. Официально разрешённый эксперимент требовал присутствия придворных артефакторов. Из-за возможных осложнений, которые могли возникнуть, если им удастся отправить человека на другую сторону, особенно с учётом Японии, Куджастрия и Хикару решили пока держать эту магическую формулу в тайне.
Куджастрия прекрасно понимала, что единственный вариант — передать формулу Хикару и провести эксперимент в другом месте. И всё же вполне естественно, что ей не нравилась мысль: её исследование будут проверять где-то без её надзора.
— В таком случае возьми меня с собой.
— Не могу. Не хочу, чтобы меня обвинили в похищении королевы.
Хотя вероятность быть обнаруженными была минимальна, такой инцидент создал бы неприятности для Четырёх восточных звёзд.
Получив формулу заклинания, которую он всё-таки выманил у Куджастрии, Хикару направился к старому складу на окраине столицы. Четыре восточные звезды наткнулись на этот заброшенный склад во время одного поручения.
Ночь стала совсем поздней. Когда Хикару вошёл в полуразвалившийся склад с большим рюкзаком за плечами, его встретил затхлый, сырой запах. В углу горел фонарь.
— Ну как? — спросила Селика, сидевшая в одиночестве на шатком стуле.
Хикару опустил рюкзак.
— Всё в порядке. Ты попрощалась?
— Нет. Я даже в отель не возвращалась. Увижу их — решимость может дрогнуть. — Селика неловко опустила глаза.
Она всё ещё сомневается. Может, возвращение в свой мир кажется ей предательством друзей.
Хикару невольно задумался, действительно ли это правильное решение.
— Повторю ещё раз. Соединить два мира нам удалось, но людей через переход мы ещё не отправляли. Мы не знаем, сработает ли это заклинание там, поэтому, если ты решишь вернуться, нам придётся ещё раз сотворить его отсюда.
— Поняла. Для этого понадобится огромный магический камень стихии, верно? Не знаю, сколько он стоит, но всё моё имущество в этом мире — вон там. Можешь использовать всё. Если не хватит, запиши на мой счёт. Я расплачусь, когда вернусь.
У ног Селики стоял увесистый мешок. Если он был набит монетами, сумма там была немалая.
Хикару не слишком тревожился о добыче магического камня стихии. Лично ему раздобыть такой камень было бы трудно, но благодаря связям Четырёх восточных звёзд это должно было быть возможно.
— Через тридцать дней, в это же время, в десять вечера, я снова активирую заклинание здесь. Появится ли портал в том же месте — азартная ставка, но если нет, что-нибудь придумаем.
— Все эти неизвестные меня нервируют.
— В прошлый раз сработало.
Когда они использовали заклинание перехода между мирами в комнате Куджастрии, Хикару мельком увидел улицы Японии. Более того, он увидел дорожный указатель. На нём было название места недалеко от района, где жили Хикару и Селика.
То, что Хикару и Селика попали в одно и то же Королевство Понсония, подсказывало: при переходе между мирами физическое расстояние сохраняется. Хикару выдвинул гипотезу, что если снова использовать заклинание перехода между мирами в том же месте, оно может соединиться с той же точкой в Японии.
— Ну, похоже, остаётся только попробовать, — сказала Селика.
— Да. Если по какой-то причине мы не сможем провести заклинание здесь, попробуем снова ещё через тридцать дней.
— Поняла. — Селика встала. — Эй, если я не смогу вернуться, объясни девочкам причину, ладно?
— Конечно.
— Спасибо. — Селика потянулась, словно пытаясь разогнать тревогу. — Ладно, давай сделаем это.
Хикару кивнул и начал приготовления. Он разложил на земле лист с рунами и поместил на него магические катализаторы. Руны начали излучать слабый свет.
— Ого, какая огромная штука, — заметила Селика, когда Хикару достал из рюкзака большой жёлтый магический камень стихии.
— Достаточно положить его. Магическая формула активируется и соединит миры.
— Эм, а как же заклинания вслух или что-то такое? Вроде «абракадабра»?
— Ничего такого нет.
— А, точно... Это же колдовство, логично.
Чем реальнее становилась перспектива соединения миров, тем сильнее Селика нервничала.
— ...Остановимся? — спросил Хикару.
— Нет, я пойду до конца. Если не сделаю это сейчас, решимость только ослабнет. — Селика хлопнула себя по щекам. — Давай.
— Понял.
В прошлый раз после установки магического камня стихии они дорисовали последние линии заклинания. Но в этот раз формула уже была завершена. Хикару хотел избежать ошибок при добавлении линий, ведь Куджастрии рядом не было.
Хикару взял магический камень стихии обеими руками и встал перед рунами. Хотя до места, куда его следовало положить, ещё оставалось расстояние, символы уже отреагировали и начали испускать искристый свет.
