Близился летний зной. День выдался жарким и солнечным. У особняка Моргштадта стояла одинокая карета, запряжённая не обычной лошадью, а гибридом нескольких особых пород — выносливым животным с необычайной живучестью.
Сама карета тоже была специальной: металлический каркас, синевато-лиловая крыша из материалов, добытых с монстров. Дверь закрывали железные прутья, а снаружи висел огромный замок.
— ...
— Ну же, Ист. Не кисни. Мы наконец-то можем вернуться в столицу.
— Всё равно у меня это в голове не укладывается.
— Ты опять об этом? Расследование, действительно ли леди Лавия убила отца, проведут в столице. Этого должно быть достаточно.
— Следователь ещё даже не прибыл, а убийство уже повесили на неё.
— Он будет здесь завтра. Командир приказал нам следовать распоряжениям. Ты собираешься ослушаться?
— Я... я не ослушиваюсь. Просто не могу согласиться с таким решением, — упрямо сказал Ист.
Его товарищ-рыцарь только глубоко вздохнул.
Тем временем в подвале графского особняка рыцарь, которого едва не ударила ножом служанка, прибыл в темницу в сопровождении старика.
— Пора, миледи.
— Я сниму магию.
Гильдмастер Гильдии алхимиков протянул руку и прочёл какое-то заклинание. Его кольцо испустило странный свет, и синее сияние вокруг железных прутьев замерло.
— Леди Лавия, пожалуйста, протяните обе руки.
— ...
— Вы выйдете наружу. Для предосторожности нам нужно надеть на вас кандалы.
— ...
Лавия молча протянула руки.
Рыцарь сглотнул, глядя на неё. Казалось, она могла разбиться от одного прикосновения — нет, даже если её не трогать, могла вот-вот сломаться сама.
И всё же в её глазах, синих, как воды таинственного озера, ещё оставалась жизнь. Крошечный отблеск света.
Рыцарю пришла мысль: для мужчины не было бы большей радости, чем суметь что-то сделать для такой девушки.
Разумеется, он понимал своё место рыцаря. Она была лицом, представляющим интерес для следствия, подозреваемой в убийстве собственного отца. Из столицы, от их командира и от кого-то ещё выше, пришёл приказ обращаться с ней осторожно.
Рыцарь надел на неё кандалы. Это была стальная пластина с двумя отверстиями для запястий, разрезанная посередине по горизонтали, с шарниром на одном конце.
Гильдмастер снова произнёс заклинание. По кандалам пробежал голубоватый свет.
— До сегодняшнего вечера они выдержат, — сказал гильдмастер. — Позже будет сложно.
— Этого достаточно. К вечеру она уже будет в столице.
— Понятно. Тогда я удаляюсь.
Гильдмастер ушёл.
Рыцарь поклонился ему, затем повернулся к девушке.
— Идёмте, леди Лавия.
Он открыл камеру.
— А?
В этот миг рыцарь почувствовал лёгкий ветерок, хотя они находились в закрытом подвале.
— Сквозняк?
Оставив подозрение без внимания, он вывел девушку из темницы.
Когда Лавия вышла из особняка, яркое солнце ослепило её. Несколько дней она провела под землёй. К тому же и раньше почти не выходила наружу. Прямой солнечный свет был слишком тяжёл для её тела.
— Вы в порядке? — спросил рыцарь, нахмурившись и поддерживая её.
Он тревожился за юную девушку. Но была ещё одна вещь, которая тяжело лежала у него на душе: карета, в которой её должны были везти.
Возле кареты стояли шестеро мужчин. Двое — его товарищи-рыцари. Значит, ещё четверо были чужими.
Это и были искатели приключений, назначенные сопровождать миледи? В полученном ими сообщении говорилось, что для сопровождения направят группу из четырёх женщин — искательниц высокого ранга.
А здесь стояли четверо мужчин. Один из них даже не был искателем, а служащим гильдии.
Неприятности уже начались: Ист и этот человек горячо спорили.
— Что всё это значит? Это не те искатели, которых назначили на задание.
— Бывает, что искателей приключений просто нет в наличии.
— Вы из гильдии, верно? Почему не выполняете инструкции?
— Мы не видим проблемы, если отправленные нами люди способны выполнить работу.
— Вы насмехаетесь над рыцарями Понсонии?!