— Селика, через тридцать дней, в десять вечера. Не забудь, — напомнил Хикару.
— Не забуду.
— Ставлю. Берегись света и ветра.
Хикару чувствовал, что должен сказать что-то ещё, но слова не шли. Он положил магический камень стихии в центр магической формулы и прыгнул к Селике.
Вспыхнул ослепительный свет, ударил порыв ветра. В прошлый раз они были не готовы и их снесло, но сейчас им удалось устоять.
— Ух...
— Держись!
Закрыв лицо обеими руками, Селика зашаталась, её роба затрепетала. Хикару подхватил её, чтобы удержать на ногах.
Из магического камня стихии, словно деревья, выросли минеральные ветви, и пространство прямо перед ними начало с громким шумом раскрываться.
— Портал открывается!
Разлом расширился достаточно, чтобы через него можно было пройти, пригнувшись.
С другой стороны была видна Япония. Там тоже стояла ночь.
Но это место... чей-то дом? Похоже, перед входом в чей-то дом.
— Подожди. Я знаю это место, — пробормотала Селика.
— ...А?
В следующий миг Селика рванула вперёд и прыгнула в разлом.
Она стояла. На асфальте.
Разлом перестал расширяться и тут же начал закрываться. Селика обернулась и потянулась к этой стороне.
Однако её рука так и не пересекла разлом, словно натолкнулась на преграду. Не было слышно ни звука. Она открыла рот, но Хикару не услышал её голоса. Странно, но только рукава её робы будто прошли на эту сторону.
Неужели ей невозможно вернуться оттуда?
Тяжесть накатила на Хикару, и перед глазами потемнело. Даже если он снова сотворит заклинание через тридцать дней, Селика может не вернуться сюда.
Разлом стремительно сжимался. Когда он стал размером с ладонь, Селика сунула руку в карман.
Она что-то крикнула, но Хикару не услышал. Селика бросила ему какой-то предмет. Тот пролетел сквозь разлом и упал ему в руку как раз в миг, когда разлом закрылся.
— ...
Свет и ветер стихли, будто их никогда и не было. Выгоревшие магические символы источали дымный запах, а магический камень стихии с торчащими ветвями утратил свет.
Селика вернулась в Японию. Удивительно легко.
Когда Хикару уже собирался покинуть склад и собрать вещи, перед ним появились Софи, Сара и Селис. Глаза Софи были красными, будто она плакала; Сара выглядела неловко; Селис, которая обычно только улыбалась, казалась ошеломлённой.
— Спасибо, Хикару, — сказала Софи.
— Спасибо, что проводил её, искатель приключений Хикару, — добавила Селис. — Честно говоря, я мало что о тебе знаю... но Софи и Сара говорят, что тебе можно доверять, а если ты из того же места, что и Селика, я ничего не скажу.
Это было почти впервые, когда Селис говорила с Хикару как с ним самим, а не как с Серебряным Лицом. Они встречались и раньше, но по-настоящему так не разговаривали.
— Она... Селика вернулась домой? — спросила Селис.
Хикару кивнул.
— Мне показалось, что в последний момент она бросила что-то в твою сторону.
— Бросила.
Хикару передал стеклянную фигурку в форме собаки. Это была одна из вещей, которые Селика принесла с собой из Японии, и единственная, пережившая её последующую суровую жизнь здесь. Она называла её своим талисманом.
Рыдая, Софи приняла фигурку из рук Хикару, и слёзы потекли по её лицу. Хикару задумался, имела ли эта вещь для неё какой-то особый смысл.
— Это же вещь из вашего мира, да? — сказала Сара. — Она нравилась Софи, и та раньше говорила, что когда-нибудь они с Селикой откроют магазин с такими милыми вещами.
— Понятно... — Наверное, поэтому Селика хотела вернуться сюда.
— Хикару, — сказала Софи дрожащим от слёз голосом. — Как ты думаешь, почему она отдала её тебе?
— Есть одна догадка. Дело в том...
Хикару объяснил всё. Перед этим Селика пыталась проверить, сможет ли вернуться сюда, но её рука странным образом остановилась, будто ударилась о невидимую стеклянную преграду, хотя рукава робы прошли сквозь неё. Она, должно быть, поняла: даже если Хикару через тридцать дней снова использует заклинание перехода между мирами, вернуться она, возможно, не сможет.
— Может быть, она хотела, чтобы вещь осталась у тебя, потому что есть шанс, что она не вернётся.
Софи медленно покачала головой. Она достала платок и вытерла глаза.
— Я не согласна, — сказала она. — Думаю, Селика доверилась тебе.
— ...Доверилась?
— Мне так нравилась эта вещица, что я всё время на неё смотрела, но она никогда не отдавала её мне. Я почти не хочу материальных вещей, но почему-то очень хотела именно её. А она отдала её тебе, не мне.
— Мне...
— Да, именно тебе. Она хотела сказать, что верит в тебя. — Софи вернула стеклянную фигурку Хикару.
Пока разлом закрывался, Селика что-то кричала. Возможно, она сказала что-то в этом духе.
— И я тоже буду верить в тебя. Поэтому сейчас... Давай сделаем то, что нужно. Пойдём со мной. Я расскажу тебе о Пути проповедников.
— Софи. — Хикару снова вложил стеклянную фигурку ей в руки. — Пожалуйста, храни её. Мне она не нужна.
— Но...
— Я понял её чувства. Я оправдаю доверие Селики. Поэтому, пожалуйста... оставь её у себя.
— ...
Софи бережно обхватила стеклянную фигурку обеими руками и прижала к груди.
— Спасибо, — сказала она.
.
Хикару решил покинуть столицу рано утром следующего дня. Попрощавшись с Паулой, они с Лавией сели на одну лошадь.
От главной дороги отходило несколько узких троп, большинство вело к деревням. Одна из них была Путём проповедников.
Они ехали по узкой дороге через луга, леса и горные долины и встречали грубые хижины и немногочисленных церковных служащих. Те настороженно смотрели на них, но когда Хикару показывал подвеску, полученную от Софи, молча кивали. Подвеска с эмблемой Церкви также была особым магическим предметом: служащие использовали колдовство, чтобы проверить её подлинность.
Хикару уже привык ездить верхом. Он считал навыки верховой езды необходимыми для искателя приключений и поэтому взял несколько уроков. Благодаря лошади и Пути проповедников путь, который обычно занял бы семь дней, можно было пройти чуть больше чем за три.
— Солнце садится, — сказал Хикару. — Скоро выйдем на большую дорогу, так что как насчёт остановиться в следующей гостинице?
Лавия, сидевшая впереди Хикару, лишь кивнула. Она ничего не сказала, и Хикару решил, что она устала.
— Хикару, — сказала Лавия.
— Мм?
Лошадь трусила по пологой травянистой дороге. На западном небе оставался только лёгкий багрянец, а луна уже поднималась. Дул прохладный ветер.
— Между тобой и Софи что-то случилось?
Вопрос Лавии относился к тому моменту, когда Софи позвала Хикару после выхода из маленькой церкви. Он не рассказал Лавии и Пауле ни о Селике, ни о заклинании перехода между мирами.
Ах, какой же я идиот.
Хикару поднял взгляд к небу. Он был так поглощён ближайшими проблемами — злостью на Церковь из-за Проклятого токсина и уходом Селики через заклинание перехода между мирами, — что совершенно забыл о Лавии.
А это, по сути, означало, что Хикару не знает, о чём думает самый близкий ему человек.
— Прости, можешь не говорить, если не хочешь, — сказала Лавия. — Просто... у тебя уже давно такое мрачное лицо.
— Нет, извиняться должен я, — ответил Хикару, перебивая её. — Прости. Я был идиотом.
Лавия обернулась и посмотрела на него с недоумением.
Я не знал, что делать.
Хикару всё это время размышлял об ограничениях заклинания перехода между мирами, о которых узнал от Куджастрии. Если разлом откроется, один или два человека смогут попасть в Японию. Он мучился решением: уйти или остаться, а если уйти, кого взять с собой.
Я законченный идиот. Где-то в глубине души... я испытал облегчение, что Селика проверила заклинание за меня.
Главным вопросом при выборе вернуться в Японию была безопасность и надёжность заклинания. Хикару не собирался втягивать Лавию или Паулу в эксперимент на людях.
Я был рад, что Селика попробовала первой. Хикару сильнее сжал поводья. Но дело не только в этом.
Пока он не примет решение, пока не решит, возвращаться ли в Японию, он думал, что не может рассказать Лавии и Пауле. Он сам решил это за них.
— Лавия... Я нашёл способ вернуться в мой мир, — признался Хикару.
Лавия напряглась.
— И я отправил туда Селику. Она из того же мира, что и я.
Он хотел рассказать всё. До последней подробности.
Об исследовании принцессы Куджастрии, посвящённом заклинанию перехода между мирами. О том, как по её просьбе он доставил магический камень стихии. И об эксперименте, который они с ним провели.
— Если бы я продал его, получил бы огромную сумму. Прости, что использовал его так.
Лавия и Паула были равнодушны к деньгам, поэтому Хикару распорядился магическим камнем стихии по своему усмотрению. Но он не мог не думать, сколько денег принёс бы такой большой камень, если бы он решил его продать.
И дело было не только в деньгах. Если бы Хикару решил вернуться в Японию, ушёл бы он один, если бы Лавия и Паула отказались идти с ним?
Я такой, такой идиот. Серьёзно, что я творил?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...