— По-моему, это вы сейчас принижаете Гильдию искателей приключений.
В довершение всего трое искателей выглядели пьяными. Или, может, страдали с похмелья, что почти одно и то же. Именно таких Ист ненавидел больше всего.
— Хватит уже, сабмастер. Давайте ехать. У меня на вечер планы.
— Точно. Нечего торчать лишнюю минуту в этой захолустной дыре... О, это та девчонка, которую мы сопровождаем?
— Ого, красотка.
Мужчины вульгарно расхохотались.
Ист нахмурился.
— В таком состоянии вы не сможете выполнять работу!
— Что ты сказал? Я слышал, заказ передали Гильдии искателей приключений потому, что вы, рыцари, не справляетесь.
— А вы, значит, справитесь? Пьяные?
— Да всё... норма-а-ально. К тому же у неё нет родственников, верно? И союзников среди знати тоже. Никто не придёт её отбивать. Мы тут скорее сопровождающие, чем охрана.
— Вы им это тоже сказали?! — рявкнул Ист.
— Это было необходимо, — невозмутимо ответил сабмастер.
Ист скрипнул зубами.
— Вы можете идти, леди Лавия?
Рыцарь — мужчина, который обращался с женщинами мягко, — проводил Лавию к карете.
Кучер открыл замок сзади, и Лавия вошла внутрь. Одного взгляда хватило, чтобы понять: внутри тесно, но обставлено удобно. До столицы она должна была доехать с относительным комфортом.
— Думаю, нам стоит сопровождать её самим, — прошептал Ист двум товарищам.
— Не говори глупостей. Ты же знаешь, мы не можем. В ночь убийства графа мы были в особняке. До прибытия следователя нам нельзя уходить.
— Можно запросить больше рыцарей из столицы.
— Из-за войны у нас нехватка людей. Поэтому сопровождение вообще поручили искателям приключений. К тому же в нашем королевстве нет женщин-рыцарей.
— А эти искатели — мужчины!
— Мы не назначали их. Оставь уже, Ист.
За прутьями трое искателей пялились на Лавию и присвистывали. Ист смотрел на них с отвращением. Рыцарь-бабник тоже был недоволен.
— Простите. Мы можем уже отправляться?
— Кучер, подойди.
Плейбой-рыцарь подозвал кучера.
— Ключ только у тебя, верно? — спросил он шёпотом.
— Д-да... всё верно.
— Если эти искатели начнут ныть, чтобы ты открыл дверь, ни за что этого не делай. У них нет никакого самообладания. В деле замешана дворянка. Если с ней что-нибудь случится, неприятности будут у тебя.
— П-понял, сэр!
— Тогда езжай.
Пока нервный кучер неловко возвращался на своё место, искатели тоже сели на лошадей. Карета тронулась, качнулась и покатила прочь от графской резиденции.
— Пойдём внутрь, Ист. После отчёта подготовимся к приезду следователя.
Ист не ответил. Он просто стоял, глядя туда, куда уехала карета. Он провожал её взглядом, пока она не свернула за угол, и только потом вернулся в особняк. Внутри он выругался сквозь зубы.
— Похоже, у тебя дурное настроение, Ист.
— А с чего ему быть хорошим? — ответил тот. — Эта работа... а?
Голос принадлежал не его товарищу. Он прозвучал снаружи.
Ист резко обернулся и увидел громадного мужчину. Ноги толщиной с брёвна. Торс шириной в двух людей, почти без капли жира. Пульсирующие мышцы. Бычья шея настолько толстая, что, даже если бы его впечатали головой в землю, он, пожалуй, не дрогнул бы. И всё же над этой шеей было лицо со странно добрыми глазами.
На вид ему было около сорока. На щеке — большой шрам, светлые волосы коротко подстрижены.
— К-к-командир!
— Что вы здесь делаете?!
Не только Ист, но и остальные рыцари были потрясены появлением своего начальника.
Люди называли его Святым меча.
Живая легенда даже для действующих рыцарей. Его звали Лоуренс Д. Фалькон, командир рыцарей Понсонии.
— То, что вы провалили задачу по защите графа, — серьёзная проблема. Однако вы хорошо справились, задержав главную подозреваемую.
— Сэр.
— У тебя не слишком довольный вид, Ист.
— При всём уважении, сэр.
Ист рассказал командиру, что причин считать юную госпожу убийцей мало, а сопровождать её изначально должны были рыцари. Его товарищи помрачнели.
— Думаю, нам ещё многое предстоит сделать, сэр.
— Его Величество король следит за этим делом, — сказал Лоуренс. — Поэтому я поспешил сюда лично, чтобы наблюдать.
— А следователь?
— Мы выехали раздельно. Он скоро прибудет.
— Командир, у меня просьба. Отправьте меня сопровождать юную госпожу. Я не доверяю этим искателям.
— Нет.
— Но сэр!
— Я только что сказал: Его Величество следит за делом. Мы будем действовать по закону, в присутствии следователя.
— Но...
— Никаких «но», Ист.
— Д-да, сэр!
Ист вытянулся. Увидев это, его товарищи облегчённо выдохнули. Теперь он, пожалуй, не станет действовать самовольно.
— Хотя твоё беспокойство мне понятно. — Командир Лоуренс мрачно кивнул. — Я хочу узнать больше о деле. Следователь ещё не прибыл, но расскажите мне всё равно.
У кучера было скверное настроение.
Он польстился на поразительно высокую оплату и взялся за работу, не зная, что ему придётся перевозить дворянку, да ещё и убийцу. Более того, рыцарь пригрозил ему и велел не доверять сопровождающим искателям.
— Следующий.
Кучер показал бумаги о заказе стражнику у ворот Понда.
— Хм, перевозка подозреваемой в столицу. Меня предупредили.
Стражник проверил карету изнутри.
— До столицы недалеко, но всё равно будь осторожен.
— Буду.
Карета проехала через ворота огромной внешней стены.
— Хм?
Кучер почувствовал что-то странное.
Ему показалось, что ноги лошади совсем немного отяжелели. Двадцать лет он ездил по этим дорогам. Он замечал даже малейшие изменения.
Он оглянулся. Двое искателей на лошадях ехали слева и справа, подавляя зевки. Подняв глаза вперёд, он увидел лидера группы — Ногусу.
— Вроде ничего необычного... Значит, дорога.
За городом дорога была неровной. Её хорошо укатали, но не мощёной она не была. Должно быть, ноги лошади отяжелели из-за смены покрытия.
Кучер вздохнул.
— Не нравится мне всё это. Надо просто побыстрее закончить работу.
Карета, грохоча, покатилась дальше. Связка ключей звякнула.
Искатель ранга C, Ногуса Гараж, был в прекрасном настроении. Он не ожидал, что так быстро поднимется до ранга C. И радовался, что им удалось перехватить заказ на перевозку у женской четвёрки под названием «Четыре восточные звезды». Они ему никогда не нравились. Бордель, который для них подготовили в Понде — городке, который они называли захолустным, — был полон довольно красивых женщин. И девушка, которую они сопровождали, тоже была хороша.
Всё шло отлично. Ногуса даже думал, что мир вращается вокруг него.
Работа сопровождения была лёгкой. От Понда до столицы каретой — шесть часов. Лошадям требовался отдых каждые два часа, значит, до столицы будет две остановки.
Первая остановка закончилась, они снова двинулись, и Ногуса, почти протрезвевший, вдруг заинтересовался девушкой внутри кареты.
— Эй, возница.
Ногуса, ехавший впереди, приблизил лошадь к кучеру.
— Д-да?
— Дай мне ключи.
— Что?
— Ключи от кареты. Я за ними присмотрю.
— Я... я не могу...
— Ты хоть понимаешь, кто я? Я Ногуса, искатель ранга C. Смеешь мне перечить?
— Н-н-никогда! П-просто в деле замешаны дворяне, — заикаясь, сказал кучер.
— Эй, Ногуса! Впереди!
Ногуса тут же потянулся к мечу на поясе и осмотрелся. Пусть он был испорченным человеком, но всё-таки оставался искателем ранга C.
— Что это? Кто-то свалился?
Из-за дерева у обочины, пошатываясь, вышел мужчина. Похоже, он ходил в лес за лекарственными травами, плодами и грибами.
— П-простите, добрый господин, — сказал мужчина. — Не найдётся ли воды? Я заблудился в лесу и только сейчас выбрался.
— ...
Ногуса подбородком велел товарищам ехать вперёд.
— Ладно.
Он спешился и протянул мужчине флягу.
— Хватит?
— Большое вам спасибо! — Мужчина с восторгом принял её. — У меня только это в благодарность.
Он протянул увядшую лекарственную траву.
— Цк. Оставь себе. А теперь проваливай.
— Правда? Спасибо вам огромное. Вы такой великодушный человек.
— Именно. Можешь выразить благодарность, распространив моё имя. Ногуса Гараж. Человек, который станет легендой.
— Легендой... Понял, господин. Так и сделаю.
Ногуса сел на лошадь и догнал карету. Его товарищи, ехавшие спереди и сзади, вернулись на прежние позиции, едва заметив его.
— Помогать людям — та ещё работёнка, — сказал Ногуса.
— Говорят, в этом и есть лучший смысл работы искателя.
— Ага, если помогаешь дамочкам.
— Вот уж точно!
Трое мужчин расхохотались. Миссия сопровождения была спокойной, и всё шло хорошо...
...по крайней мере, так они думали.
Во время второй остановки Ногуса ударил кучера и забрал у него ключи от кареты.
— Просто поздороваюсь, — сказал он, открывая дверь кареты с непристойной ухмылкой.
— Стоп, что?
Девушка лежала на сиденье... нет, это была набитая чем-то простыня.
Ногуса сорвал её и обнаружил под ней подушку и тряпки.
Юной девушки нигде не было.
Обманка.
— Что? — пробормотал Ногуса в замешательстве, не в силах понять, что происходит.
Маленькая запертая карета. Они всё время не спускали с неё глаз. И всё же девушка — Лавия Д. Моргштадт — внезапно исчезла.
Вернём время немного назад, к моменту, когда карета с Лавией закончила первую остановку и снова тронулась.
Лавия сидела в качающейся карете и смотрела на свои руки, лежавшие на коленях. Руки, скованные кандалами.
Мальчик по имени Хикару с тех пор не возвращался. Он сказал, что спасёт её сегодня. Но не подавал никаких признаков, и она начала думать, что он лишь на миг дал ей надежду. Что мальчик просто сказал ей красивые слова.
Сопровождающих было всего трое. Большая группа, наверное, могла бы окружить их и справиться с ними. Но Лавия не считала себя настолько ценной, а если даже находились люди, желавшие заполучить её способности, они не стали бы идти против короля.
Лавия глубоко вздохнула.
— Там, откуда я родом, говорят: если вздыхать, удача убежит.
— Но иногда просто...
Лавия вздрогнула.
— Тише. Нам не нужно их настораживать.
Рядом с ней сидел мальчик с чёрными волосами и чёрными глазами.
— А... э... что?
— Хочешь знать, как я сюда попал? Я бы с радостью объяснил, но времени у нас мало.
— Д-да.
Она продолжала смотреть на Хикару с недоверием — на мальчика, который появился в карете словно из ниоткуда.
Этот человек — мой спаситель, — подумала она.
Перед тем как привести план в действие, Хикару предположил все возможные схемы сопровождения, но больше всего его волновал ключ. Сколько будет замков? Сколько придётся открыть, прежде чем он сможет освободить Лавию?
Худший сценарий, который он вообразил, — гильдмастер Гильдии алхимиков едет вместе с перевозкой. Он создал бы магическую клетку, сопровождал карету до столицы и открыл её уже там. В таком случае у Хикару не осталось бы иного выбора, кроме как убить гильдмастера по дороге, чтобы освободить Лавию.
К счастью, тот был занят. Хикару пробрался в Гильдию алхимиков, чтобы проверить расписание гильдмастера, и выяснил, что сегодня тот будет ужинать с кем-то в ресторане Понда.
Следующий по неприятности сценарий — несколько ключей. Например, два одинаковых: один в Понде, другой в столице. Иначе говоря, во время перевозки ключа ни у кого нет.
В таком случае всё, скорее всего, выглядело бы так:
1. После того как Лавия села в карету, её запирают.
2. Рыцарь или кто-то из особняка кладёт ключ в сейф.
3. Хикару крадёт ключ из сейфа.
4. Догоняет карету.
5. После спасения Лавии возвращает ключ в сейф.
К счастью, ключ был у кучера. Иными словами, достаточно было украсть ключ у него, а потом вернуть. Лучший вариант из возможных.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...